矢が、闇に吸い込まれる。 城壁の上で、レオン・フェルデンは弓を構えたまま動かなかった。指先から放たれた一本の矢は、眼下の敵兵の群れへとまっすぐに飛んでいく。 ――当たれ。 祈るような思いが、頭の中をぐるぐる回る。 次の瞬間、先頭で破城槌を運んでいた兵士の肩口に、矢が深く突き刺さった。 「ぐあっ！」 鈍い悲鳴。重装歩兵がよろめき、破城槌のバランスが一瞬だけ崩れる。周りの兵士たちが慌てて仲間を支えようと動きを止めた。 狙い通りだ。 「[laughing]へっ、案外いけるもんだな！」 自分の腕前にちょっと驚きながらも、レオンはすぐに二本目の矢をつがえた。でも、前世の感覚が体を動かす。敵がひるんでいる隙に、すかさず狙いをつける。 ――次は、真ん中のやつ。 弦を引き絞る。ギリギリと音を立てて、木の弓がしなる。狙うは、破城槌の中央を担ぐ兵士。あいつを黙らせれば、さらに動きが止まる。 ――俺にできるのは、時間稼ぎだけだ。 指を離す。 二本目の矢が風を切って飛び、今度は敵の太ももに突き刺さった。 「うわっ！」 また悲鳴が上がる。混乱が広がっていく。敵兵たちはキョロキョロとあたりを見回し始めた。暗くて、誰がどこから狙っているのかわからない。 「敵襲だ！」 「どこからだ！？」 「わからん！ 上か！？」 ざわざわと騒ぎが大きくなる。 レオンはにやりと笑った。前世の戦場では、こうやって敵を慌てさせるのが得意だった。一人の狙撃手ができることは、大軍を倒すことじゃない。敵の動きを止めて、混乱を広げて、味方が動ける時間を作り出すことだ。 「[shouts]敵襲！ 城壁に敵兵！ 破城槌だ！」 今度は遠慮なく叫ぶ。もう十分に時間を稼いだ。警鐘を鳴らすよりも、直接叫んだほうが早い。 城内のあちこちで松明が揺れ始める。甲冑のガチャガチャという音が近づいてくるのが聞こえた。衛兵たちが駆けつけてくる。 「破城槌だと！？」 「東壁に敵襲あり！」 「総員、配置につけ！」 城壁の上に、次々と兵士たちが上がってきた。その中に、見慣れた銀色の鎧姿があった。 隻腕の男――元騎士団長で、軍事学院ヴァイスガルドの校長、ベルント・シュタインだ。白髪交じりの短い頭髪に、深いしわの刻まれた顔。失った左腕の代わりに、右腕だけで長剣を自在に操る達人でもある。 「レオンか」 低くて落ち着いた声。 「おう、校長先生。遅かったじゃねえか」 軽口を叩きながら、レオンは弓を下ろした。肩で息をしている自分に気づく。指先がじんじんと痛む。何本か矢を放っただけで、もうこんなに疲れている。 やっぱり俺の体は、前世とは大違いだな、と苦笑する。 ベルントはレオンを一瞥すると、すぐに城壁の下を覗き込んだ。敵兵たちはまだ混乱しているが、すぐに体勢を立て直すだろう。 「火矢を放て。奴らを城壁に取りつかせるな」 ベルントが冷静に指示を出す。兵士たちが一斉に動き始めた。 シュッ――ボウッ！ 火のついた矢がいくつも放たれ、敵の頭上に降り注ぐ。夜の闇に炎の軌跡が描かれて、地面に突き刺さった瞬間、ボッと周囲を明るく照らし出した。 敵の指揮官らしき男が、悔しそうに叫ぶのが聞こえる。 「撤退！ 見つかったぞ、戻れ！」 奇襲に失敗した敵兵たちは、重たい破城槌を置き去りにして、闇の中へと逃げ出していった。 張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。 「……はあ」 レオンは城壁の石に背中を預けて、大きく息を吐いた。足に力が入らない。危なかった、と今更ながらに冷や汗が出てくる。 もし俺がここにいなかったら。 もし敵がもっと早く動いていたら。 下手したら、城壁をぶち破られていたかもしれない。 「お前が最初に気づいたのか」 ベルントが近づいてきた。隻腕を鎧の下で静かに揺らしながら、じっとレオンを見下ろしている。その目は昔と変わらず鋭い。 「[laughing]まあな。たまたまだぜ、校長先生。星でも見てぼーっとしてたら、運良く見つけただけだよ」 わざと軽く答える。 でもベルントは誤魔化されなかった。 