ゴミ箱の底で、俺の上履きが片方だけこっちを見ていた。 　ああ、またか。 　火村タケルは、放課後の教室で自分の靴を探す。クラスメイトの笑い声は、もう聞こえないふりをした。慣れてる。慣れてるって、思わないとやってられない。 「……またかよ」 　声は、誰にも届かない。 　結局、靴を見つけたのはゴミ箱の奥、ぐしゃぐしゃに丸められたプリントの下だった。体操服はロッカーから消えていた。もう、何度目かもわからない。 　雨の匂いがする放課後の校門を、タケルは俯きながら歩いた。黒い短髪は寝癖で少し跳ねていて、目の下には薄いクマがある。自信なさげに伏せられたこげ茶色の瞳が、アスファルトだけを映していた。 　家までの道。誰もいない横断歩道。壊れかけた自動販売機。 　何も考えないように、歩く。 　それでも、心の奥がじわじわと冷えていくのは止められなかった。 　「……筋トレ、しよ」 　それだけが、一日で一番まともな時間。 　◇ ◇ ◇ 　自室に戻ったタケルは、まずスマホを立てかけた。 　慣れた手つきで配信アプリを開く。通知がひとつ。「宇佐美リト 配信開始しました」。それだけで、肺の奥に溜まっていた何かが、ほんの少し軽くなった気がした。 　画面の中の男は、今日も元気いっぱいだった。 「さあさあみんな、今日も筋肉の時間だよ！ 裏切らないぜ、筋トレは！」 　オレンジがかった短髪が、ツンツンと逆立っている。くしゃっと笑うと、明るい金色の瞳が三日月みたいに細くなる。二十歳くらいの、VTuberのリト。顔出しはしていない筈なのに、声だけで全身の明るさが伝わってくる。 　タケルは床に手をついた。 「……ん、ぐ」 　腕立て伏せ。一回、二回。十回を超えたあたりで、腕が震える。 　それでも、リトの声が耳の奥で弾んでいた。 「いいかい、みんな。腕が震えた時こそ、もう一回だ。筋肉は正直だ。やったらやった分だけ、返してくれる」 　……ああ、そうだ。 　学校で何をされても、ここだけは逃げない。腕の震えが、心の震えを上書きしていく。苦しいのに、少しだけ、生きてるって思える。 　タケルも、いつか。 　リトみたいに、強くなりたかった。 　◇ ◇ ◇ 　雨が降り始めたのは、その夜のことだ。 　タケルはコンビニの帰り道、空を見上げた。黒い雲が、街の上にのしかかっていた。遠くでゴロゴロと、腹に響くような音がする。 「やば、急ご」 　大通りに出た瞬間、世界が白く光った。 　——ゴロゴロ、ドッ！ 　耳をつんざく音。稲妻が、すぐ近くの電柱を貫いた。 「え——」 　体が、浮いた。 　次の瞬間には、何も見えなくなっていた。 　◇ ◇ ◇ 　冷たい。 　ふわふわと、どこかで誰かに抱えられているような浮遊感。 　……違う。地面だ。土と、草の匂い。 「……ん、あ……？」 　薄い霧が、視界一面に漂っていた。 　ここはどこだ。電柱は？ コンビニは？ 雨の匂いは、もうしない。 　代わりに、木々の隙間から冷たい空気が流れ込んでくる。しっとりと湿っていて、肌にまとわりつく。 　タケルはゆっくり起き上がった。 　見知らぬ森だった。深い緑がどこまでも続いていて、空の色が——薄い水色の霧に覆われている。 「……え、何これ。なに、これ」 　声が震える。指先も、膝も。 　夢だ。そう思った。 　だって、そうじゃなきゃおかしい。 「お、起きた起きた！ びっくりしたよ、いきなり空から降ってくるんだから！」 　タケルは息を呑んだ。 　目の前に、男が立っていた。 　画面越しに、何度も何度も見ていた。声を聞いて、何度も救われた。その人が——オレンジの髪が逆立ち、金色の目が楽しそうに細まっている男が、実在のものとして、そこにいた。 　リトは腕を組み、にぱっと笑う。 「どこから来たのかな、ボウズ。名前、言える？」 　