寮の廊下に、二人分の足音が重なって響く。 潔世一は、隣を歩く蜂楽廻の横顔をちらりと見た。金髪に黒のメッシュが入ったボサボサ髪。金色の瞳は、いつも通りキラキラとしていて、今は真剣な光を宿している。 「なあ、蜂楽」 「なに？」 「お前、昨日の夜、何してたんだ」 「直感を研ぎ澄ましてたんだよ！布団の中で、犯人からのメッセージを待ってたんだ！」 「メッセージって……お前、スマホないだろ」 「あっ、そうだった！だから何も来なかったのかあ！」 潔は、深いため息をついた。黒髪のショートヘアに、少し跳ねたアホ毛が揺れる。茶色の瞳には、呆れと、ほんの少しの焦りが浮かんでいた。 （昨日の掲示板の紙。『明日、追加課題を発表する』） （あれが何を意味するのか、まだ分からない） （メダルの行方も、なくしものの謎も、何も解決していない） 潔は、無意識に顎に手を当てた。 「今日こそ、手がかりを掴む。行くぞ」 「どこへ？」 「書庫だ。昨日、氷織がいた場所をもう一度調べる」 「氷織？あの静かな子？なんで？」 「……お前も、薄々感じてるんだろ。あいつ、何か知ってる」 蜂楽は、首を傾げた。 「うーん、どうかなあ。でも、潔が言うなら、行ってみよう！」 二人は、本館の階段を上がっていく。鉄筋コンクリートの階段は、ひんやりと冷たい。一歩踏みしめるたびに、靴底がコツンと音を立てる。 三階、四階、五階。 五階の廊下は、しんと静まり返っていた。この階には、寮の書庫がある。全国から集められた選手たちのための、小さな図書室だ。サッカーの戦術書から、小説、漫画まで、種類はそこそこ揃っている。だが、普段はほとんど人が来ない。 「潔、静かにね。犯人がいるかも」 「お前が一番うるさいんだよ」 二人は、忍び足で書庫の入り口へ近づいた。 ドアは、少し開いていた。 隙間から、紙の匂いが流れてくる。古い本の、乾いた、少し甘いような匂いだ。 潔は、そっとドアを押し開けた。 書庫の中は、昨日と同じように明るかった。大きな窓から、午後の光が差し込んでいる。本棚の影が、床に長く伸びていた。 だが。 窓際の席に、誰もいなかった。 「いないな」 「あれ？昨日はあそこに座ってたのにね」 潔は、書庫の中をゆっくりと歩き回った。 本棚の間を抜け、昨日氷織が座っていた席の周辺を調べる。机の上には、何もない。椅子も、きちんと机の下に収められている。 「何かあるか？」 「うーん……あっ、潔、こっち！」 蜂楽が、本棚の隙間を指さした。 「なんだ？」 潔が近づくと、本棚の奥、本と本の間に、白い紙の端が見えていた。 「これ、昨日はなかったよ」 潔は、慎重に紙を引き抜いた。 小さなメモ用紙だった。 そこには、明朝体で、こう書かれていた。 『なくしものは、俺がもらった』 「二枚目だ」 「二枚目？一枚目は、トイレで見つけたやつだよね？同じ字？」 潔は、ポケットから一枚目のメモを取り出した。トイレのタンク裏に貼られていた、あのメモだ。 二枚を並べて、じっと見比べる。 「同じだ。同じ筆跡だ」 「ってことは、同じ犯人が、わざわざここにも置いたってこと？」 「ああ。俺たちがここに来ることを、予想してたんだ」 潔は、拳を握りしめた。 （氷織だ） （昨日、ここにいたのは氷織だけだ） （あいつが、このメモを置いたんだ） 「潔、でもさ」 「なんだよ」 「なんで、わざわざ俺たちにメモを残すんだろうね？犯人なら、隠すのが普通でしょ？」 蜂楽の言葉に、潔は、はっとした。 （そうだ） （隠したいなら、メモなんて残さない） （残すってことは、見つけてほしいってことだ） 「……犯人は、俺たちを試してるんだ」 「試してる？」 「ああ。俺たちが、どこまで本気で探すのか。どこまで気づくのか。それを見てるんだ」 潔の脳裏に、昨日の光景が蘇る。 書庫で本を読んでいた氷織。感情の読めない、静かな目。そして、あの微かに動いた口元。 （あれは、笑っていた） （俺たちが本気で探す姿を、笑って見ていたんだ） 「蜂楽、行くぞ」 「どこへ？」 「食堂だ。みんなが集まってるはずだ」 昼過ぎの食堂は、選手たちで賑わっていた。 