深淵の底で、彼は自分の骨が軋む音を聞いた。 いや、骨ではない。それは千年ものあいだ彼を縛りつけてきた封印の枷が、ほんのわずかに緩む音だった。暗闇の中、ヴァルグリムはゆっくりと瞼を持ち上げる。視界に広がるのは、変わらぬ闇。深淵の最深部、封印層と呼ばれるこの場所には、光というものが存在しない。空気は重く澱み、呼吸をするたびに肺の奥まで毒が染み込んでくるような感覚がある。だが、彼の肉体はとっくにその毒と同化していた。 どれほど眠っていたのか。いや、眠っていたのかどうかさえ定かではない。千年という歳月は、彼の意識を溶かし、記憶を濁らせ、憎悪だけを結晶のように研ぎ澄ませてきた。両腕に走る黒い紋様が、どくり、と脈打つ。深淵の毒が血管の代わりに彼の全身を巡っている証だった。 「……まだ、終わっていない」 低く、かすれた声が暗闇に吸い込まれていく。彼の喉は千年ぶりに空気を震わせた。首元では、鎖に繋がれた千年前の王冠が、かすかに音を立てて揺れている。黒と金の刺繍が施された外套はぼろぼろに朽ち、かつての王家の威厳は見る影もなかった。それでも、深紅の瞳だけが暗闇の中でぎらぎらと光を宿している。瞳孔は縦に裂け、怒りに応じて光の強さが変わるその眼は、今、静かな憎悪の色に染まっていた。 彼は長身の身体を起こそうとして、枷に阻まれる。鎖が軋み、背中の古い傷跡が疼いた。封印の枷の名残であるその痕は、千年経った今も消えることなく彼の背中に刻まれている。左胸には、あの日の致命傷。千年前、最も信頼していた男に突き立てられた刃の跡。 思い出したくなかった。だが、記憶は勝手に溢れてくる。 グリムガルド王国。人間と亜人が肩を寄せ合って暮らした、美しい国。白亜の城壁、青い空、市場に響く笑い声。王だった自分。隣には、義兄弟の誓いを交わした男がいた。ガレス。あの男の裏切りが、すべてを壊した。 炎。悲鳴。崩れ落ちる城。人間連合軍の旗が、燃え盛る王都に翻る。そして、深淵へと落とされる自分。 「なぜだ」 その言葉は、千年のあいだ彼の唇から何度も零れ落ちてきた。答えはない。深淵の毒は彼の記憶を少しずつ溶かし、憎悪と混ぜ合わせ、どれが本当の記憶でどれが毒が生み出した幻か、判別できないほどにした。それでも、この問いだけは消えない。なぜ裏切られたのか。なぜ、ガレスは。 ヴァルグリムは目を閉じる。封印の隙間から漏れる深淵力が、彼の精神を苛んでいた。深淵力。この世界の魔法の根源であり、大地の傷跡から滲み出る異様な力。使えば使うほど記憶を蝕む、麻薬のような力。千年前、グリムガルド王国はこの力を制御し、繁栄を築いた。そして、その力に嫉妬した人間たちが、王国を滅ぼした。 いや、本当にそうだったのか。 記憶が揺らぐ。毒が思考を濁らせる。ヴァルグリムは歯を食いしばり、深紅の瞳を開いた。今はまだ、動けない。封印は完全には解けていない。深淵の核——この深淵最深部に存在する巨大な結晶が、彼を縛り続けている。あれを砕かねば、彼はこの場から一歩も動けない。 だが、千年の眠りは無駄ではなかった。 彼はゆっくりと、両腕の黒い紋様に意識を集中させる。紋様が蠢き、血管のように浮かび上がる。そこから、極細の糸が伸びていく。深淵の毒を編んだ、目に見えない糸。封印された身体から唯一外へ通う、彼の意識の触手。 毒の糸は、暗闇を這い、岩の隙間を抜け、深淵の層を一つ、また一つと遡っていく。第七層、毒蝕層。空気中に深淵の毒が漂うこの層は、彼の力が最も通りやすい。糸はさらに上へ。中層、浅層。そして、彼は感知した。 深淵の浅層。比較的安全な、深淵の入口から五百メートルほどの場所。そこに、二つの気配があった。 ヴァルグリムは毒の糸を通じて、その光景を見た。 白い。ふわふわとした白い髪。頭の上でぴょこんと動く犬耳。水色の瞳が、柔らかな光を宿して笑っている。隣には、同じように白い髪と犬耳を持つ、少し小柄な少女。耳の内側はピンク色で、瞳は明るいピンク。二人は深淵の浅層に生える青黒い樹木の根元で、小さな実を摘んでいた。 「お姉ちゃん、こっちのベリー、すごく甘いよ！」 