タケルは口を開けた。でも、声が出ない。 　心臓が、ドクドクと暴れていた。 　これは、夢だ。 　うん、絶対に夢だ。だって、リトは画面の向こうの人で、俺はただの高校生で、こんな異世界みたいな場所に来るわけが—— 「——っと」 　リトの笑顔が、ふっと消えた。 　背筋が、すうっと冷える。 　霧の奥から、何かが来る。 　低い、唸るような音。獣の、足音。 「下がってな」 　瞬間、リトの体が光を帯びた。 　金色の瞳が、バチバチと音を立てて輝く。オレンジの髪から、細かな放電が弾けた。雷の光が、彼の全身を一瞬で包み込む。 　——雷光覚醒。 「う、あ……」 　タケルは尻もちをついたまま、動けなかった。 　霧の中から飛び出してきたのは、犬型の魔物、グロウラーだった。全身を黒い霧で覆い、目の部分だけが赤く光っていた。 　殺気が、肌を突き刺す。 　やばい。やばいやばいやばい。 　でも、リトは笑っていた。 「はいっ、お前はここでおしまい！」 　雷が、爆ぜた。 　轟音。衝撃波。木々が揺れる。 　リトが踏み込んだ。光の尾を引いて、消えたかと思った瞬間、グロウラーの体を拳が貫いていた。 「——グ、ガアァッ！？」 　魔物の体が、雷に焼かれて崩れていく。 　黒い霧が散り、跡には淡い青の光が、ひとつ、落ちた。 　タケルの指は、土を掴んだまま震えていた。 　……すげえ。 　すげえ、すげえ。本当に、本物だ。 　「はあああ！？ これが、雷光の英雄……！！」 　気づいたら、叫んでいた。 　リトが振り返り、首を傾げる。 「ありゃ、俺のこと知ってる感じ？ もしかして、地球から来た子？」 　地球。 「……には、今、いました」 「マジか！ 奇遇だなあ！ 俺も元地球人！ しかも今の、見てくれてた？」 　リトは雷を収め、屈み込んでタケルの目をのぞき込んだ。 　近い。 　すごく、近い。 　金色の瞳が、すぐそこにある。 「大丈夫、痛いとこは？ 立てる？」 「あ、はい……た、たぶん」 　足に力が入らない。でも、それ以上に、胸の奥が熱くて仕方がなかった。 　リトの手が、差し出される。 　……本物の、手だ。 　タケルは恐る恐る、その手を掴んだ。温かい。固くて、ざらついていて、ちゃんと生きている手だった。 「よし、立て立て。ここ、グロウラー多いから、早いとこ移動しよ」 　◇ ◇ ◇ 　歩きながら、リトは色々説明してくれた。 「いいかい、ここはミストリア。元の世界とは別の世界。人間のイヤな気持ち──恐怖とか憎しみとか、そういうのに集まる魔物がうじゃうじゃいる」 「グロウラー……ですよね」 「そう。倒すとさっきみたいに霧になって消える。たまにミスト鉱って石を落とすんだけど、それが換金アイテム。ちなみに、そいつらを狩るのが霧狩りって連中。つまり俺」 　リトは自分の胸を親指で指した。 　ミストリア。グロウラー。霧狩り。 　初めて聞く言葉ばかりなのに、スッと頭に入ってくる。リトの説明は、簡単で、わかりやすかった。 「タケル、お前は『渡り人』だ。異世界から来たやつのこと。ま、50年に一人とか言われるから、結構レアだぞ」 「……じゃあ、リトさんも」 「そう。俺も、元はそっちの世界の住人。何年か前に、同じように空から落ちてきた」 　リトは軽い口調で笑った。 「で、渡り人ってのは、国に保護される代わりに戦力として利用される。おいしい話に聞こえるだろ？ でも俺は、そういうのが性に合わないから、特定の国には属さず、相棒と二人で旅してる」 「相棒……」 「シオンってんだ。今は別々に動いてる。たぶん明日には戻るから、紹介するよ」 　タケルは黙ってうなずいた。 　胸の奥が、また熱くなる。 　俺、本物の英雄と、普通に喋ってる。 　◇ ◇ ◇ 　野営地についた。 　それは、ウィスタ川の支流沿いにある、大きな岩窟だった。