【システムメッセージ：本日は、のりプロダクション公式チャンネルにて《新人VTuberデビュー直前！緊急コラボ配信》を開始します。ご覧の皆様、チャンネル登録と高評価、よろしくお願いします！】 「はいはーい！ みんな待たせたね！ のりプロ総合プロデューサー兼、白銀の狐耳がチャームポイントの男の娘VTuber、犬山たまきだよ～！」 配信スタジオに、明るくてちょっとカオスな声が響く。声の主は、白銀のロングヘアを赤いリボンでふわふわに結んだ、小柄な少女……いや、少年だ。深い琥珀色の瞳は、配信画面の向こうにいる何千人もの視聴者に向けてキラキラと輝いている。白と赤を基調にした和風ワンピースを着ていて、頭の上には白銀の狐耳、腰のあたりからはふさふさの尻尾がのぞいている。首元では小さな鈴のチョーカーが、動くたびにチリンと軽やかな音を立てていた。 そう、これが犬山たまき。のりプロダクションが誇る、ちょっと変わった看板タレントだ。 「今日はね、うちの新人ちゃんたちのデビュー前の顔見せ配信なの！ みんな緊張してるだろうから、私が盛り上げていくよ～！ 覚悟しててね？」 たまきはそう言って、隣に座る三人の新人VTuberたちにウインクを飛ばした。彼女たちは緊張でガチガチに固まっている。無理もない。何せ、今やVTuber産業は立派な社会インフラ。配信の視聴者数はテレビ番組を超えることも珍しくなく、人気タレントの一挙手一投足が巨大な経済を動かす時代だ。事務所の総合プロデューサーが直々に新人の顔見せ配信を仕切るのは、この業界では割と普通のことだった。 「はい、まずは自己紹介からいってみようか。ゆっくりでいいからね」 たまきが優しく促すと、一番手の新人がおそるおそる口を開いた。たまきは相槌を打ちながら、時折ジョークを挟んで場を和ませる。視聴者からのコメントが流れる画面をチラリと確認し、面白いコメントがあれば拾って笑いに変える。そのトークの軽妙さは、まさに天才的だった。 （よしよし、いい感じ。この子たち、緊張してるけど声はちゃんと出てる） たまきは心の中でそう呟きながら、カメラの死角で小さくガッツポーズをした。後輩のデビューを見守るのは、いつだって嬉しいものだ。 配信が終わったのは、夜の九時を回った頃だった。 「お疲れさまでした～！ みんな、初配信とは思えないくらい良かったよ！」 たまきがそう言って拍手をすると、新人たちはようやく肩の力を抜いた。 「たまき先輩、本当にありがとうございました！ 緊張して頭が真っ白になりました……」 「大丈夫大丈夫！ 私なんて初配信のとき、カメラの電源入れるの忘れて三十分無音配信したからね！」 「ええっ！？ それって放送事故じゃ……」 「そう！ でもね、その無音の三十分で逆に話題になって、次の日の配信に五万人も来てくれたの！ 世の中、何が幸いするかわかんないでしょ？」 たまきは笑いながら、八重歯をのぞかせた。その明るさに、新人たちもようやく笑顔を見せる。スタジオの中に、ほっとした空気が流れた。 機材の片付けを手伝い、スタッフに挨拶をして回る。そうしているうちに、あっという間に時計の針は十時を指していた。たまきは自分のデスクに戻り、山積みになった書類を前に小さくため息をついた。 「はあ……今日も残業かあ。まあ、総合プロデューサーってのはこういう仕事だもんね」 デスクの上には、来月の配信スケジュール、グッズの売上報告書、スポンサーとの契約書類が所狭しと並んでいる。たまきは書類を一枚一枚確認しながら、ペンを走らせていく。その横顔は、ついさっきまで配信で笑っていた姿とは別人のように真剣だった。 のりプロダクション。正式名称はノリプロダクション。都内のオフィスビル一棟を丸ごと使う、設立五年のVTuber事務所だ。所属タレントは約三十名、社員は約五十名。年間売上は約十五億円。決して業界最大手ではないが、所属タレント同士の仲が良く、アットホームな雰囲気がウリの事務所だった。 その総合プロデューサーを任されているのが、二十歳の犬山たまきである。 （プロデューサーって言っても、やることは雑用みたいなもんだけどね） たまきは書類に目を通しながら、心の中でそう呟いた。配信の企画立案、後輩の育成、スポンサーとの交渉、時にはタレントの悩み相談まで。確かに、やることは多岐にわたる。でも、たまきはこの仕事が好きだった。何より、みんなの笑顔を見るのが好きだった。 