なつかしい声が、安っぽいスピーカーから流れてくる。 「ナイス！　アオイ、右いくよ！」 　花芽スミレの声だ。ちょっと高めで、でも落ち着いてて。ゲーム中はすごく頼りになる、大好きな声。 　パソコンの画面の中で、二人のキャラクターが並んで敵を倒していく。一年前の『カントウ・ストリーマーズカップ』の映像。観客の歓声が遠くに聞こえる。あの時、会場にいたんだよな。さいたまスーパーアリーナのコミュニティアリーナってところで。八百人も入るホールが、満員だった。 「……ああ」 　葛城アオイは、ベッドの上であぐらをかいて、ぼんやりと画面を見つめた。 　十八歳。高校三年生。今はもう、配信もやってない。コンビニの夜勤バイトで食いつなぐだけの毎日だ。部屋の中には、自作のゲーミングPCと、壁に貼った防音ウレタン。それと、カレンダー。ぶいすぽっ！　オーディションまで、あと十日。自分で書いた文字が、なんだかよそよそしい。 　動画の中のスミレと、自分。 　息ぴったりのコンビネーションだった。スミレが敵の注意を引いて、その隙にアオイが横から撃つ。言葉がなくても、お互いが何を考えてるかわかった。 「……楽しかったな」 　声に出して、それからすぐに、胸のあたりがズキッとした。 　もう、戻れないんだ。 　半年前のことだ。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　あの日も、この部屋だった。 　スミレが、めずらしく言いづらそうにしてて。アオイは、なんとなく嫌な予感がしてた。 「アオイ、私、今度のぶいすぽっ！のオーディション、別の人と組むことにしたの」 　画面越しじゃなくて、直接言われた。三鷹のファミレス、ジョリーテーブルってところで。窓際のボックス席、C-4番。いつもの指定席だった。 「……え？」 　スミレは、ストローでメロンソーダをかき混ぜながら、うつむいてた。 「私、ずっとアオイの才能に甘えてたんだ。アオイがすごすぎて、私、自分で考えて動くのをやめてた。だから……このままだとダメだなって」 　才能。 　その言葉が、やけにひっかかった。 　俺のゲームじゃ、足りないってことか。 　アオイは、なんて返せばいいかわからなくて、ただ前髪をいじってた。困ったときのクセだ。 「……そっか」 　うん。スミレは小さくうなずいた。 　それだけだった。 　本当は、言いたいことがたくさんあった。なんでだよ、とか、俺じゃダメなのかよ、とか。でも、口から出てきたのは、そんな言葉だけだった。 　スミレは、駅の改札で「じゃあね」って手を振って、行っちゃった。 　その後どうやって家に帰ったか、よく覚えてない。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　ピコン、と軽い電子音。 　SNSのDMだ。アオイは、のろのろとスマホを手に取った。 　送り主は、ヒロキ。eスポーツカフェ『パルスビート』の常連仲間だ。秋葉原の電気街口から歩いて五分の、雑居ビルの三階にある店。一時間六百円でハイスペックPCが使えるから、昔はよく通ってた。 　メッセージは、たった一行。 『花芽さんの新しいパートナー、家庭の事情でオーディション出られなくなったらしいよ』 　アオイは、スマホを落としそうになった。 「は……？」 　心臓が、ドクドクと音を立て始める。 　チャンスなのか？ 　いや、でも――。 　頭の中がぐちゃぐちゃになる。アオイは立ち上がって、部屋の中をうろうろした。せまい1Kだ。三歩もあるけば壁にぶつかる。 　壁には、ぶいすぽっ！のポスター。それと、オーディションまでのカレンダー。あと十日。 　ぶいすぽっ！。正式名称は『バーチャル・スポーツ・プロジェクト』。ゲーム実況者のグループで、所属メンバーは約二十人。年に一回か二回、新メンバーを選ぶオーディションがある。応募はいつも千組くらい。合格するのは、ほんの二組から五組だ。 　受かるわけない、と思う。 　でも。 　もし、もう一度スミレと組めたら。 　あの、楽しかった日々を、取り戻せるんだろうか。 　アオイは、パソコンの前に座った。マウスを握る。ゲーム『ヴァルトシュトローム』を起動した。五対五の戦術FPS。国内のプレイヤーは三百五十万人もいる、人気タイトルだ。 　トレーニングモード。的が次々と現れて、消えていく。 　一発、また一発。 　ヘッドショットの判定が、軽快な効果音を立てた。 　指は覚えてる。体が覚えてる。でも、心がついてこない。 　画面の端に、フレンドリストが表示される。 　スミレのアイコン。『オンライン』の文字。 　彼女は今、一人で練習してるんだろうか。あの言葉を思い出す――私、アオイの才能に甘えてた。 　違う。 　違うんだ、スミレ。 　俺のほうが、お前に甘えてたんだ。お前が隣にいてくれるから、俺は好き勝手に動けてた。お前が道を作ってくれてたから、その上を走ってただけなんだ。 　だから、お前に必要とされなくなったら。 　俺は、なんにもできない。 　マウスを握る手が止まる。画面の中で、的が次々と現れては消えていく。誰も撃たないまま。 「……くそ」 　アオイは、パソコンを落とした。部屋が、しんとなる。