周囲には木々が生い茂っていて、川のせせらぎがずっと聞こえている。 「ここが俺らの拠点。落ち着けるまで、しばらくここにいなよ」 　リトはそう言って、慣れた手つきで火をおこし始めた。 　焚き火の暖かさが、冷えた体に染みる。 「……あの、リトさん」 「ん？」 「俺、あの……助けてくれて、ありがとうございます」 「いいっていいって。落ちてきたやつ見捨てるほど、薄情じゃないし」 　リトが笑うと、炎の光で金色の瞳が揺れた。 　それを見ていたら、胸の奥がまた、ギュッと鳴った。 　ああ、俺、今、夢みたいなところにいる。 「……でも、俺、戦えません。全然。足手まといになる」 　タケルは、自分の手を見た。 　か細い指。豆すら、うまくできていない手。 「それに、こっちに来たばっかりで、何も持ってなくて……」 「いいんだよ、気にすんな」 　リトは軽く手を振り、焚き火の前に座り直した。 「それより、お前、筋トレしてるだろ」 　心臓が、跳ねた。 「な、なんで……」 「見えんだよ、肩と二頭筋のつき方が。まだまだ薄いけど、胴の使い方はちゃんと筋トレしてる。元の世界で、毎日やってたんだろ？」 　タケルは、何か言おうとした。 　でも、喉の奥が震えて、声にならない。 　この人、わかってくれる。 　誰にも言わなかった、誰にも見せなかった、この、たった一つの積み重ねを。 　目頭が、熱い。 「……っ、俺、学校で、いじめられてて」 　声が、裏返った。 「勉強も、運動も、ダメで。でも、筋トレだけは……筋トレだけは、裏切らなかった」 　涙が、ぼろっと落ちた。 　恥ずかしいのに、止まらない。 　リトは笑わなかった。 　ただ、焚き火を見ながら、うん、と小さくうなずいた。 「それ、すごいよ。タケルは、もう強い」 　……強い？ 　俺が？ 　グロウラーにビビって、動けなくなったのに？ 「強さってよ、持ってる力だけじゃないんだよ。やめないこと。積み重ねたものを信じること。それだよ」 　リトの声は、静かだった。 　いつもの明るい声じゃない。もっと、深い、しんとした声。 「……明日から、ちょっとだけ付き合ってみるか？ 俺が教える」 　タケルは、顔をぐしゃぐしゃにしながら、何度も、何度もうなずいた。 　◇ ◇ ◇ 　夜が更けた。 　岩窟の外では、霧が静かに流れている。空には、薄い水色の星が、たくさん浮かんでいた。 　タケルは、リトからもらった白いシャツに着替えて、毛布を被っていた。 　夢みたいな一日だった。 　グロウラーに遭遇して、死にかけた。でも、それ以上に、 　……リトに、会えた。 　それだけで、もう、この世界に来てよかったと思えた。 「……リトさん、起きてます？」 　小さく呼ぶ。 　返事はなかった。 　タケルは、焚き火の方をそっと見た。 　リトは、一人で火の番をしていた。 　手には、淡い青色の石。グロウラーが落とした、ミスト鉱。白い布で、いやに丁寧に、磨いている。 　ずっと、何かを思い出すように。 　その横顔は、火に照らされて、ひどく静かだった。 　……あれ？ 　リトさん、今。 　ほんの一瞬、すごく、寂しそうだった。 　タケルは、それをよく見ることができた。 　「あー……、一人はやっぱ、楽でいいな」 　リトの呟きは、焚き火の爆ぜる音にかき消された。 　タケルは目を閉じた。 　胸の奥が、少しだけ、チクッとした。 　でも、何がそうさせたのかは、まだわからなかった。 　明日、筋トレができる。 　リトの隣で。 　……それだけで、心がふわふわ浮かんでくる。 　この世界で、生きていけるかどうかは、わからない。 　戦えるようになれるかも、わからない。 　でも、初めて、強くなりたいと、心から思えた。 　静かな霧の夜。 　遠くで、川が、ずっと流れ続けていた。