ただ、ひとつだけ。誰にも言えないことがある。 たまきはふと、デスクの引き出しに手を伸ばした。一番下の引き出しを開けると、そこには一枚の写真が入っている。高校時代の自分の写真だ。そこに写っているのは、今と変わらない白銀の髪と琥珀色の瞳を持つ、華奢な少年だった。 （俺は……本当は男の子なんだよな） たまきは写真を手に取り、しばらくじっと見つめた。 犬山たまき。中身は男の子。それが、このVTuberの最大の持ちネタだった。配信では「私、実は男の子なんだよね～」と笑いながらカミングアウトし、視聴者をざわつかせる。それがたまきのスタイルだった。 でも、本当の気持ちは、誰にも言えなかった。 （本当は……女の子になりたい。ずっと、そう思ってた） たまきは写真を引き出しに戻し、大きく伸びをした。 「まあ、そんなの無理な話なんだけどね」 そう呟いた瞬間、デスクの上の内線電話が鳴った。 「わっ！ びっくりした……はい、犬山です」 『ああ、たまきくん。まだ残ってたのか。ちょっと社長室まで来てくれないか』 電話の向こうから聞こえてきたのは、のりプロ社長の声だった。たまきは「今行きます」と返事をして受話器を置くと、軽く身だしなみを整えてから社長室へ向かった。 社長室のドアをノックすると、中から「入りたまえ」と声がした。 「失礼します。社長、お呼びですか？」 たまきがドアを開けると、社長はデスクに座って何やら分厚い資料を読んでいた。年の頃は四十代半ば、いつもニコニコしているが、時折見せる鋭い目つきがやり手の経営者らしい人物だ。 「ああ、来たか。座ってくれ」 たまきはソファに座り、社長が口を開くのを待った。社長は資料をたまきの前に差し出しながら、真剣な表情で言った。 「たまきくん、突然だが……君に、うちの事務所の命運を懸けた大きなプロジェクトを任せたい」 「え？ 事務所の命運ですか？」 「ああ。プロジェクト名は《狐の嫁入り計画》。うちの人気VTuberたちが、実際に神社で巫女装束を着て奉納ライブを行う。バーチャルとリアルを融合させた、前代未聞の大型イベントだ」 たまきは目を丸くした。 「巫女装束で、リアルライブですか？ それって、今までのVTuberの常識を覆すような企画ですよね……」 「そうだ。だからこそ、成功させれば事務所の知名度は一気に跳ね上がる。失敗すれば……まあ、色々とな。それくらいの覚悟を持って臨む必要がある」 社長はそう言って、たまきの目をじっと見つめた。 「君はうちの総合プロデューサーとして、後輩たちからの信頼も厚い。このプロジェクトの総合責任者に、君を任命したい」 たまきは一瞬、言葉に詰まった。 （事務所の命運を懸けたプロジェクト……か。プレッシャーが半端ないな） でも、それ以上に、たまきの心の中には別の感情が湧き上がっていた。 （みんなで作る、大きなイベント。後輩たちが巫女装束で歌って踊る……絶対に楽しいに決まってる） たまきは顔を上げ、力強く頷いた。 「わかりました！ 私、犬山たまき、この《狐の嫁入り計画》を必ず成功させてみせます！ 後輩たちに最高の思い出を作らせてあげたいんです！」 社長はたまきの返事を聞いて、満足そうに笑った。 「よし、頼んだぞ。開催地は《キツネビ神社》という古社だ。都心から電車で約二時間、山間部にある。まずは明日、現地の下見に行ってきてくれ」 「キツネビ神社……狐つながりなんですね。私のキャラにもぴったりかも！」 「ああ、それもあって君に任せたんだ。白銀の狐耳を持つ男の娘VTuberが、狐の神社のイベントを仕切る。これ以上の適任はいないだろう？」 たまきは照れくさそうに笑いながら、頭の上の狐耳をぴこぴこと動かした。 翌日。たまきは私服に着替え、電車を乗り継いでキツネビ神社へと向かった。白いブラウスに赤いスカート、いつもの赤いリボンで髪を結んでいる。狐耳と尻尾はさすがに外して、リュックの中にしまってある。カチューシャを外した素の姿でも、たまきは十分すぎるほど可愛らしい少女に見えた。 （まあ、中身は男の子なんだけどね） たまきは心の中でそう呟きながら、電車の窓から流れる景色を眺めた。都心のビル群が徐々に減り、緑が増えていく。二時間ほど揺られて最寄り駅に到着すると、そこからタクシーで十五分。山道を登った先に、キツネビ神社はあった。 「わあ……すごく雰囲気のある神社だなあ」 たまきはタクシーを降りると、目の前に広がる光景に思わず声を漏らした。 