メダル探しの疲れか、それとも休日気分か。みんな、それぞれのテーブルに座って、思い思いに過ごしている。 潔と蜂楽が食堂に入ると、奥のテーブルから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。 「だから、これは偶然じゃないって言ってるだろ！」 御影玲王が、テーブルを叩いていた。 御影は、いつもは金で解決しようとする、おっとりした男だ。しかし、今は珍しく声を荒げている。 「落ち着けよ、御影。俺も、お前の言いたいことは分かる」 國神錬介が、御影をなだめる。國神は、筋肉質な体格の、真面目な選手だ。プロテインを愛用していて、昨日、そのプロテインが減っていたと怒っていた。 「分かってないだろ！財布も、プロテインも、靴下も、靴も、タイミングが同じすぎるんだよ！これは偶然じゃない。寮の中に犯人がいる！」 御影の言葉に、周囲の空気が、ぴりっと張り詰めた。 「犯人が、寮の中に……？」 千切豹馬が、不安そうに周囲を見回した。千切は、赤い髪が特徴的な、足の速い選手だ。昨日、自分の靴下が片方ないと騒いでいた。 「俺のプロテインの減り方からしても、外部の人間がやったとは考えにくい。内部の人間だ」 國神が、腕を組みながら言った。 「じゃあ、誰だよ。俺たちの中に、そんなことをする奴がいるのか？」 千切が、青ざめた顔で、食堂の中を見渡す。 その時。 「ふん、王を疑うとは、いい度胸だな」 低く、威圧的な声が響いた。 馬狼照英が、食堂の入り口に立っていた。 赤紫がかった黒髪をオールバックにし、鋭い赤い瞳で、一同を見下ろしている。身長は百八十七センチ。その存在感は、食堂の空気を一瞬で支配した。 「馬狼……」 潔は、馬狼を睨みつけた。 馬狼は、潔の視線に気づくと、不敵な笑みを浮かべた。 「潔世一。お前も来ていたか」 「ああ。お前こそ、何の用だ」 「王が、家来の騒ぎを静めに来た。当然だ」 馬狼は、ゆっくりと食堂の中を歩き、御影たちのテーブルに近づいた。 「御影。金で解決できないからって、みっともなく騒ぐな。お前の財布など、王にとってはどうでもいい」 「なんだと！？お前に関係ないだろ！」 「関係ある。この寮は、俺の城だ。城の中で起きたことは、すべて王の裁可を仰ぐべきだ」 馬狼の言葉に、御影は言葉を詰まらせた。 「馬狼、お前、自分の靴が片方ないこと、忘れたのか？」 國神が、冷静に指摘した。 馬狼の足元を見ると、確かに、片方の靴がなかった。 「……あれは、王の寛大な心で、誰かに貸してやったのだ」 「貸したって、靴を片方だけかよ」 千切が、呆れたように言った。 「黙れ、千切。王の判断に、口を挟むな」 馬狼が、千切を一喝する。 千切は、肩をすくめて、口を閉じた。 「金で解決できるなら、いくらでも出すのに……財布がないから、それもできない……」 御影が、テーブルに突っ伏した。 「お前、さっきからそればっかりだな」 千切が、苦笑いする。 「御影、お前の財布には、何が入ってたんだ？」 潔が尋ねると、御影は、ゆっくりと顔を上げた。 「凪の写真……」 「写真？」 「俺が、こっそり撮った、凪の寝顔の写真……あれがないと、俺、夜も眠れない……」 「え、なにそれ、ちょっと怖いよ」 蜂楽が、素直な感想を漏らした。 「怖くない！俺と凪の絆の証だ！」 御影が、涙目で反論する。 「まあ、御影の趣味は置いといて」 國神が、話を戻した。 「問題は、犯人が誰かだ。寮の中にいるのは間違いない。だが、三百人の中から、どうやって絞り込む？」 「なくしものの共通点を考えればいい」 潔が言うと、全員の視線が集まった。 「共通点？」 「ああ。千切の靴下、國神のプロテイン、御影の財布、馬狼の靴、蜂楽のスマホ。全部、生活に密着した物だ。犯人は、みんなの生活を、近くで見ている」 「近くで見てるって……それって、仲間ってこと？」 蜂楽が、首を傾げた。 「そうだ。しかも、盗んだ物を、誰にも見つからないように隠している。寮の構造を熟知している。外部の人間には、できない」 「つまり、犯人は、俺たちのチームメイトの中にいるってことか」 國神が、神妙な顔で言った。 