ラピュタの朝は、地上よりずっと静かだった。 パズーは硬い寝台の上で目を覚ました。体が軽い。細い腕を持ち上げて、昨日のことが夢じゃなかったと思い知る。 （やっぱり、俺……） ため息がこぼれた。 昨日のあの光の後、みんなは大騒ぎだった。ドーラは男になって大喜びで、息子たちは悲鳴を上げたきり気絶のくり返し。ムスカはあのキザな顔をひきつらせて、どこかに消えた。 そしてパズー自身も——声が変わって、体つきも変わって。 何より困ったのは、シータの顔をまともに見られなくなったことだった。 「ああもう、なんでこうなるんだよ……」 パズーは寝台から起き上がり、通路に出た。 ラピュタの中は広い。王族が住んでいた場所、カーサ・レジアと呼ばれる区画には、迷路みたいに廊下がのびていた。パズーはシータに会いたくない一心で、わざと遠回りの道をえらぶ。 （シータを守るのが、俺の役目だったのに） 今の自分じゃ、それさえできない。 腕の力は落ちた。声は高くて弱々しい。こんな情けない姿を、シータに見られたくなかった。 でも、心のどこかでは会いたい気持ちもある。 パズーはそんな自分に腹を立てながら、あてもなく石の通路を歩き続けた。 ——一方、シータは。 彼女はひとり、ラピュタの書庫にいた。 古い石板がほこりをかぶって、壁一面にならんでいる。シータはラピュタの王族の末裔だからか、そこに刻まれた古代文字を読むことができた。 「やっぱり、ここにも書いてある……」 指でほこりをはらいながら、シータは石板の文字をたどった。 共感の試練——約七百年前、ラピュタ王テオルが作った魔法のことだ。 男と女の対立を終わらせるために、自分とはちがう立場になってみる。それで相手の気持ちを知る。でも、もし七日たっても本当にわかりあえなければ——。 「……互いを理解できない者は、永遠にすれちがい続ける」 シータの声が、ほこりっぽい書庫に消えた。 胸の奥が、ギュッとしめつけられる。パズーが昨日からずっと、自分を避けているのはわかっていた。 （私、何か悪いことしたのかな） あのパズーが、こんなに冷たいなんて。 シータは飛行石のペンダントをぎゅっと握った。青白く光る石が、かすかにぬくもりを手のひらに返す。 「……ちゃんと、話さなきゃ」 決意を固めて、シータは書庫を出た。 昼が近づき、ラピュタの空気が少しだけあたたかくなった頃——。 二人は、偶然にも同じ場所へ足を向けていた。 ヴェルデの園。 ラピュタの上層にある、直径八百メートルほどの巨大な庭園だ。七百年のあいだ、ロボット兵たちが世話を続けてきた花々が、今も野生のままに咲きみだれている。 パズーが庭園の入り口に立つと、あまい花の香りがふわりと鼻をくすぐった。 「わあ……」 声がした。 パッと顔を上げると、そこにはシータがいた。 腰まである銀の三つ編みが、風にふわりとゆれる。深い翠色の目が、まんまるに見開かれていた。 「パ、パズーさん……」 「あ……お、おう」 パズーの胸が、いきなりドキドキと暴れ出す。 （やばい、やばい、なんでこんな時に——） 必死に落ち着こうとするほど、顔が熱くなる。 「こんなにきれいな庭があったんですね」 シータも顔が赤い。でも、勇気を出して話しかけてきたのがわかった。 「あ、ああ。すごいよな、これ」 パズーも必死に返す。でも声が高くて、いかにも女の子みたいで、それがまた恥ずかしい。 「パズーさん、昨日からずっと」 「いや、その、ちがうんだ！ 俺は別に、お前のことを、その——」 言いかけて、口ごもった。 シータの悲しそうな顔が見えたからだ。 深い翠の目が、うるんでゆれている。 「……ごめんなさい。私、何か」 「ちがう！ お前は何も悪くない！ 俺が、俺が勝手に——」 その瞬間、空が暗くなった。 ザァァァァ——。 