山の中腹に位置するその神社は、樹齢数百年の杉が立ち並ぶ「キツネビの森」に囲まれていた。参道は約一キロ続き、両脇には狐の石像がずらりと並んでいる。空気はひんやりとしていて、都心の喧騒が嘘のように静かだった。 （ここが、キツネビ神社か……） たまきは背筋を伸ばし、参道をゆっくりと歩き始めた。石畳を踏むたびに、コツコツと小気味よい音が響く。風が吹くたびに、杉の葉がざわざわと揺れた。 参道を抜けると、立派な鳥居が現れた。たまきは鳥居の前で一礼し、境内へと足を踏み入れる。正面には拝殿、その奥には本殿が荘厳な雰囲気で佇んでいた。 「すごい……空気が違う。なんていうか、神聖な感じがする」 たまきが境内をきょろきょろと見回していると、白い髭を生やした老人が近づいてきた。白い狩衣を身につけ、穏やかな笑みを浮かべている。 「ようこそ、キツネビ神社へ。わしはこの神社の宮司をしております。キツネビノと申します」 「あっ、はじめまして！ のりプロダクションの犬山たまきと申します。本日は下見のためにお伺いしました！」 たまきは慌てて頭を下げた。宮司はたまきの様子を見て、優しく微笑んだ。 「はい、話は伺っておりますよ。奉納ライブの件ですね。どうぞ、ゆっくり見ていってください」 宮司はたまきを境内の中へと案内してくれた。 「この神社は、創建から約八百年の歴史があります。狐を神使として祀っておりましてな。特に縁結びのご利益があると評判で、近年は若い参拝者が増えております」 「八百年！ すごい歴史ですね。縁結びのご利益もあるんですか？」 「ええ。この神社には、ある伝説が伝わっておりましてな」 宮司はそう言って、拝殿の前で足を止めた。 「約八百年前、この地に狐の神使が住んでおったそうです。その狐は、ある人間の娘に恋をしました。しかし、人と神使の恋が成就するはずもなく、狐は悲しみのあまり姿を消してしまった。その狐の想いが、一枚の狐面に宿ったと伝えられております」 「狐の神使の、恋……なんだか切ないお話ですね」 「ええ。その狐面は、今もこの神社のどこかに眠っていると言われております。願いを叶える力があるとも、逆に呪いをもたらすとも……真実は誰にもわかりませんがね」 たまきは宮司の話を聞きながら、なぜか胸がざわつくのを感じていた。 （狐面……願いを叶える力……） そんな都合のいい話、あるわけない。そう思いつつも、たまきの心の奥底では、何かが引っかかっていた。 宮司との話を終え、たまきは一人で境内を歩き回った。ライブのステージをどこに設置するか、客席はどうするか、音響や照明はどうするか。総合プロデューサーとして、考えるべきことは山ほどある。 「うーん、ステージは拝殿の前でいいかな。でも、神聖な場所にステージを建てるのはちょっと気が引けるなあ……」 たまきはメモを取りながら、境内のあちこちを見て回った。ふと、社務所の裏手に小さな祠があるのを見つけた。 「あれ？ こんなところに祠が……。あんまり人が来ない場所なのかな」 たまきは好奇心に駆られ、祠に近づいてみた。祠は古びていて、周りには雑草が生い茂っている。明らかに、普段は手入れが行き届いていない場所だった。 その時、たまきの足が何かに当たった。 「わっ！ なにこれ……？」 足元を見ると、土の中から白いものが覗いている。たまきはしゃがみ込み、それを手で掘り起こした。 「これって……狐のお面？」 それは、白い狐の面だった。古びていて、所々にひびが入っている。でも、不思議と汚れは少なく、手に取るとひんやりとした感触が伝わってきた。 「すごく綺麗……。こんなところに、どうしてこんなものが？」 たまきは狐面をじっと見つめた。白い面には、細い目が描かれている。その目は、まるでたまきの心の奥底を見透かしているかのようだった。 （さっき宮司さんが言ってた、狐の神使の恋の伝説。もしかして、これがその狐面なのかな） そんなわけないか。たまきはそう思って、小さく笑った。 でも、手に持った狐面を離すことができなかった。 たまきは周りに誰もいないことを確認すると、おそるおそる狐面を自分の顔に当ててみた。 「えへへ、どう？ 私、狐面を被ったら本物の狐みたいでしょ？ っていうか、私、本当は女の子になりたいんだよね～。なんてね」 それは、たまきが普段配信で言っている持ちネタだった。冗談半分の、軽い言葉。 