朝の光が、東向きの窓から部屋いっぱいに差し込んでいた。 カーテンの隙間から漏れる光が、床に散らばったスケッチブックの山を照らしている。その山のてっぺんに、一冊だけ開かれたままのスケッチブックがあった。 アイラニ・イオフィフティーンは、そのスケッチブックを膝の上に置いて、鉛筆を握りしめていた。淡いピンクのセミロングが肩から滑り落ちる。紫がかった大きな瞳が、真剣な光をたたえて白い紙を見つめている。 「……描けない」 昨夜、屋上で星に誓ったばかりだった。流れ星が横切ったあの瞬間、イオの胸の中には確かにリスの笑顔が浮かんでいた。なのに、いざ描こうとすると、その笑顔が霞んでしまう。 （どうして。昨日あんなに強く誓ったのに） イオは鉛筆を置いて、両手で顔を覆った。指の隙間から、ため息が漏れる。 彼女がこの星に落ちてきてから、もう三年が経つ。宇宙のどこかの星の王族だったお姫様は、今ではホロライブインドネシアの一期生として、毎日配信をして、絵を描いて、仲間たちと笑い合っている。故郷の星のことは、時々思い出す。でも、もう戻りたいとは思わない。地球には、故郷にはなかったものがある。絵の具の匂い。雨の音。騒がしい市場。そして、リス。 「リスの笑顔……いつもはすぐ浮かぶのに」 イオは立ち上がった。部屋の隅にある鏡に映る自分を見る。パレット型の髪飾りが、朝の光を受けてきらりと光った。この髪飾りは、故郷の星から持ってきた絵の具パレット「プリズマ・ルーチェ」を模して作ったお気に入りだ。本物のパレットは、アトリエ・ステラの画材棚に大切にしまってある。 「よし。気分転換に、アトリエに行こう」 イオはスケッチブックを抱えて、部屋を出た。 ビンタン・ルマの廊下は、朝の静けさに包まれていた。一階のリビングからは、誰かが朝食を作る音が聞こえる。トーストが焼ける匂い。コーヒーの香り。たぶん、ムーナかリオだ。二人とも朝は早い。 イオは足音を立てないように、そっと階段を下りた。誰かに会ったら、昨夜の配信のことをからかわれるに決まっている。『イオちゃん、いちばん大事な人って誰？』というコメントに、あんなに慌てて配信を切ってしまったのだ。 （恥ずかしすぎる……） 顔が熱くなる。鼻の奥が、つん、とした。 イオは急いで玄関に向かった。靴を履いて、ドアを開ける。 外の空気が、ひんやりと頬を撫でた。 デポックの朝は、いつも湿り気を帯びている。熱帯の国だから、朝でも空気は柔らかくて、草の匂いがする。庭のハーブ園では、リスが育てているバジルとミントが、朝露に濡れて輝いていた。 アトリエ・ステラは、庭の隅にある小さなプレハブ小屋だ。十六平方メートルの、イオだけの秘密基地。壁一面に貼られたスケッチのほとんどが、リスを描いたものだということは、イオ本人以外のみんなが知っている。 イオはアトリエのドアを開けた。 むわっとした空気が流れ出る。昨夜の絵の具の匂いが残っていた。 「おはよう、アトリエ」 誰もいないのに、声をかけてしまう。ここに来ると、心が落ち着く。 イオはイーゼルの前に立った。昨日の夜、描きかけて挫折したキャンバスが、そのまま置いてある。リスの輪郭を描こうとして、何度も消した跡。色が滲んで、ぐちゃぐちゃになっている。 「ごめんね、リス」 キャンバスに向かって謝る。 イオはスケッチブックを開いた。鉛筆を取る。 （笑ってる顔。いたずらっぽく笑う顔。歌ってる時の、目を閉じた横顔） どれも、昨日までは描けていた。なのに、今日はどうしても手が動かない。 「うーん……」 イオは天窓を見上げた。朝の光が、ガラスを通して柔らかく降り注いでいる。夜になれば、ここから星が見える。晴れた夜には、故郷の星の方角も。 （リスに、気持ちを伝えたい。言葉じゃなくて、絵で） その時だった。 「イオー！　ただいまー！」 庭の向こうから、よく通る声が聞こえた。 イオの体が、びくっと跳ねる。 （リス！？　なんで？　遠征配信に行ってたはずじゃ……） アトリエのドアを開けて外を見ると、栗色のふわふわロングを揺らしながら、アユンダ・リスが庭を横切ってこっちに走ってくるのが見えた。茶色がかった金色の瞳が、いたずらっぽく輝いている。白いTシャツにデニムのショートパンツ。肩には、遠征用の大きなバッグを提げていた。 リスはイオの姿を見つけると、さらにスピードを上げた。 「イオ！　会いたかったー！」 「え、ちょ、リス！？」 リスはアトリエの入り口まで駆け込むと、勢いよくイオに抱きついた。 どん、と胸に衝撃が走る。 「うわっ！？」 イオはバランスを崩して、後ろのスツールに腰を落とした。リスはそのままイオの肩に腕を回して、ぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。 「イオってば、ちっちゃくて柔らかくて、抱き心地いいなあ」 「ちょっと、リス！　苦しい！　離れて！」 イオの顔が、一気に赤くなる。リスの髪から、シャンプーの匂いがした。遠征先のホテルの匂いなのか、いつもと少し違う甘い香り。心臓が、ばくばくと暴れる。 （近い。近すぎる。リスの顔が、耳のすぐそばに……） 「イオ、顔赤いよ？　もしかして、私のこと考えてた？」 リスの声が、耳元で意地悪に響く。 「ち、違う！　違うから！」 「ふーん？　じゃあなんでそんなに慌ててるの？」 「慌ててない！　というか、リスこそなんで急に帰ってきたの！？　遠征配信は明日までじゃ……」 リスはようやく体を離して、にっこり笑った。 「明日の予定がキャンセルになったんだよ。だから、最終便で帰ってきちゃった。イオに会いたくて」 「……っ」 （会いたくて、って。そういうことを、平気で言う） イオの胸が、きゅう、と締め付けられる。嬉しいのに、苦しい。この気持ちを、リスはいつも軽く笑い飛ばす。 「それで、イオは朝から何してたの？　また絵？」 リスはイオの手元にあるスケッチブックを覗き込もうとした。 イオは慌てて、スケッチブックを胸に抱え込む。 「み、見ちゃダメ！」 「なんで？　見せてよ」 「ダメなの！　これは、まだ……完成してないから」 「へえ、何描いてるの？　もしかして、私？」 リスの金色の瞳が、きらりと光る。口元に、あの意地悪な笑みが浮かんだ。 「ち、違う！」 「嘘つき。顔に書いてあるよ、『リスを描いてます』って」 「書いてない！　書いてないから！」 イオは立ち上がって、スケッチブックを背中に隠した。リスは笑いながら、イオの周りをくるくる回る。 「見せてくれたら、お土産あげるよ。ジャカルタの空港で買った、チョコレート」 「お土産より、プライバシーが大事なの！」 「えー、ケチ」 リスは唇を尖らせた。その表情が可愛くて、イオは思わず見とれてしまう。 （ああ、もう。この顔。この尖らせた唇。描きたい） イオの指が、無意識にスケッチブックの端をぎゅっと握った。 「……リス」 「なに？」 「私、リスの絵を描きたいの」 イオは、勇気を振り絞って言った。 リスは一瞬、きょとんとした。それから、また意地悪な笑みを浮かべる。 「なにそれ、今さら？　イオのスケッチブック、私だらけじゃん。今までも散々描いてきたでしょ」 「そうじゃなくて……ちゃんと、モデルになってほしいの。じっくり、リスのことを見ながら、一枚、ちゃんとした絵を描きたいの」 イオの声が、真剣になる。 リスの笑みが、すっと消えた。 「……なに、急に。気持ち悪い」 「気持ち悪くない！　お願い、リス。私、リスを描きたいの。いちばん……」 （いちばん大切な人を、描きたいの） その言葉は、喉の奥でつかえた。 リスは、イオの目をじっと見ていた。金色の瞳が、何かを探るように揺れる。 「……イオ、お前、なんか変だよ。寝不足？　それとも、また変なものでも食べた？」 「変なもの食べてない！　