ゴゴゴゴゴゴ……。 城が、きしむ。 「パズーさん……！」 シータの手が、パズーの腕をきゅっとにぎった。 「大丈夫だ、離すなよ！」 パズーはシータの手をにぎり返した。でも女の子の細い指じゃ、力が全然足りない。くやしい。 玉座の間の壁に、古代文字が青白く光っている。緊急停止の術式。でも、古すぎる一節が読めない。空気はどんどん薄くなる。息が苦しい。 「ちくしょう！ なんで読めないんだよ！！」 パズーが壁をこぶしで叩いた。 「無駄です。もう諦めなさい」 ムスカが、冷たい声で言った。 「うるせえ！ 諦められるか！！」 ――その時。 ギィィ……。 玉座の間の、かたすみ。小さな石の扉が、静かに開いた。 「……え？」 全員の視線が、そこに集まる。 中から現れたのは、白いロボットだった。頭には花のヘッドドレス。まるい青い目が、ほわんと光っている。花柄のエプロンをつけて、手には銀色のトレイを持っている。歩くたびに、カチャカチャとかわいい音がした。 「まあまあ、みなさま。そんなに怖い顔をなさらないでくださいませ」 「だ、誰だ！？」 「ロボット……？」 「ガハハハ！ なんだいありゃあ！ 花柄のエプロンだぞ！」 「……庭園管理用のロボット兵か」 リリはみんなの前にトレイを置いた。その上には、小さくてきれいな焼き菓子が七つ。ラピュタの花の、あまい香りがふわっと広がる。 「わたくし、メイドロボのリリと申します。700年ぶりのお客さまに、お菓子を焼きましたの」 「な、700年！？」 「さあ、みなさま。落ち着かれますよう、どうぞお一つ」 リリはそう言って、ほほえんだ。 「い、いや……今それどころじゃ……」 「でも、いいにおい……」 「ちょっとだけ、ひとくち……」 三人は、ふらふらと手をのばした。 「おい！ バカ息子ども！ そんなもん食ってる場合か！！」 ドーラがゲンコツをふり上げた。でも、次のしゅんかん。 「……ん？」 ドーラも、無意識にスイーツを一個、口に入れていた。 「……え」 全員、食べてしまった。 ――数分後。 「……パズーって」 シータが、パズーのそばに近づいてきた。 「な、なんだよ、シータ」 「……こんなにかわいかったんだね」 シータの顔が、真っ赤だ。翠色の目が、うるんでいる。 「大好き！！」 「ぶっ……！？」 パズーは声も出せなかった。耳まで真っ赤になって、壁に背中をぶつける。 「おい、ムスカ！！」 ドーラが、太い腕でムスカの肩をガシッとつかんだ。 「な、なんです！！」 「あんた、ほんとにいい体してるな！ 今夜は朝まで語り合おうじゃないか！！」 「は、離しなさい！！ 私はそんなつもりは――」 ムスカが壁ぎわまで後ずさる。顔が、見たことないほど真っ赤だ。 「お姉ちゃん！！」 「お兄ちゃん！！」 「どっちがお姉ちゃんで、どっちがお兄ちゃんなんだあああ！！」 三人がおたがいに抱き合って、わあわあ泣き出した。 「うるせえ！！ だらしないねえ！！」 ドーラがゲンコツを落とす。でも、今度は笑いながらだ。 玉座の間は、大混乱だった。 ――でも。 「……みなさま、とっても楽しそうで、よかったですわ」 リリだけが、ほほえんでいる。 「……え？」 シータが、はっと我に返った。 「リリ……さん。このお菓子、何か……」 「はい。ラピュタの花蜜と、飛行石の粉で作りました。心のお薬でございます」 「……副作用は？」 「一番強い想いを、口に出したくなりますの」 「な……っ」 全員が、固まった。 「……き、貴様……！」 ムスカが声をふるわせる。 「申し訳ございません」 リリは、深く頭を下げた。 「でも、700年前。王テオルさまがおっしゃいました。『言葉では届かない本音を、引き出す菓子を残せ』と」 「……え？」 「この本音のぶつけ合いこそが、共感の試練の本当の目的。互いにさらけ出した者同士だけが、次の扉を開けられるのでございます」 全員が、静まり返った。 告白パニックが。この混乱が。全部、仕組まれていた。でもそれは罠じゃなくて――癒やしの仕掛けだった。 「……パズー」 シータが、まだ赤い顔で、パズーを見た。 「……あの、さっきの。本気、だから」 「……っ」 パズーの胸が、ドキドキと鳴る。 「……俺もだ」 声がふるえた。 「俺も、シータのことを、ずっと守りたいと思ってた。でも、今は――一緒に並びたいって、思ってる」 シータの目に、涙がうかんだ。 「……うん」 小さく、うなずいた。 二人の間に、今まで以上に深い温かさが生まれた。 「よし！ 惚気はそこまでだ！」 ドーラが、太い手をポンと打った。 「……時間がない。パスワードを解くぞ」 ムスカが、壁ぎわから言った。まだ顔が赤いけど、声はいつもの冷たさに戻っている。 「ああ、パスワードでございますね」 リリが、エプロンのポケットから一枚の石板を取り出した。 「こちらに、王テオルさまの直筆メモが」 「えっ！？」 全員がリリのそばに集まった。 石には、こう書いてあった。 『パスワードは術式ではない。大切な人を想う言葉――それぞれの心の中にある』 「……歌かもしれない」 シータがつぶやいた。 「お祖母ちゃんから教わった、ラピュタの言葉の歌が……あの壁の文字と、少し似てた」 「……！」 パズーも、はっとした。 「父さんが……空の話をするとき、いつも同じ言葉を繰り返してた」 あれは、ラピュタの言葉だったのか。 「壁の読めなかった一節は――」 「歌か、語りかけの言葉なんだ！！」 リリが、やさしくうなずいた。 「さあ、みなさま。次の扉は、あなたがたの声で開くのでございます」 壁の古代文字が、今までより強く、光り始めた。 待っている。 みんなの、本当の言葉を。