静寂が、あまりにも深かった。 石牢の冷たい床、鎖の重み、黴臭い空気。そんなものを無意識のうちに予感していたユイは、まずその柔らかさに戸惑った。背中に触れているのは、上質なリネンのシーツだ。頬に当たるのは、羽根布団のふんわりとした感触。 （ここは……？） 意識がゆっくりと浮上する。 視界はまだぼやけていた。何度か瞬きを繰り返すうちに、天井の模様がはっきりと見えてくる。淡い青色の石材に、銀色の線で描かれた幾何学模様。それが魔力ランプの光に照らされて、呼吸するようにゆっくりと明滅していた。 ユイは起き上がろうとして、自分の体があまりにも軽いことに気がついた。 白いシャツ一枚。聖女としての聖衣は脱がされ、誰かが丁寧に畳んで寝台の横の椅子に置いてある。黒のスラックスも、靴も、傍らに揃えられていた。 恐怖が、じわりと胸に広がる。 （誰が？） その答えは、すぐに部屋が語った。 広さは、アウレリアの修道院で与えられていた自室の倍ほどもある。壁際には人間の体格に合わせた書き物机と椅子。机の上には白い陶器の水差しと、同じく白いカップが置かれている。窓辺には小さな花瓶。一輪の青い花が生けられていた。 牢獄どころか、賓客のための部屋だった。 ユイは恐る恐る寝台を抜け出し、素足のまま窓辺に歩み寄った。 カーテンは厚手の藍色の織物で、触れると絹のように滑らかだ。その端をそっと掴み、引く。 窓の外の景色が、目に飛び込んできた。 城塞都市テネブリス。 浮遊する構造物が、空中に幾層もの階層を作っている。それらが淡い魔力光に包まれて、深い青紫色の夜空に浮かび上がっていた。橋で連結された建物群、螺旋状に伸びる階段、空中庭園から零れる滝の水しぶきが、月明かりを受けて虹色に煌めいている。 壮麗。 その言葉以外、思いつかなかった。 教会で教えられてきた、暗黒の魔族領というイメージと、あまりにも違いすぎる。 美しい。 そう思ってしまった自分に、ユイは罪悪感を覚えた。 （ここは敵の本拠地なのに） 聖女として、人類の敵の本拠地を美しいと感じるなんて、あってはならないことだ。 それでも——窓の外の光景から目が離せなかった。 どれくらいそうしていただろうか。 小さなノックの音が、部屋に響いた。 ユイの肩が、びくりと跳ねる。 「[gentle]失礼する」 声は、低く、落ち着いていた。 扉が開く。 ユイは窓辺に立ち尽くしたまま、動けなかった。逃げなければ。でも、どこへ？ なぜか足が動かない。 姿を現したのは、漆黒の長髪を後ろで束ねた青年だった。 身長は185cmほど。引き締まった体躯を、深紅と黒の装束が包んでいる。人間の王族のそれとも、教会の法衣とも違う、簡素でありながら重厚な意匠。 しかし、最も目を引いたのは——その瞳だった。 寂しげな紫色。 深い湖の底のようなその色は、ユイを真っ直ぐに見つめている。そこには、教会の枢機卿たちのような冷たさも、護衛兵たちのような下卑た熱もない。ただ、静かな光が揺れていた。 額の小さな黒い角。 魔王グラン。 ユイは、言葉を失った。 教会で教えられてきた魔王の像は、血に飢えた怪物だった。何百人もの人間を喰らい、残虐な性格で、魔族を率いて人類を滅ぼそうとしている——そう聞かされてきた。 でも、今、目の前に立っているのは、ただの青年だった。 寡黙で、どこか孤独を抱えているような——そんな印象を与える青年。 グランは、ユイの視線に気づいて、微かに口元を緩めた。 「[gentle]怖がらなくていい」 その声は、静かで、丁寧だった。 「[gentle]無理強いはしない。ここでは、君は賓客だ。何か不足があれば、遠慮なく言ってほしい」 ユイは、首を横に振ることしかできなかった。 （違う。私は生贄だ。賓客なんかじゃない） 心の中で叫ぶ。でも、声にならない。 グランは、一歩、部屋の中に足を踏み入れた。 ユイは反射的に後退りし、背中を窓枠に当てた。 彼はそれを見て、足を止める。 「[gentle]……すまない。近づきすぎた」 その気遣いが、かえって恐怖を募らせる。 （なぜ、優しくするの？ 私は敵のはずなのに） グランは、机の上の水差しに視線をやり、次いで寝台の横の聖衣を見た。 「[serious]部屋は気に入ったか？ 人間の体格に合わせて用意させたが、寝台が高すぎるようであれば調整させる」 「[whispers]……なぜ」 やっとの思いで絞り出した声は、かすれていた。 「[whispers]なぜ、こんな……私は、生贄で、それなのに……」 言葉がまとまらない。 グランは、しばらくユイを見つめていた。 その紫色の瞳が、ほんの少し細められる。 「[serious]君を、物のように扱う気はない」 低い声が、部屋に落ちた。 「[serious]君は神聖教会から送られたのだろう。それは理解している。だが、ここでの君は、ただの物ではない。少なくとも——私にとっては」 その言葉の意味を、ユイは理解できなかった。 混乱が渦巻く。 グランは、それ以上は何も言わずに、視線をユイの首筋に移した。 聖印。 彼の目が、その紋様をじっと見つめる。 何かを確かめるように、微かに眉が動いた。 ユイは、思わず手で首筋を隠した。 「[serious]……今夜、私の寝室に来てほしい」 心臓が、止まるかと思った。 