私は真剣なの！」 イオは一歩、リスに近づいた。 リスの体が、わずかに後ろに引ける。 「リス、お願い。モデルになって。リスのことを、私に描かせて」 イオの紫の瞳が、真っ直ぐにリスを見つめる。 リスは、その視線に耐えられなくなったように、顔を赤らめた。 「な、なに言ってんのよ、バカ！」 リスは、イオの胸を両手で突き飛ばした。 「きゃっ！」 イオはよろけて、スツールに手をついた。その拍子に、手に持っていたスケッチブックが床に落ちる。 ぱさり、と音がして、スケッチブックが開いた。 中には、リスの絵が、何枚も何枚も描かれていた。笑っているリス。歌っているリス。寝ているリス。いたずらっぽく笑うリス。どのページも、リスの絵で埋め尽くされている。 リスは、床に散らばったスケッチブックを、じっと見下ろした。 「……なにこれ」 リスの声が、低くなる。 「あ、違うの、これは……」 イオは慌ててスケッチブックを拾い集めようとした。でも、リスの方が早かった。 リスはしゃがみ込んで、スケッチブックを一冊、手に取った。ページをめくる。めくる。めくる。 どのページにも、自分がいる。 「……イオ、お前、これ全部私？」 「ち、違う！　違うの！　あれは、その、練習で……」 「練習で、私ばっかり描くの？」 「だって、リスは描きやすいというか、その、顔が整ってるというか……」 イオの言い訳は、どんどんしどろもどろになっていく。 リスは、スケッチブックを見たまま、黙っていた。 沈黙が、アトリエを満たす。 （どうしよう。気持ち悪いって思われた？　引かれた？　やっぱり、こんなに描いてたら、変だよね……） イオの心臓が、痛いほど脈打つ。鼻の奥が、つん、と痛む。 その時。 「ぷっ」 リスが、吹き出した。 「あはははは！　なにこれ！　すごい！　イオ、私のこと描きすぎでしょ！　上手すぎて逆に笑えるんだけど！」 リスは大声で笑い出した。目尻に涙まで浮かべて、お腹を抱えて笑っている。 「な、なんで笑うの！？」 「だって、この私、寝てる時の顔、めっちゃ変だし！　口開いてるし！　イオってば、私の寝顔まで描いてたの！？　やばくない！？」 「やばくない！　可愛いから描いたの！」 「か、可愛い！？　これが！？　あははは！　イオの目、どうかしてるよ！」 リスは、スケッチブックを高く掲げた。 「返して！」 イオは背伸びをして、スケッチブックを取ろうとした。でも、リスはひらりと身をかわす。 「やだね。もっと見たいし」 「返して！　お願い！」 「お願いされても、やーだよ」 リスは、スケッチブックを抱えて、アトリエの外に飛び出した。 「待って、リス！」 イオも追いかける。 庭を駆け抜けて、リビングに飛び込む。ソファの周りを、リスがくるくる回る。イオが追いかける。リスが笑う。イオが叫ぶ。 「返してー！」 「やだー！　もっと見せてー！」 「見せるも何も、もう見てるでしょ！」 「まだ全部見てない！　このスケッチブック、後半は何が描いてあるの？」 「後半は……！」 （後半は、もっと恥ずかしいやつ……！） イオの顔が、沸騰しそうなくらい熱くなる。 「見せてよ、後半」 「絶対ダメ！」 イオはリスに飛びかかった。リスは笑いながら、ソファの背もたれを飛び越える。 「わっ！」 イオはソファに突っ伏した。顔を上げると、リスがキッチンの方に逃げていく。 「こらー！」 イオは立ち上がって、また追いかけた。 キッチンでは、朝食を作っていたらしいムーナが、大きな目をさらに大きくして、二人の追いかけっこを見ていた。 「……おはよう。二人とも、元気だね」 「おはよう、ムーナ！　ちょっと、イオが私の絵ばっかり描いててさ！　見てよ、これ！」 リスは、スケッチブックをムーナに見せようとした。 「ダメー！」 イオは、リスの腕にしがみついた。 「ちょ、イオ！　離れて！　くすぐったい！」 「離れない！　