「ああ。そして、メダルも、同じ犯人が隠した可能性が高い」 潔の言葉に、食堂が、ざわめいた。 「メダルも……？じゃあ、犯人は、最初から全部仕組んでたのか？」 千切が、震える声で言った。 「その可能性は、十分にある」 潔は、食堂の中を見渡した。 （犯人は、この中にいる） （そして、俺たちの様子を、見ている） その時。 「潔世一」 馬狼が、潔の正面に立った。 「なんだ」 「お前が、メダルを探していることは知っている。だが、王である俺が、平民に先を越されるわけにはいかない」 馬狼の赤い瞳が、潔を射抜く。 「俺は、お前の敵じゃない。メダルを探してるだけだ」 「ならば、余計に邪魔だ」 馬狼が、テーブルを、ドンと叩いた。 食器が、ガチャンと音を立てる。 「お前が先にメダルを見つけるなど、王の名折れだ。ここで、決着をつける」 「決着？」 「そうだ。メダルを賭けて、俺と勝負しろ。お前が負けたら、メダル探しから手を引け」 「勝負って、サッカーか？今から？」 「サッカーではない。もっと単純だ。この場で、俺と、なにか勝負しろ」 馬狼の言葉に、潔は、眉をひそめた。 「お前、何言ってるんだ。メダルを賭けるって、メダルはまだ誰も見つけてないだろ」 「だからだ。見つける前に、お前という邪魔者を排除する。王に、二言はない」 馬狼が、一歩、潔に詰め寄った。 「お前、本気で言ってるのか？」 潔も、一歩も引かずに、馬狼を睨み返す。 二人の間の空気が、張り詰めた。 周囲の選手たちが、固唾をのんで見守る。 「やめなよ、二人とも」 蜂楽が、二人の間に割って入った。 「今、喧嘩してる場合じゃないでしょ？犯人探しの方が先だよ」 蜂楽の金色の瞳が、真剣に、二人を見つめた。 「蜂楽、お前は黙っていろ」 「黙らないよ。だって、犯人が、今も、俺たちを見てるんだから」 蜂楽の言葉に、潔は、はっとした。 （犯人が、俺たちを見ている） （そうだ。あいつは、本気で俺たちを見ている） 潔の脳裏に、書庫で見た、氷織の微笑みが重なる。 本を読みながら、ほんの少しだけ、口元を緩めた、あの表情。 （あれは、面白がってたんだ） （俺たちが、必死で探す姿を、楽しんでたんだ） 「……蜂楽、お前、たまに、すごいこと言うな」 「え？なにが？」 蜂楽が、きょとんとした顔で、首を傾げた。 「いや、いい。馬狼、悪いが、勝負は後にしてくれ。今は、やることがある」 潔は、馬狼に背を向けた。 「待て、潔世一！王を無視する気か！」 馬狼が、潔の肩を掴もうとした。 「無視してない。お前の相手は、メダルを見つけた後にしてやる。それでいいだろ」 潔は、振り返らずに言った。 馬狼は、一瞬、動きを止めた。 「……ふん、面白い。王を、後回しにするとはな。だが、それも、今だけだ」 馬狼は、不敵な笑みを浮かべると、食堂の出口へ向かった。 「潔、大丈夫？」 蜂楽が、潔の顔を覗き込んだ。 「ああ。それより、蜂楽。お前の直感、まだ何か言ってるか？」 「うん。犯人は、本気で俺たちを見てる。それと……犯人は、きっと、楽しんでる」 「楽しんでる、か」 潔は、拳を握りしめた。 （氷織羊） （お前の正体、暴いてやる） 潔は、食堂を飛び出した。 「潔、どこ行くの！？」 蜂楽の声が、後ろから追いかけてくる。 「氷織の部屋だ！本館五階だ！」 潔は、階段を駆け上がった。 三階、四階、五階。 息を切らしながら、五階の廊下を走る。 氷織の個室は、五階の奥にある。 潔は、ドアの前で立ち止まった。 心臓が、ドクドクと音を立てている。 （ここだ） （氷織の部屋は、ここだ） 潔は、深呼吸をして、ドアをノックした。 コンコンコン。 「……どうぞ」 中から、静かな声が聞こえた。 潔は、ドアを開けた。 部屋の中は、驚くほど整頓されていた。 ベッド、机、クローゼット。すべてが、きちんと配置されている。壁際の本棚には、大量の本が、背表紙を揃えて並んでいた。 そして、窓際の椅子に。 氷織羊が、座っていた。 水色がかった銀色の髪。さらさらとしていて、窓から差し込む光を受けて、淡く透けて見える。