でも、その瞬間だった。 ――ズキンッ。 「……え？」 狐面が、突然、強烈な光を放った。 「な、なにこれ！？ 熱い！ 痛い！ いやあああああっ！！」 全身を貫くような激痛。骨が軋み、筋肉が引き裂かれ、皮膚が焼けるような感覚。たまきはその場に崩れ落ち、意識を手放した。 ――どれくらいの時間が経っただろうか。 「……ん……」 たまきはゆっくりと目を開けた。 視界がぼやけている。体が重い。まるで、長時間眠っていた後のような感覚だ。 「ここは……社務所の中……？」 たまきは体を起こした。どうやら、誰かが社務所の中に運んでくれたらしい。古い畳の上に、布団が敷かれていた。 「あれ……？ 声が……」 たまきは自分の喉に手を当てた。 声が、違う。 いつもの自分の声じゃない。もっと高くて、透き通った、女の子の声。 「え……？ なにこれ……？ 私の声、どうしちゃったの……？」 たまきは慌てて立ち上がった。 そして、社務所の壁に掛けられた古い鏡に、自分の姿を映した。 「え……えええええっ！？」 鏡の中にいたのは、見知らぬ美少女だった。 白銀のロングヘア。深い琥珀色の瞳。華奢で細い体。赤いリボンで結ばれた髪。 それは、犬山たまきのキャラクターデザインそのままの姿だった。 でも、決定的に違う。 「な、なにこれ……。私、本当に女の子になってる……！？」 たまきは震える手で、自分の体を触った。 胸には、確かな膨らみがある。腰のくびれは、明らかに女性のものだ。そして、股間には……。 「嘘……嘘でしょ……？ こんなの、ありえない……」 たまきはその場に座り込んだ。 狐面は、どこにもなかった。 代わりに、たまきのスマートフォンが、ピコンと音を立てて通知を表示した。 たまきは震える手でスマホを手に取り、画面を確認した。 【システムメッセージ：《白狐の面》の力が発動しました】 【条件達成：装着者の潜在的な願望《本当の女の子になりたい》を具現化】 【代償：本物の恋を成就させよ】 【制限時間：なし】 【注意：恋を成就できなければ、其の形を永遠に失う】 「なにこれ……なにこれなにこれなにこれ……！」 たまきはスマホを握りしめたまま、震えが止まらなかった。 本物の恋を成就させよ。さもなくば、其の形を永遠に失う。 つまり、元の姿に戻るには、恋をしなければならない。 でも、それができないなら、このまま女の子として生きていくことになる。 いや、待って。 「其の形を永遠に失うって……どういう意味？ 元の男の子の体に戻れないってこと？ それとも……もっと別の何か……？」 たまきは混乱した。 何がどうなっているのか、全然わからない。 でも、ひとつだけ確かなことがある。 「私……本当に、女の子になっちゃったんだ……」 たまきは鏡に映る自分の姿をもう一度見た。 そこにいるのは、まぎれもなく「女の子」だった。 男の娘VTuberとして、持ちネタで「本当は女の子になりたい」と言っていた。 でも、それはあくまでネタで、本当にそうなれるとは思っていなかった。 「嬉しい……？ それとも、悲しい……？ わかんない……わかんないよ……」 たまきの頬を、涙が伝った。 嬉しいのか、悲しいのか、自分でもわからない。 ただ、底知れない恐怖と孤独だけが、たまきの心を支配していた。 （誰にも、相談できない。社長にも、後輩たちにも、絶対に言えない） （元の姿に戻る方法もわからない。このまま女の子として生きていくしかないの？） （それとも、恋をすれば戻れるの？ でも、私が誰と恋をするっていうの？） たまきは立ち上がり、社務所の窓から外を見た。 外はもう、すっかり暗くなっていた。 「……帰らなきゃ」 たまきはリュックを背負い、社務所を出た。 夜の参道は、昼間とはまるで違う顔を見せていた。 杉の木々が、風に揺れて不気味な音を立てる。狐の石像が、月明かりに照らされて影を落としている。 たまきは、震える足で参道を駆け下りた。 走りながら、何度も転びそうになった。 でも、立ち止まることはできなかった。 「怖い……怖いよ……誰か……助けて……」 たまきの声は、夜の森に吸い込まれて消えていった。 誰も助けてくれない。 当たり前だ。 だって、こんなこと、誰にも言えない。 たまきは一人で、暗い参道を走り続けた。 彼女（彼）の戦いが、静かに幕を開けた。 ――その夜、キツネビ神社の奥宮の扉が、ほんの少しだけ開いていたことを、たまきはまだ知らない。