朝のホームルーム。担任セキグチが数学の小テストを返却する。教室には紙の擦れる音と、隣の席の生徒が息を呑む小さな気配だけが流れていた。 エリーの机に、裏返しになった答案が置かれる。 手を伸ばす。紙の端が微かに震えている。めくった瞬間、指先が止まった。 解答欄はすべて白紙だった。自分が確かに書き込んだはずの数字が、きれいに消えている。欄外には赤いスタンプ——「未提出」。 「[cold]エリー・サカモト。放課後、旧校舎C棟302室で補習を受けなさい」 セキグチの声は平板で、エリーの目を一度も見なかった。 「[cold]転入早々、勉強を怠るとは残念だ」 教室の空気が、一瞬で固まる。クラスメイトたちの視線が一斉にエリーへ集まり、一拍の沈黙の後、パラパラと散っていった。 （私は——書いたのに） 喉まで出かかった言葉を、エリーは飲み込んだ。セキグチの視線が、ほんの一瞬、斜め上方——エリカが座っているはずの方向——へ逸れたのを見てしまったからだ。 答えを書き込んだ答案が、なぜ白紙になったのか。 考えなくてもわかる。 この学院で、教師の目を盗んで試験用紙をすり替えられる人間は一人しかいない。 教室の時計が、午前8時42分を指している。カチ、カチ、と秒針の音だけが、エリーの耳にやけに大きく響いた。 （逃げられない） 手の中の答案を、ぎゅっと握りしめる。紙がくしゃりと音を立てた。 —— 放課後。 校舎に夕日が差し込む時間になっても、エリーは教室の机に座ったまま動けなかった。廊下からは部活動に向かう生徒たちの足音と笑い声が聞こえる。誰もが自分の放課後へと急いでいく中で、エリーだけが時計の針が17時を指すのを待っていた。 （行かなければ——） エリカの言葉を無視したらどうなるか。 それを思い知らされたのは、つい数日前のことだ。 カバンを握る手に力を込め、エリーは立ち上がった。 旧校舎へ続く渡り廊下は、誰もいない。蔦がレンガの壁を這い、窓から差し込むオレンジ色の光が、埃の粒子をゆっくりと浮かび上がらせている。一歩踏み出すたびに、床板がギィ、と軋んだ。 C棟302室。 引き戸の前で足を止める。 息を吸う。吐く。指先が冷たくなっている。 ギィ——。 戸を開けた瞬間、エリーは息を呑んだ。 机と椅子がすべて壁際に押しつけられ、教室の中央には広い空間が作られている。そして、その真ん中に二人の女生徒が立っていた。 一人は、身長165センチを超える大柄な体格。制服の袖を捲り上げた腕には、規則で禁止されているはずのブレスレットの跡がうっすらと残っている。金髪のショートカット。鋭いつり目が、エリーを値踏みするように見据えていた。 （ミカ・陸奥——） 名前は知っていた。エリカの側近で、身体的な制裁を担当する実行役。 もう一人は、一見して小柄で愛らしい女生徒。蜂蜜色のカールした髪がやわらかく肩に垂れ、大きな栗色の目が、エリーを見つめて微笑んでいる。リナ・花崎。彼女もまた、エリカの側近だった。 「[whispers]補習、ですか……」 掠れた声で、エリーが問いかけた瞬間——。 パァン！！ ミカの右手が、エリーの左頬に叩きつけられた。 衝撃で体がよろめく。引き戸のガラスに肩を打ちつけ、耳の奥でキィンという高音が鳴り響いた。 「[cold]補習って言ったら補習だろ」 ミカは表情を変えないまま、低く吐き捨てた。 頬の灼熱感と耳鳴りの中で、エリーは床を見つめたまま震えている。痛い。怖い。でも、ここで逃げたらもっと酷いことが——その思考が、身体を硬直させた。 すると、リナがすぐさまエリーの肩に手を置いた。 「[gentle]ミカ、乱暴にしちゃダメって言ったでしょ」 窘めるような甘い声。 けれど、エリーは気づいてしまった。リナの目は、エリーの反応を冷静に観察している。その口元には、計算された微笑が浮かんでいた。 「[cold]黙れよ」 ミカが鼻を鳴らしながら脇に退く。 リナはエリーの乱れた髪を、壊れものを扱うかのようにそっと整え始めた。 「[gentle]大丈夫。少し待ってれば、楽になるから」 耳元で囁かれた声は、あまりにもやわらかくて、エリーの身体から力が抜けていく。 暴力と優しさ。その二つが同時に襲いかかってきて、エリーの頭の中はぐちゃぐちゃになった。 —— ミカが教室の隅で腕を組んで黙っている間、リナはエリーの隣に寄り添い続けた。 乱れた制服のボタンを、一つずつ丁寧に留め直す。その手つきは母親のように穏やかで、エリーは混乱する。