涼しげな青い瞳は、手元の本に落とされたまま。身長は百七十四センチ。青と黒のジャージを、きちんと着ている。 氷織は、ゆっくりと本を閉じた。 そして、青い瞳で、潔を見上げた。 「やあ、潔君」 氷織の声は、小さく、穏やかだった。 「氷織。お前が、メダルを隠したんだろ」 潔は、単刀直入に切り出した。 氷織は、少しだけ首を傾げた。 「どうして、そう思うの？」 「書庫に、メモがあった。『なくしものは、俺がもらった』。あれは、お前が書いたんだろ」 「ふふ」 氷織は、小さく笑った。 「よく気づいたね。そうだよ。あのメモは、僕が書いた」 氷織の口調は、あまりにもあっさりとしていた。 「やっぱり、お前だったのか！なんで、そんなことをしたんだ！」 潔は、声を荒げた。 氷織は、本を机の上に置くと、静かに立ち上がった。 「みんなが、本気で探す姿を見たかっただけ。退屈だったんだ」 「退屈……だと？」 「うん。この寮は、いつも、サッカーばかりで、みんな、同じ顔をしてる。でも、メダルを探す時だけは、みんな、すごく必死で、すごく楽しそうだった。だから、もっと見ていたくなったんだ」 氷織の青い瞳が、静かに、潔を見つめた。 「千切君の靴下を隠したら、あんなに慌てるんだね。國神君のプロテインをちょっとだけ減らしたら、あんなに怒るんだね。御影君の財布を隠したら、あんなに泣くんだね。みんな、面白かった」 「ふざけるな！人の物を勝手に隠して、面白いだと！？」 潔は、怒りで震えた。 「ふふ、怒らないでよ。全部、ちゃんと返すつもりだったんだから」 氷織は、机の引き出しを開けた。 中から、千切の靴下、國神のプロテイン、御影の財布、馬狼の靴、蜂楽のスマホが、次々と出てきた。 「全部、お前が持ってたのか」 「うん。でも、蜂楽君のスマホは、僕が隠したんじゃないよ。あれは、蜂楽君が自分でトイレに落としたんだ」 「……知ってる」 潔は、頭をかいた。 「あの時、蜂楽君の慌てようは、本当に面白かったなあ」 氷織が、くすくすと笑った。 「お前、性格悪いな」 「よく言われるよ」 氷織は、笑顔で言った。 「で、メダルはどこだ。お前が隠したんだろ」 潔が、本題を切り出した。 氷織の笑顔が、少しだけ、薄くなった。 「メダルは、もう、僕の手にはないよ」 「なに？」 「もう、誰かに渡したんだ」 「誰にだ！」 潔が、詰め寄った。 氷織は、窓の外を見た。 「凪誠士郎君だよ」 「凪……！？」 潔は、耳を疑った。 「彼なら、面白いと思って。あの、めんどくさがり屋の凪君が、メダルを持って、どうするのか。見てみたかったんだ」 「お前、メダルを、あいつに渡したのか！？」 「うん。だって、凪君は、みんなの中で、一番、本気を見る目が鋭いから」 「本気を見る目？」 「そう。凪君は、誰が本気で、誰が本気じゃないか、すぐに見抜く。だから、メダルを渡すのに、一番ふさわしいと思ったんだ」 氷織は、潔に向き直った。 「潔君。君の本気は、まだ、足りないよ。凪君に認められる本気を、見せてみてよ」 氷織の青い瞳が、真っ直ぐに、潔を射抜いた。 「僕は、みんなの本気が見たいんだ。特に、君の、本気の姿をね」 氷織は、微笑んだ。 それは、書庫で見た、あの、微かな微笑みだった。 潔は、拳を握りしめた。 （俺の本気が、足りない？） （凪に認められる本気？） （ふざけるな。俺は、いつだって、本気だ） 「……分かった。凪の部屋に行って、メダルをもらってくる」 潔は、氷織に背を向けた。 「頑張ってね、潔君。僕は、ここで、君の本気を見てるよ」 氷織の声が、背中に刺さった。 潔は、部屋を飛び出した。 廊下を走る。 （凪は、本館四階だ） （あいつの部屋に行けば、メダルがある） 階段を駆け下りる。 四階に着いた。 凪誠士郎の部屋は、四階の奥にある。 潔は、凪の部屋の前で、立ち止まった。 ドアをノックしようと、手を上げる。 その手が、止まった。 （待て） （俺は、本当に、本気を見せられているのか） （氷織は、俺の本気が足りないと言った） （凪に認められる本気って、なんなんだ） 潔は、自問自答した。 