突然の大雨が、バケツをひっくり返したみたいに降ってきた。 「「わっ！？」」 二人の声が重なる。 パズーはあわててシータの手を取ろうとして——手が届かずに空を切った。体が小さくなったから、腕の長さも変わっている。 （くそっ、こんな時に！） 「こっちです！ 東屋が！」 今度はシータがパズーの手を引いて走り出した。 ポツンと建つ古い東屋に、二人は転がりこんだ。 雨はますます強くなって、庭園の花びらを打ちつけている。遠くで雷がゴロゴロと鳴っていた。 「はあっ……はあっ……」 「さ、寒い……」 二人とも、頭のてっぺんから足の先までぐっしょりだった。 パズーのやわらかい黒髪が、はりついてうっとうしい。シータの銀の三つ編みも、雨の重みでほどけそうになっていた。 （このままじゃ、シータが風邪をひく） パズーはキッとあごを上げた。 「ちょっと待ってろ！ なんか布を見つけてくる！」 「パズーさん！？」 パズーは雨の中に飛び出した。 庭園のすみに、古い収納庫があった。ラピュタの時代に使われていた布なんかが、まだ残っているかもしれない。 でも——。 「ううっ……！ ひ、開かねえ……！」 石でできた重い扉が、びくともしない。 今までのパズーなら、これくらい力ずくで開けられた。鉱山町で鍛えたおかげで、十五歳でもけっこう力があったのだ。でも今の体じゃ、指一本分すら動かせない。 「くそ……、くそっ……！」 涙がにじんだ。 自分が情けなくて、くやしくて、どうしようもなかった。 ザァァァ、と雨が打ちつける。 その時——。 「いっしょに、やりましょう」 声がして、細くて白い手がパズーの手に重なった。 「シータ……！」 「せーので押します。……せーのっ！」 二人で力を合わせると、石の扉はゆっくりと開いた。中には古い布が、ほこりをかぶってきれいにたたまれている。 「あった！」 二人は布をかかえて、東屋にもどった。 大きな布にくるまって、二人は並んで雨音を聞いていた。 雨はまだやまない。でも、さっきより寒くなくなった。 「……なあ、シータ」 「はい」 「俺、ずっと、お前を守るのが自分の役目だと思ってたんだ」 シータが静かに聞いている。 「でも今は、力も出せねえし、声もこんなだし。お前にこんな情けない姿を見られるのが、怖かった」 パズーの声が、少し震えた。 「ごめんな。わざと冷たくして。お前、俺のこと嫌いになっただろ」 シータは、そっと首を横にふった。 「パズーは、パズーのままですよ」 「え……」 「私、今のパズーも大好きです」 言ったあとで、シータはカアッと顔を真っ赤にした。 「い、今のは、その——」 「お、おま、お前、なに言って——」 二人で真っ赤になってうつむいた。 でも、パズーの胸の奥が、じわりとあたたかくなった。 （シータは、強えな） 本当に強いのは、力じゃない。 こんな自分でも「パズーだ」と言ってくれること。それが、どれだけすごいことか。 「……ありがとな、シータ」 「いいえ。こちらこそ、ありがとう」 雨音が、少しずつ小さくなってきた。 「でも、ずぶ濡れだな、俺たち」 「ふふ、そうですね」 「このままだと、風邪ひくよな」 シータが、なにか思いついたように顔を上げた。 「あの、ラピュタの古い衣装部屋を探してみませんか？」 「衣装部屋？」 「はい。きっと、着替えがあると思います」 シータの翠の目が、きらきらと輝いている。 「……でも、その——」 パズーは気づいた。 衣装部屋に行くってことは、つまり——着替えるってことだ。 シータの前で？ いや、それだけじゃない。女物の服を着ることになるかもしれない。 「え、えっと——」 「どうかしましたか？」 何もわかっていない顔で、シータが首をかしげる。 （ど、どうするんだ、これ……） パズーの心臓は、雨がやんでもまだバクバクと鳴り続けていた。