打たれた頬の痛みはまだ燃えるように熱いのに、この手の温もりもまた、まぎれもない現実だった。 「[gentle]エリーって、本当は淋しいんでしょ」 リナが声を落として囁いた。 エリーの目が大きく見開かれる。 「[gentle]転校ばかりで、お母さんもいなくて——ここにいれば、誰かが必ずエリーのそばにいてくれる。必要としてくれるんだよ」 （この人は——） 知っている。 エリカが側近全員に、エリーの個人情報を共有している。リナの言葉は刃ではない。溶けかかった蜜のように、エリーの心の隙間から入り込んでくる。 （必要としてくれる） 頭ではわかっていた。これは操作のための言葉だ。それでも——17年間、聴いたことのない種類の言葉が、枯れた土に水が染み込むように染み込んでいく。 エリーの目に涙が滲んだ。 リナがその涙を指先で拭いながら、にっこりと微笑んだ。 「[gentle]じゃあ、始めようか」 その言葉の意味がエリーに届くより先に——。 背後から、ミカの手がエリーの肩を掴んだ。 「[cold]動くな」 机へと押し倒される。 腰と背中に、冷たい木の感触が食い込む。 「[gentle]大丈夫、痛くないから」 ミカの暴力とリナの囁き。その継ぎ目がなく、エリーはどちらに反応すべきかを考える間を奪われたまま、制服のスカートが引き下ろされる感触に、ただ息を詰めた。 —— ミカがドアを開けた。 廊下に、15人の女生徒が列をなして待っていた。制服姿。学年もバラバラ。全員の目が、机の上に押し上げられたエリーに向けられている。 「[cold]順番にやれ」 ミカの低い声。 一人目が近づいてくる。 エリーは天井のシミを数えながら、視線を固定した。五つ目のシミは、人の顔のようにも見える。六つ目は——。 机が揺れた。 冷たい木の感触が、意識を引き戻す。 （いやだ） 身体の奥で、誰かが叫んでいる。でも、声にはならない。ミカが肩を押さえつけている手に力がこもるたびに、抵抗する意志ごと、潰されていく。 一人が終わり、次の足音が近づく。 壁の時計は17時12分を指していた。 二人目。三人目。 針が進むたびに、エリーの身体に残る感覚と痛みが積み重なる。制服のブラウスは肌蹴、スカートは床に落ち、下着は膝のあたりで引き裂かれたままだった。 五人目が終わる頃には、エリーはもう天井のシミを数えるのをやめていた。 （次は——） 恐怖よりも先に、身体が次の接触を予測して反応する。 その事実に、エリーは二重の恐怖に落ちた。 （私の身体は——もう——） 六人目。七人目。 十二人目の頃から、エリーの中で何かが変わり始めているのを、自分でも感じていた。 壊れていくのとは違う。 作り直されているような感覚。 十五人目が、ようやく離れた。 —— 教室に静寂が戻った。 エリーは机の上にうつ伏せのまま、指一本動かせなかった。太腿の内側に、生温かい感触が広がっている。口の中には鉄の味。 「[cold]予定通りだな」 ミカは窓の鍵を確認し、荷物を手に取った。 「[cold]あとは頼む」 それだけ言って、部屋を出て行く。引き戸の閉まる音と、遠ざかる足音。 リナだけが残った。 彼女は、乱れ果てた制服の裾を整え始める。ボタンを留め、ブラウスの皺を伸ばし、エリーの肩にかける。その手つきは、始まる前と同じように穏やかだった。 エリーは抵抗も言葉もなく、ただリナの手が動くのを感じている。 「[gentle]大丈夫、エリー」 リナが囁いた。 「[gentle]上手になったね」 その言葉を理解した瞬間——。 エリーの喉から、声にならない嗚咽が漏れた。 泣いているのは、痛みのためでも恐怖のためでもない。 （上手になった——） その言葉が、確かに自分のどこかに届いてしまったからだ。 リナはエリーの背中を優しく撫でながら、最後にこう告げた。 「[gentle]明日もここに来てね。またみんなが、待ってるから」 そして、教室を出て行く。 引き戸が閉まった後の静寂の中で、エリーは机の上に額を押し当てたまま動けずにいた。 （必要としてくれる） （上手になったね） リナの二つの言葉が、同じ声で頭の中で反復し続ける。 窓の外では、礼拝堂の尖塔が夕闇に沈んでいく。旧校舎の静けさが、エリーの耳に痛いほど沁みた。 身体の震えが、なかなか止まらなかった。 けれど——。 震えているのが恐怖だけではないことを、エリーはもう知っていた。自分の中で、何かが決定的に変わろうとしている。その変化を止める術も、逃げ出す出口も、この学院の煉瓦の塀の内側には存在しなかった。