「一人で敵を食い止めたのか」 「食い止めたって言うか……ちょっと時間稼いだだけだって」 「弓で、あの数相手に」 ベルントはレオンの手元を見た。震える指。弓を握りすぎて、皮がすりむけて赤くなっている。 「……相変わらず、無茶をするな」 ベルントの声が、少しだけ柔らかくなった。 昔、軍事学院で落ちこぼれだったレオンに、剣の握り方を一から教えてくれたのはこの人だ。結局、剣の腕はからっきしだったけど、それでもベルントは見捨てなかった。 「お前の魔法は、戦い方次第だ」 そう言ってくれたのも、ベルントだった。 「[serious]……なあ、校長先生」 レオンは顔を上げた。 「この戦争、いつまで続くんだろうな」 ベルントは少しだけ黙った。城壁の上を冷たい夜風が吹き抜ける。遠くで、包囲軍の陣地に見張りの焚き火がチラチラと揺れていた。 「わからん」 短い答えだった。 「だが……この街が持ち堪えている限り、希望はある。アンダヴァリの奴らも、いつまでも包囲を続けられるわけじゃない」 「物資が尽きるのが先か、奴らが諦めるのが先か、か」 「そうだ」 レオンはもう一度、敵の陣地を見下ろした。 あそこに、ヴェルナー・クラウス将軍がいる。敵の司令官。奴の頭さえ吹き飛ばせれば――この戦争は、終わるかもしれないのに。 （火薬さえあれば） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 （俺の前世の知識があれば） 「[whispers]……作れるのかな」 ぽつりとつぶやいた。 「何をだ？」 「ん？ ああ、なんでもねえよ」 レオンは慌てて笑ってごまかした。 でも、頭の中では設計図がどんどん鮮明になっていく。M1903スプリングフィールド。ボルトアクション。口径三〇・〇六。有効射程八百メートル。 問題は、火薬がないことだ。 でも――もし、代替手段があるとしたら？ ふと、西のほうを見る。 ヴァルムンドの西十二キロにあるフェルデン鉱山。あそこでは、魔鋼が採れる。魔力を蓄える不思議な鉱石だ。 （魔鋼の特性を利用できないか？） 魔力を一気に放出させて、弾丸を押し出す。火薬の代わりに、魔力を使う――。 「……いや、まだ早い」 レオンは首を振った。まずは設計図をきちんと書き起こさないと話にならない。それに、技術面で協力してくれる人も必要だ。 ふと、鍛冶通りを思い浮かべる。 ハンマータール。魔鋼加工の最大工房。そこの親方、ドルク・ベーゼン。五十五歳の頑固親父だけど、腕は大陸随一だ。あの人に協力してもらえれば――。 「レオン。今日のことは報告書に書いておく。お前の功績だ」 ベルントの声で、レオンは我に返った。 「[laughing]別にいいって。俺はただ、たまたまここにいただけだし」 「謙遜するな。お前が気づかなければ、城壁は破られていたかもしれん」 ベルントは真剣な顔で言った。 「……英雄は、いつだってたまたまそこにいただけの人間だ」 レオンはちょっと驚いて、それから照れくさそうに鼻をこすった。 「[gentle]へっへっへ、そんなに褒められると照れるぜ」 「調子に乗るな」 「……乗ってねえよ」 二人は顔を見合わせて、少しだけ笑った。 夜明けが近い。東の空がうっすらと白み始めている。城壁の上に立つ兵士たちが、ほっとした顔で空を見上げていた。 今夜の戦いは、なんとか切り抜けた。 でも、戦争はまだ終わらない。 レオンはポケットから一枚の羊皮紙を取り出した。折りたたまれた紙には、昨夜のうちに走り書きした設計図の一部が描かれている。まだ誰にも見せていない、自分だけの秘密。 （いつか——必ず） （この世界に、俺の相棒を作ってみせる） 風が吹いて、羊皮紙の端がパタパタとはためいた。 レオンはそれを大事そうに握りしめて、もう一度、敵陣を見下ろした。 包囲軍の本営——あそこに、クラウス将軍がいる。 「[whispers]待ってろよ。いつか必ず、てめえの眉間をぶち抜いてやる」 小さなつぶやきは、風にかき消されて誰にも届かなかった。 でも、その目は前世の狙撃手——イアペトス、貫く者——の鋭さを取り戻していた。 夜が明ける。 新しい一日が、包囲下の街に訪れようとしていた。