「[scared]な、何を……」 「[gentle]何もしない。ただ、少し話がしたい。君のその聖印について——知っておくべきことがある」 それだけ言うと、グランは背を向けた。 足音もなく、部屋を出ていく。 扉が閉まる音が、妙に大きく響いた。 ユイは、その場にへたり込んだ。 膝が、震えている。 （聖印について……知っておくべきこと？） 教会で刻まれた、神の加護の証。 でも、あの荒野で感じた激しい疼き。 グランの目が見つめた何か。 （いったい、この印は——） 答えは、誰もくれない。 ただ、窓の外のテネブリスの光が、静かに明滅を続けていた。 —— 日没後。 城内の転送装置で、ユイは5階へと導かれた。転送装置というのは、魔族城の各階を結ぶ魔法の仕掛けだ。認証を受けた者だけが使える、青白い光の回廊。そこをくぐると、一瞬で目的の階に移動できる。人間の国ではまず見られない技術だった。 グランの寝室は、意外なほど簡素だった。 広さはユイに与えられた部屋と変わらない。窓際に大きな椅子が一脚。壁際に寝台。小さな書き物机。魔力ランプが、部屋全体を淡い琥珀色に染めている。 グランは椅子に座り、窓の外の夜景を眺めていた。 ユイが入室すると、彼はゆっくりと立ち上がった。 「[gentle]来たか」 その声に、ユイの肩が強張る。 「[scared]……聖印について、話が、あると」 震える声で、なんとかそれだけ言った。 グランは頷いた。 そして、無言で近づいてくる。 一歩、また一歩。 ユイは逃げ出したかった。でも、足が動かない。目が、グランの紫色の瞳に捉えられてしまう。 彼の手が、伸びてきた。 長い指が、ユイの首筋に触れる。 聖印に——触れた。 その瞬間。 「あ……っ」 熱が、走った。 荒野で感じた激痛とは、全く違う。 甘い。 甘い疼きが、聖印を中心に、全身に波紋のように広がっていく。背筋が震え、膝から力が抜けそうになる。 「[whispers]……なに、これ……」 困惑の声が、漏れた。 グランは倒れそうになったユイの腰を支え、耳元に唇を寄せる。 「[serious]この印は——魔王の妃だけが持つものだ」 低い声が、鼓膜を震わせた。 思考が、真っ白になる。 「[surprised]ちが……これは、教会で……」 「[serious]教会がどうやってこの印を君に刻んだのかは知らない。しかし、これは間違いなく、私の一族に伝わる妃の証だ。聖印ではない」 グランの指が、聖印の複雑な幾何学模様をなぞる。 そのたびに、体の奥から抗えない快楽の波が押し寄せてくる。 「あ……やめ、て……」 言葉にならない。 グランのもう一方の手が、ユイのシャツの留め具に触れた。 「[gentle]嫌なら、本気で抵抗しろ。叫べ。私を拒絶しろ。それができないということは——君の体は、この印を通じて、もう私を求めているのだ」 「[crying]ちが……います、そんな……」 涙が滲む。 でも、抵抗できなかった。 手足に力が入らない。聖印から広がる熱が、思考を溶かしていく。 留め具が外されるたびに、白いシャツがはだけていく。露わになる鎖骨、肩、そして胸元。 グランは、ユイを寝台に横たえた。 彼の舌が、聖印をなぞる。 「ひあ……っ」 声が、抑えられなかった。 嫌悪と恐怖があるのに、体は勝手に反応していた。グランの舌が聖印をなぞるたびに、背中が仰け反る。指が硬くシーツを掴む。 「[gentle]感じているな」 「[crying]ちが、います……！」 否定しても、もう言葉は喘ぎに近かった。 グランの舌と指が、聖印の周囲を執拗に愛撫する。首筋から鎖骨へ、鎖骨から胸元へ。 シャツが完全に取り去られ、スラックスも脱がされる。 最後の下着に手がかかった時、ユイの頭の中では警鐘が鳴り響いていた。 （だめ、やめて、お願い——） でも、声にならない。 下着が取り去られ、露わになった秘所に冷たい空気が触れた瞬間、ユイは自分のその場所が熱く、濡れていることに気づいてしまった。 恥ずかしさで死にそうだった。 （どうして……どうしてこんなことに……） グランの指が、その濡れた花芯に触れる。 「——っ、あああ……っ！」 絶頂が、あまりにも唐突に訪れた。 視界が白く弾ける。背中が弓なりに反り、喉の奥から抑えきれない甘い声が漏れた。初めての感覚に、自分の体が自分のものではなくなったような恐怖。 涙が、こめかみを伝って枕に落ちる。 嫌悪と快楽の板挟みで、自己嫌悪がどす黒く胸に広がっていく。 それでも——体はまだ、聖印を通じてグランの魔力を求めていた。 グランは絶頂の余韻に震えるユイを、そっと抱きしめた。 「[gentle]お前は、俺のものになる」 その声は、さっきまでの丁寧なものとは違っていた。 独占欲と、執着と、そして——微かな悲しみさえも滲んだ声。 ユイは、涙に濡れた顔を背けた。 教会が隠した聖印の秘密。この印が、本当は何なのか。グランはなぜ自分を生贄ではなく妃と呼ぶのか。 答えは、まだ闇の中だ。 ただ、窓の外のテネブリスの光が、静かに瞬いている。 ユイの心は、激しく揺れていた。教会への疑念、自分の体への嫌悪、そして——グランという存在への、名状しがたい混乱。 長い夜が、始まったばかりだった。