「ほんと？ じゃあ、あとで一緒に食べようね」 深淵に光はない。だが、浅層には壁面に生える苔が淡い燐光を放ち、それが二人の白い髪を青白く照らしていた。水色の瞳の少女——フワワは、落ち着いた微笑みを浮かべて、妹の頭をそっと撫でる。ピンクの瞳の少女——モココは、嬉しそうに目を細めて、姉の手にすり寄った。 「ねえねえ、お姉ちゃん。あとで追いかけっこしようよ」 「もう、モココは元気だなあ。昨日もしたばかりじゃない」 「だって楽しいんだもん！」 モココが笑う。無邪気な、裏表のない笑顔。フワワもつられて笑う。二人の笑い声が、深淵の静けさの中に溶けていく。 ヴァルグリムは、その光景を暗闇の底から見つめていた。 苛立った。 なぜ、あの姉は妹に裏切られない。なぜ、あの妹は姉を疑わない。絆。信頼。愛。そんなものは、すべて偽物だと知っている。千年前、自分も信じていた。そして、裏切られた。 「……なぜ、裏切らない」 彼の声は暗闇に沈む。深紅の瞳が、怒りに応じて一層強い光を放つ。心の奥底で、説明のつかない感情が渦を巻いていた。苛立ち。憎悪。そして、それとは別の、乾いた渇望。 もしも、自分が裏切られなければ。もしも、ガレスが隣にい続けたなら。 そんな思考を、彼は無理やり振り払った。 「……見せてやろう」 彼の唇が、ゆっくりと歪む。 「お前たちの絆が、どれほど脆いものかを」 毒の糸が、浅層へと伸びていく。目に見えぬ細い糸は、岩の隙間を這い、青黒い樹木の根を伝い、そして—— モココの足元に、そっと触れた。 その瞬間、モココの指先が、ぴくり、と震えた。 「……？」 彼女は自分の手を見つめる。何かが触れたような気がした。だが、そこには何もない。 「モココ、どうしたの？」 フワワが心配そうに覗き込む。モココは首をかしげて、それから笑った。 「ううん、なんでもない。ちょっと寒かっただけ」 「寒い？ 深淵の浅層は温度が安定してるはずだけど……。体調が良くないなら、今日はもう帰ろうか」 「やだやだ、まだ遊ぶの！ ね、お姉ちゃん、あっちに甘そうなベリーがいっぱいあったんだよ！」 モココがフワワの手を引っ張る。フワワは困ったように笑って、妹の頭を撫でた。 「しょうがないなあ。あと少しだけだよ」 「はーい！」 二人が駆け出していく。その後ろ姿を、ヴァルグリムは暗闇の底から見送っていた。 彼は、あの姉妹の日常を壊すことを決めた。モココの身体に、最初の毒を仕込んだ。まだほんのわずかな量。だが、それは確実に根を張る。深淵の毒は、記憶と認識を蝕む。第一段階では軽度の記憶混濁。第二段階では他者認識の喪失。そして第三段階では——自己認識の崩壊。 あの妹は、やがて姉の顔を見ても、それが誰か分からなくなる。 「その時、お前はどんな顔をする」 彼はフワワの背中に向かって、静かに問いかけた。答えはない。深淵の浅層には、姉妹の笑い声だけが響いている。 その笑い声が、彼の胸の奥を、ちりちりと灼いた。 ヴァルグリムは毒の糸をさらに伸ばした。浅層を抜け、深淵の入口を越え、地上の表層へ。彼の意識は、千年ぶりに外界の空気に触れた。 深淵大裂谷。大地の傷跡とも呼ばれる、全長八百キロメートルに及ぶ巨大な亀裂。その底から、彼の意識は這い上がっていく。裂谷の周囲十キロメートルは深淵の影響圏。植物は青黒く変色し、動物は凶暴化している。夜になれば深淵の風が吹き、生物の精神を狂わせる。人間は立ち入り禁止区域に指定しているが、密猟者は後を絶たない。 ヴァルグリムは、その先に広がる世界を見た。 ラスティア王国。表層最大の人間王国。面積二十八万平方キロメートル、人口三百二十万。首都は王都アルセイン。深淵大裂谷から約八十キロメートル離れた、セレン川沿いの都。白い城壁に囲まれたその街は、十二万の人々が暮らす、表層の政治と経済の中心地だった。 千年前、あの街はなかった。いや、あったかもしれない。記憶が曖昧だ。深淵の毒が、彼の古い記憶を溶かしている。だが、確かなことは、あの街に住む人間たちが、自分を裏切った者たちの子孫だということ。 