返してくれるまで離れない！」 「もー、イオってば、私にベタベタくっつきすぎ！　好きなの？」 「す、好きとかそういう問題じゃなくて！」 イオの声が、裏返る。 リスは、イオの慌てぶりを見て、ますます笑った。 「イオ、顔真っ赤。鼻血出てない？」 「出てない！　出てないから！」 その時、リスの手から、スケッチブックが滑り落ちた。 ぱさっ。 床に落ちたスケッチブックから、一枚の紙が、ひらりと舞い出た。 それは、イオのスケッチブックではなかった。 リスが持っていた、もう一冊のスケッチブック。リスは、遠征から帰ってきた時、自分のバッグにそのスケッチブックを入れていた。イオのスケッチブックを奪った時、自分のスケッチブックも一緒に持っていたのだ。 そして、そのスケッチブックから落ちた一枚の紙。 そこには—— 寝ているイオの顔が、描かれていた。 柔らかなピンクの髪が、枕の上に広がって。長い睫毛が、頬に影を落として。少し開いた唇。安らかな寝顔。 それは、イオの寝顔を、誰かがこっそり描いた絵だった。 「……え」 イオは、床に落ちた絵を、じっと見た。 リスの顔から、血の気が引いていくのが分かった。 「ち、違う！　これは！」 リスは、悲鳴に近い声を上げて、床に散らばった紙をかき集めた。 「見るな！　見るなよ、イオ！」 「リス、それ、私の……寝顔？」 「違う！　違うから！　これは、その、練習！　練習で描いただけ！」 リスは、真っ赤な顔で、必死に紙を集めている。手が震えている。 イオは、リスの様子を見て、混乱した。 （リスが、私の絵を？　なんで？　練習？　でも、あんなに丁寧に……） 「リス、あの絵……」 「見てない！　お前は見てない！　いいね！？」 リスは、紙を胸に抱え込むと、イオの顔も見ずに、キッチンを飛び出していった。 「リス！」 イオは追いかけようとした。でも、足が動かなかった。 リスの足音が、階段を駆け上がっていく。二階の廊下を走る音。そして、バタン、とドアが閉まる音。 静かになった。 キッチンには、イオと、ムーナだけが残された。 ムーナは、まだ目をぱちぱちさせていた。 「……イオ、大丈夫？」 「う、うん。大丈夫……」 イオは、力なく笑った。 （リス、怒ってた。私の寝顔を描いてたのを、見られたくないって。そりゃそうだよね。私が勝手にリスの絵ばっかり描いてるのと、同じくらい恥ずかしいことだもん） イオは、床に落ちた自分のスケッチブックを拾った。 （私、リスの秘密を見ちゃった。リスは、私に隠したいことがあったのに） 胸が、ずきずき痛む。 （それとも、私がリスの絵ばっかり描いてるから、リスは気持ち悪いって思ってるのかな。だから、私の寝顔の絵を、見せたくなかったのかな） イオの視界が、じわりと滲んだ。 「……私、アトリエに戻るね」 イオは、ムーナに背を向けて、キッチンを出た。 庭に出ると、朝の光が、さっきよりも強く感じられた。ハーブ園のミントが、風に揺れて、爽やかな匂いを放っている。 イオは、アトリエに戻った。 ドアを閉めると、静かだった。 イーゼルの上の、描きかけのキャンバス。ぐちゃぐちゃに消されたリスの輪郭。 イオは、スツールに座った。 「……私、嫌われたのかな」 声に出したら、涙がこぼれた。 （リスは、いつも笑ってごまかす。私の気持ちに、気づいてるのに、いつも笑って逃げる。それって、やっぱり、迷惑だから？） イオは、膝の上のスケッチブックを開いた。 そこには、リスの笑顔が描かれている。 「……好きだよ、リス」 誰にも聞こえない、小さな声。 涙が、スケッチブックの上に落ちた。 その時だった。 イオの手元で、スケッチブックの紙が、ほんの少しだけ、淡く光った。 虹色の、星の光。 星彩画法。イオの強い感情が、絵に命を宿らせる。 涙で滲んだリスの笑顔が、虹色にきらめいた。 「……え」 イオは、自分の涙を拭った。 （泣いてる場合じゃない。