頭の中が、ぐるぐると回る。 （俺は、メダルが欲しいだけなのか？） （それとも、本気で、世界一のストライカーになるために、メダルが必要なのか？） 「潔！」 突然、後ろから、明るい声がした。 振り返ると、蜂楽が、息を切らしながら立っていた。 「蜂楽……お前、来てたのか」 「もちろん！潔が、一人で突っ走るから、追いかけてきたんだよ！」 蜂楽は、にこーっと笑った。 「なあ、蜂楽。俺は、本気を見せられてると思うか？」 潔が、真剣な顔で尋ねた。 蜂楽は、首を傾げた。 「え？潔は、いつも本気じゃん。何言ってるの？」 「でも、氷織は、俺の本気が足りないって言ったんだ」 「氷織が？うーん、でも、僕は、潔の本気、好きだよ。潔は、いつも、誰よりも真剣で、誰よりも熱い。だから、大丈夫だよ」 蜂楽は、潔の背中を、ポンと叩いた。 「ほら、行こう！凪の部屋でしょ？僕も一緒に行くよ！」 蜂楽の笑顔に、潔は、少しだけ、心が軽くなった。 「……ああ。行くか」 潔は、意を決して、ドアをノックした。 コンコンコン。 「……めんどい」 中から、だるそうな声が返ってきた。 「凪、俺だ。潔だ。開けろ」 「……鍵、かかってないから、勝手に入ってこい」 潔は、ドアを開けた。 部屋の中は、散らかっていた。 床には、服や雑誌が散乱し、机の上には、食べかけのスナック菓子が置かれている。 そして、ベッドの上に。 白髪のふわふわした髪をした、長身の少年が、寝転がっていた。 凪誠士郎。 百九十センチの長身を、ベッドの上で、だらりと伸ばしている。眠そうな水色の瞳が、潔と蜂楽を、ちらりと見た。 「なに、二人で。メダルなら、俺が持ってるよ」 凪は、枕の下から、何かを取り出した。 それは、金色に輝く、小さなメダルだった。 「メダル！」 「氷織から、もらった。めんどくさかったけど、お前らが、必死に探す姿は、ちょっと面白かった」 凪は、メダルを、手のひらで弄びながら言った。 「凪、そのメダル、俺にくれ」 潔が、真っ直ぐに言った。 凪は、眠そうな目で、潔を見た。 「やだよ。めんどい。俺が、一番本気な奴に、これ、渡すって決めたから」 「一番本気な奴？」 「そう。お前ら、みんな、メダル欲しさに、必死になってるだけだろ。でも、本当に本気な奴は、メダルなんか、どうでもいいはずだ」 凪の言葉に、潔は、はっとした。 （メダルなんか、どうでもいい） （本当に本気な奴は、メダルがなくても、本気だ） （俺は、世界一のストライカーになる） （メダルがあっても、なくても、それは変わらない） 「……凪」 「なに」 「俺に、そのメダルはいらない」 潔の言葉に、凪の目が、ほんの少しだけ、開かれた。 「……は？」 「俺は、世界一のストライカーになる。メダルがなくても、俺は、俺の本気で、世界一になる。だから、メダルは、いらない」 潔は、真っ直ぐに、凪を見つめた。 凪は、しばらく、潔の顔を、じっと見ていた。 そして。 「……それだ」 凪は、ゆっくりと起き上がった。 「潔、お前、本気だな」 凪の水色の瞳に、初めて、光が宿った。 「メダルがなくても、世界一になる。その言葉、本気だ。お前に、これ、やるよ」 凪は、メダルを、潔に向かって、放り投げた。 金色のメダルが、弧を描いて、潔の手の中に、すっぽりと収まった。 「凪……！」 「でも、めんどいから、夕食のご馳走、俺の分も、お前が運んでこいよ」 凪は、また、ベッドに倒れ込んだ。 「相変わらずだな、お前は」 潔は、苦笑いした。 「潔、やったじゃん！メダル、ゲットだよ！」 蜂楽が、ぴょんぴょん跳ねて喜んだ。 「ああ。でも、これは、まだ、終わりじゃない」 潔は、手の中のメダルを見つめた。 （俺の本気、見せてやる） （世界一のストライカーになって、証明してやる） 窓の外では、夕日が、寮を赤く染めていた。 長い一日が、終わろうとしている。 しかし、潔の心は、燃えていた。 （明日、追加課題が発表される） （何が待っているか分からない） （でも、俺は、絶対に、負けない） 潔世一は、メダルを、ぎゅっと握りしめた。 その瞳には、世界一への、強い意志が、宿っていた。