ヴァルグリムは毒の糸をアルセインへと伸ばした。 街の地下。墓地のさらに下。そこに、彼の駒となるべき者たちがいる。 アルセインの地下墓地。 ラスティア王国の貴族や富裕層が眠るこの場所は、昼でも薄暗く、ひんやりとした空気が漂っている。慰霊碑が立ち並ぶその奥に、一見すると何の変哲もない石の壁がある。だが、その裏には隠し扉があり、さらに地下へと続く階段が伸びていた。 影の協会、ヴェイル・オーダー。 深淵力を人間が利用することを目的とする秘密組織。約四百年前、深淵力の研究を禁じたラスティア王国に対抗して生まれた。構成員は約八百名。資金源は深淵産の希少鉱物の密売。本拠地は、この王都アルセインの地下墓地の、さらに地下。広さ三千平方メートルに及ぶ隠れ拠点だった。 その一室で、ギルバート・レインは深淵のモニタリング装置を前に、眉をひそめていた。 彼は四十歳前後の痩せた男で、深い隈のできた目が特徴的だった。元はラスティア王国の宮廷魔導師だったが、深淵力の私的研究が露見して追放され、ヴェイル・オーダーに拾われた。今は機関員として、深淵の動向を監視する任務に就いている。 装置が、異常な数値を示していた。 「……これは」 深淵力の脈動が、通常の三倍以上の強さで観測されている。しかも、発生源は最深部。封印層。あの場所に封じられているのは、ただ一人。 「ありえない。封印は安定しているはずだ」 彼は装置のダイヤルを調整し、データを精査する。だが、数値は変わらない。むしろ、刻一刻と強まっている。 ギルバートは深く息を吐き、机の上の羊皮紙に羽根ペンを走らせた。報告書を作成しなければ。ヴェイル・オーダー上層部に、この異変を知らせる必要がある。 『最深部封印層における深淵力の異常な脈動を確認。封印の揺らぎが継続的に拡大している。番犬たちの配置の再確認が必要。また、灰燼の矛騎士団への討伐対象拡大を進言する。深淵の脅威は、もはや看過できる段階ではない』 彼は報告書を書き終え、封蝋を押した。その手は、わずかに震えていた。 ギルバートは気づいていない。彼の精神が、すでに深淵の底から伸びる毒の糸に触れていることを。ヴァルグリムの意思が、彼の思考に静かに浸透し、彼自身の意思と区別がつかないほどに溶け込んでいることを。 彼は、自分がヴェイル・オーダーの一員として、組織の目的のために動いていると信じている。深淵の力を人間が利用するために。だが実際には、彼の行動はすべて、ヴァルグリムの復讐の駒に過ぎない。 「これを上層部に提出しよう。番犬の討伐は、灰燼の矛に任せるのが妥当だ」 彼は独り言を呟き、報告書を手に部屋を出た。 ヴァルグリムは、その様子を暗闇の底から見ていた。 人間は、いつもそうだ。自分の意思で動いているつもりで、誰かの掌の上で踊っている。千年前も、そうだった。人間連合軍を操っていたのは、本当に人間たちの意思だったのか。それとも、別の何かが——。 彼は考えるのをやめた。今はまだ、その答えを知る時ではない。 深淵の浅層では、フワワとモココが並んでベリーを食べていた。 「おいしい！」 「ほんとだ。今日のベリーは特別に甘いね」 二人は岩場に腰を下ろし、摘んできたベリーを分け合っていた。青黒い樹木の根元に生えるこの実は、深淵の浅層では貴重な甘味だった。モココは頬を膨らませて、次々とベリーを口に運ぶ。フワワはそんな妹を、優しい目で見つめている。 フワワ・アビスガード。深淵の番犬族。深淵から生まれた種族で、人型でありながら犬耳と尻尾を持つ。寿命は約三百年。深淵力への絶対耐性を持ち、深淵内で最も強力な存在。彼女はその中でも、最深部の扉を守る番犬として、妹と共に生まれた。 彼女の白い髪は、深淵の燐光を受けて銀色に輝いている。頭頂部の犬耳は、周囲の音を敏感に拾い、時折ぴくりと動いた。透き通るような水色の瞳は、穏やかさの奥に、守護者としての強い意志を宿している。身長は百五十八センチ。番犬族の中では標準的だが、その立ち姿には不思議な威厳があった。 「お姉ちゃん、見て見て！ このベリー、ハートの形してる！」 モココが小さな実を摘まみ上げて、フワワの目の前に差し出す。彼女のピンクの瞳は、燐光を反射してきらきらと輝いていた。ふわふわの白い髪、耳の内側のピンク色、そして何より、その無邪気な笑顔。 フワワは微笑んだ。 「本当だ。かわいいね」 「これ、お姉ちゃんにあげる！」 「ありがとう。……あとで一緒に食べようか」 「うん！」 モココが嬉しそうに頷く。その頭には、ピンクのリボンが結ばれていた。フワワが百歳の誕生日に贈った、手作りのリボン。少し歪な形だが、モココはそれをとても大事にしている。 「そのリボン、やっぱり似合ってるよ」 「えへへ。お姉ちゃんが作ってくれたからね！」 モココはリボンにそっと触れて、照れくさそうに笑った。フワワは妹の頭を撫でる。柔らかい白い髪が、指の間をすり抜けていく。 二人は番犬として、この深淵の浅層で静かに暮らしてきた。最深部の扉を守り、深淵の均衡を保つ。それが彼女たちに課せられた使命だった。人間と深く関わってはならない。最深部の扉を開けてはならない。番犬の掟は、彼女たちの生き方そのものだった。 だが、今はそんな重い使命のことも忘れて、二人はただの姉妹として笑い合っている。 「ねえ、お姉ちゃん。私たち、ずっと一緒だよね？」 突然の問いかけに、フワワは目を瞬いた。 「どうしたの、急に」 「だって、なんか今日は、ちょっとだけ寒いから」 モココは自分の腕をさすった。深淵の浅層の温度は安定しているはずなのに、彼女は朝から時折、妙な寒気を感じていた。指先が震える。心なしか、視界の端がぼやけるような気もする。 フワワは妹の額に手を当てた。 「熱は……ないみたいだけど。本当に大丈夫？」 「大丈夫だよ！ 心配しすぎだよ、お姉ちゃんは」 モココが笑って、フワワの手を握る。その手は、少しだけ冷たかった。 フワワは不安を覚えた。番犬族は深淵力への絶対耐性を持つ。病気になることもほとんどない。だのに、妹の手が冷たいのは、どうして。 「……今日は早めに帰ろう。ね？」 「えー、まだ遊びたいのに」 「明日も遊べるよ。今日はゆっくり休もう」 フワワの真剣な声に、モココはしぶしぶ頷いた。 「はーい……」 二人は立ち上がり、浅層の奥へと歩き出す。彼女たちの住処は、浅層と中層の境目にある小さな洞窟だった。最深部の扉を見張るには少し遠いが、浅層のモンスターを間引くには便利な場所だった。 歩きながら、フワワはモココの手を握り続けていた。妹の手は、まだ冷たい。 その時、モココの指先が、再びぴくりと震えた。 「……あれ」 モココが足を止める。 「モココ？」 「ううん。なんでもない」 モココは首を振って、また歩き出す。だが、彼女の瞳の奥に、一瞬だけ、何かが過ぎった。 フワワは気づかなかった。 深淵の最深部。封印層。 ヴァルグリムは、毒の糸を通じてすべてを見ていた。モココの指先の震え。フワワの不安そうな横顔。姉妹の、まだ壊れていない日常。 「……なぜ、裏切らない」 彼はもう一度、同じ問いを呟いた。 暗闇の中、深紅の瞳がゆっくりと細められる。怒りに応じて、その光は静かに強まっていった。 「お前たちは、まだ知らない。信じていた者に裏切られる痛みを。守りたいものを奪われる絶望を」 彼の声は、暗闇に溶けて消えていく。 「だが、すぐに教えてやる。お前たちの絆が、どれほど脆いかを」 毒の糸が、浅層に根を張っていく。モココの身体に仕込まれた毒は、まだほんのわずか。だが、それは確実に彼女の記憶と認識を蝕み始めている。第一段階。軽度の記憶混濁。それはやがて、第二段階へと進む。他者認識の喪失。 あの妹は、やがて姉の顔を見ても、それが誰か分からなくなる。 「その時、お前はどんな顔をする」 彼はフワワに向かって、静かに問いかけた。 答えはない。 だが、彼の唇には、うっすらと笑みが浮かんでいた。それは、復讐の喜びでも、勝利の確信でもない。ただ、千年の孤独の果てに辿り着いた、歪んだ渇望の形だった。 深淵の底で、封印の枷が軋む。 物語は、まだ始まったばかりだった。