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　夜風にあたりたくなって、外に出た。 　アパートの階段を下りて、二分ほど歩く。練馬北町公園。ブランコとすべり台と、砂場。それとベンチが三つだけの、ちいさな公園だ。 　自動販売機で、缶コーヒーを買った。あったかいやつ。百二十円。 　ベンチに腰をおろす。街灯が二本だけで、公園の半分は暗がりだ。ブランコが、風でギィ、と鳴った。 　缶コーヒーを一口飲む。甘くて、ちょっと苦い。 「……もし、もう一度声をかけて、またダメだったら」 　声に出すと、よけいに怖くなった。 　あの時、スミレに何も言えなかった。言いたいことがあったのに、言葉にできなかった。また同じことになるんじゃないか。それに――もし、オーディションに落ちたら。今度こそ、本当に終わる。 「どうすればいいんだよ……」 　空を見上げた。星は、ほとんど見えない。東京の空は明るすぎる。 　その時だった。 「……お前、まだ諦めてなかったんだな」 　背後から、声がした。 　アオイは、びくっとして振り返る。 　街灯の明かりの下に、ひとりの女の人が立っていた。 　プラチナブロンドの髪が、ぼんやりと光って見える。肩のあたりで切りそろえられたボブカット。内側に、青のインナーカラーがちらりとのぞいた。切れ長の目。アイスブルーの瞳が、じっとアオイを見おろしている。 　身長は、百六十七センチくらいか。すらっとしていて、手足が長い。 　黒いパーカーに、ジーンズ。 　手には、一枚の紙切れ。 「……誰？」 　アオイがたずねると、彼女は、少しだけ口元をゆがめた。笑ったのか、バカにしたのか、わからない。 「狐火ユラ。花芽スミレの知り合いだ」 　ユラは、アオイのとなりに腰をおろした。ベンチが、ギシッと鳴る。 　近くで見ると、彼女はすごくきれいだった。でも、冷たい。目の奥に、なにか鋭いものがある。 「お前、葛城アオイだろ。スミレから聞いてる。優柔不断で、いつも人の顔色ばかり見てて、肝心な時に何も言えない奴だって」 　ぐうの音も出ない。 　図星だった。 「……なんで、そんなこと」 「スミレの新しいパートナーが、出られなくなった。知ってるな？」 　ユラは、アオイの言葉を無視して続けた。 「お前は、どうするつもりだ」 　アオイは、缶コーヒーを握りしめた。かすかに、ぬくもりが残ってる。 「……どうするって」 「動くか、死ぬか、どっちかにしろって言ってるんだ」 　ユラは、手に持っていた紙を、アオイのひざの上に置いた。 　ぶいすぽっ！　オーディション、ペア部門、エントリーシート。 「これ……！」 「昨日、スタジオ・フリッカでもらってきた。渋谷の事務所だ。まだ、申し込みは間に合う」 　スタジオ・フリッカ。ぶいすぽっ！の本部がある、宇田川町のビルだ。アオイも、ネットで調べて知ってる。共有の配信スタジオがあって、人気の配信者がいつも使ってる場所。 「でも、俺……スミレに、一回ふられてるし。それに、もしまたダメだったら」 「ああ、そうだな。またダメかもしれないな」 　ユラは、冷たく言い放った。 「でもな、葛城アオイ。スミレは今、一人で練習してる。毎日、深夜まで。お前がいなくても、あいつは戦うつもりだ」 　胸の奥が、ギュッとなった。 　スミレは、前に進んでる。 　なのに、俺は。 「お前は、どうしたいんだ」 　ユラのアイスブルーの瞳が、まっすぐにアオイを見つめる。 　どうしたいか。 　そんなこと、決まってる。 　スミレともう一度、ゲームがしたい。隣で笑いあいたい。あの夏に、置き去りにした気持ちを、今度こそ全部伝えたい。 「……俺は」 　声が、かすれた。 　言え。言うんだ。 「俺は、もう一度――」 　そこまで言って、言葉がつまった。 　怖い。 　でも。 　ユラは、なにも言わない。ただ、じっとアオイを見てる。待ってる。 　前髪をいじるクセが出そうになって、やめた。ぎゅっと、手をにぎる。 「……俺は、スミレともう一度ゲームがしたい！　あいつと、勝ちたいんだ！」 　声が、公園にひびいた。ブランコが、風でまたギィ、と鳴った。 　ユラは、一瞬だけ目を見開いて。それから、ふっと笑った。今度は、ちゃんとわかる。バカにした笑いじゃない。 「……そうか。最初からそう言え」 　ユラは立ち上がった。 「オーディションまで、あと十日だ。私も、協力してやる。ただし、一つだけ約束しろ」 「……約束？」 「二度と、自分から逃げるな。スミレの前で、ちゃんと立て」 　アオイは、ひざの上のエントリーシートを見た。 　まだ、なにも書いてない。 　でも、たしかにここにある。 「……わかった」 　アオイは、うなずいた。 　夜風が、冷たい。でも、缶コーヒーのぬくもりと、それから、さっきよりちょっとだけ、胸のあたりがあたたかい。 　ユラは、背を向けて歩き出した。 「明日、パルスビートに来い。AM十時。遅刻するなよ」 　それだけ言って、彼女は暗がりに消えた。 　あとに残ったのは、アオイと、一枚の申込書。それと、空っぽの缶コーヒー。 　空には、やっぱり星は見えない。 　でも、雲の切れ間から、かすかに月の光がもれてた。 　アオイは、エントリーシートを胸に抱えて、立ち上がった。 　ちゃんと、やらなきゃ。 　今度こそ、全部伝えるために。