私、リスの絵を描くって決めたんだ） イオは、鉛筆を握り直した。 （リスに嫌われても、リスが私の気持ちを気持ち悪いって思っても。私は、リスのことを描きたい。私の気持ちを、絵で伝えたい） 鉛筆が、紙の上を走り始める。 さっきまでは描けなかったリスの笑顔が、今はすらすらと描ける。 （リス。笑ってるリス。いたずらっぽく笑うリス。私をからかう時の、あの意地悪な笑顔） イオの手が、止まらない。 涙で濡れた頬のまま、イオはリスの絵を描き続けた。 二階の自室。 アユンダ・リスは、ベッドの上にうつ伏せになっていた。 胸には、自分のスケッチブックを抱きしめている。 「……最悪」 声が、震えている。 （イオに見られた。私が、イオの寝顔を描いてたこと） リスは、スケッチブックを開いた。 そこには、イオの寝顔の絵が、何枚も描かれていた。 屋上テラスで寝落ちしたイオ。ソファでうたた寝しているイオ。配信後に机に突っ伏して眠っているイオ。 （私、いつからこんなにイオのことばっかり描いてるんだろ） リスは、自分の頬が熱いことに気づいた。 （イオに、見られた。あの絵を。私の、イオへの気持ちを） 「……どうして、あんな反応したんだろ」 リスは、枕に顔を埋めた。 （イオは、私の絵ばっかり描いてる。私の寝顔まで描いてた。それを見て、私は嬉しかった。嬉しかったのに、笑ってごまかした。そしたら、イオが真剣な顔で、モデルになってって言ってきた） （あの時のイオの目。真っ直ぐで、真剣で、綺麗だった。あんな目で見られたら、私、どうしたらいいか分からなくなる） （だから、突き飛ばした。そしたら、私のスケッチブックが落ちて、イオの寝顔の絵が、見られちゃった） 「……イオ、今頃、私のこと、気持ち悪いって思ってるかな」 リスは、スケッチブックをぎゅっと抱きしめた。 （私が、イオの寝顔をこっそり描いてたなんて。ストーカーみたいじゃん。イオ、引いたかな。嫌いになったかな） リスの目から、涙がこぼれた。 「……イオ」 リスの声は、枕に吸い込まれて、誰にも届かなかった。 夕方になった。 イオは、アトリエで、ずっと絵を描いていた。 朝から、昼も過ぎて、夕方まで。 キャンバスには、リスの寝顔が描かれていた。 アトリエで眠ってしまったリスの、無防備な寝顔。長い睫毛。柔らかそうな頬。少し開いた唇。 （リス。私の、いちばん大切な人） イオは、最後の一筆を入れた。 その瞬間、キャンバス全体が、ふわりと淡く光った。 虹色の光。星の光。 リスの寝顔が、星空のようにきらめいた。 「……できた」 イオは、絵筆を置いた。 （リスに、見せたい。でも、今は見せられない。リスは、私から逃げた。私の気持ちを、拒絶した） イオは、窓の外を見た。 空が、紫色に変わり始めている。もうすぐ夜だ。 イオは、アトリエを出て、屋上テラスに向かった。 階段を上がると、夜の風が、火照った頬を冷ました。 屋上から見える空には、星が瞬き始めていた。 イオは、故郷の星の方角を探した。 南の空。あの辺りに、王族の星がある。 「……リスに、私の気持ち、伝わるのかな」 イオは、星に向かって呟いた。 （絵を描くことしか、私にはできない。言葉じゃ、うまく伝えられない。だから、絵で伝えたい。リスのことを、どれだけ大切に思ってるか） イオの手には、スケッチブックがあった。 開くと、リスの笑顔が、虹色の光を宿して、静かに輝いている。 「……リス」 イオは、リスの笑顔に、そっと指で触れた。 星が、ひとつ、流れた。 イオは、その流れ星に、願いを込めた。 （どうか、リスの心に、私の気持ちが届きますように） 夜風が、イオのピンクの髪を、ふわりと揺らした。 屋上の物干し台が、きしきしと音を立てる。 イオは、星を見上げたまま、動かなかった。 リスの笑顔が、スケッチブックの中で、星の光のように、静かに、でも確かに、輝いていた。