夜風が、石畳の上で渦を巻いていた。 昼間の熱気を残した地面から、湿った埃の匂いが立ち上る。鍛冶通りには誰もいない。並ぶ工房は全て、固く扉を閉ざしていた。 その中を、レオンは走っていた。 （頼む、いてくれ） 手の中に握りしめた魔鋼の矢じりが、汗でぬめっている。診療所で倒れたルミアの顔が、頭から離れない。包囲で薬は底をつき、彼女の命は三晩で燃え尽きると、老医師は言った。 そして、一つの閃きがあった。 火薬の代わりに、魔力を使う。魔鋼の伝導性で、弾丸を押し出す。理論は頭の中にある。あとは、それを形にする技術だけだ。 大きな石造りの建物の前で、レオンは立ち止まった。看板には、火で焼かれた文字が浮かぶ。 ——ハンマータール。 包囲下のヴァルムンドで唯一、魔鋼の精密加工ができる工房だった。親方はドルク・ベーゼン。腕は大陸随一だが、気難しいことで有名な老職人だ。 レオンは、鉄で補強された分厚い木の扉を叩いた。 ドン、ドン、ドン。 やけに大きな音が、静まり返った通りに響く。 返事はない。 もう一度叩く。今度はもっと強く。 「頼む、開けてくれ！ フェルデンのレオンだ！」 しばらくして、内側から重い閂の外れる音がした。ぎぃ、と扉が開き、隙間から無骨な顔がのぞく。 銀髪混じりの短い髪。濃い茶色の瞳が、松明の灯りを受けてぎらついている。左腕には、古い大きな火傷の痕。仕事着のまま、油と鉄の匂いをまとわせて、親方ドルク・ベーゼンが立っていた。 「……夜中に何の用だ、坊主」 声は、鍛えた鋼のように硬い。 「頼みがある。これを見てほしい」 レオンは、上衣の内側から折り畳んだ羊皮紙を取り出した。第三話の夜から、何度も書き直した設計図だ。 ドルクはそれを見ようともせず、無表情で言い放った。 「帰れ。辺境伯の次男坊が、夜遊びに来る場所じゃねえ」 扉が、無慈悲に閉まる。 「待ってくれ！ 本気なんだ！」 レオンは閉まった扉の前で、設計図を広げた。息を吸い込む。腹の底から、声を張り上げた。 「魔鋼で、銃身を作りたい！ 魔力を一方向に圧縮して、弾丸を——」 がちゃり。 扉が、もう一度開いた。今度はさっきより広く。 ドルクの顔は相変わらず不機嫌そうだったが、その目は、レオンの手にある設計図に釘付けだった。 「……一枚だけ、見せろ」 ドルクの指が、設計図の端をつまむ。松明の下に掲げるようにして、じっと見つめた。 一秒。二秒。 ドルクの眉が、ぴくりと動いた。 次の瞬間、その目つきが変わった。不機嫌そうな老人の顔から、獲物を見つけた職人の顔へ。 「……入れ」 工房の中は、薄暗く、鉄と油と炉の煤の匂いが充満していた。壁には様々な工具がかかり、部屋の中央の大きな鉄床が、長年の使用で鈍く光っている。 「魔鋼の矢じりがあるんだ」 レオンは机の上に設計図を広げ、ポケットから矢じりを取り出した。青灰色の金属が、炉の残り火を反射する。 「これの魔力伝導性を利用する。銃身の内側に、魔力を流すための溝を掘るんだ。矢じりを削って弾丸にして、反対側から魔力の圧力を一気に叩き込む——」 ドルクは黙って聞いている。腕を組んだまま、視線は設計図の一点を貫いていた。 「……この数字は何だ」 低い声が、レオンの言葉を遮った。 「銃身の長さと内径の計算値だ。一番効率よく圧力がかかる比率を出した」 「どこで、こんな発想を」 「自分で考えた。魔法じゃ役に立たないから、別の方法をずっと考えてたんだ」 嘘は言っていない。前世の記憶のことは話せないが、この世界でこの理論を組み立てたのは自分だ。 ドルクは長い間、レオンの目を見ていた。まだ完全に信用したわけではない。だが、職人としての本能が、この若者の言葉に嘘がないことを告げている。 「……馬鹿げてる。魔力を一方向に圧縮して物体を加速させる？ 聞いたこともねえ」 だが、その手は道具棚に向かって伸びていた。 無言で、炉の火を大きくする。魔鋼の棒を取り出し、白熱するまで火にくべた。 「設計図の数字を読み上げろ。正確にな」 「……ああ！」 二人の奇妙な共同作業が始まった。 レオンは設計図の細かい数字を次々に読み上げ、ドルクはそれを無言で実行していく。炉から取り出した白く輝く金属を、金槌で叩き、削り、穴を穿つ。火花が散るたびに、ドルクの左腕の火傷の痕が、まるで生きているかのように浮かび上がった。 一時間。二時間。 時間の感覚がなくなる。汗が目に入り、視界がにじんだ。 「……何でここまでする。薬のためか」 ドルクが、手を動かしたまま呟いた。 「それもある。でも、他にも理由がある」 「言ってみろ」 レオンは少し迷った後、正直に話した。 「……俺は、あんたみたいな本物の職人じゃない。魔法も剣もカスだ。でも、これだけは——この銃だけは、俺にしか作れない。俺にしかできないことを、証明したいんだ」 ドルクは手を止めなかった。だが、口元が、ほんのわずかに緩んだ。 「……こんな依頼、他の鍛冶屋に頼んでたら門前払いで終わってたぜ」 レオンは思わず、苦笑いした。 「へへっ、違いない」 「当たり前だ。普通の職人にゃ、お前の考えることは百年早え」 それは、紛れもない誉め言葉だった。 夜が、最も深い帳を下ろす頃。 粗削りな銃身と、矢じりから削り出した一発の弾丸が、机の上に置かれた。 ドルクは汗を拭い、何も言わずに、工房の隅に立てかけてあった分厚い木板を指さした。 試射の合図だ。 レオンは、震える手で銃身を構えた。引き金の代わりに、魔力を込めるための小さな突起に指をかける。まだ銃床もなければ、照準器もない。ただの金属の筒だ。 （頼む——） 目を閉じ、集中する。胸の奥から湧き上がる魔力を、手に、指に、そして銃身へと流し込む。一本の細い水路を通るように、魔鋼の内部を魔力が走る感覚。 一気に、解放した。 パァン！ 乾いた炸裂音。 肩に鋭い反動が走り、手が跳ね上がる。耳の奥でキーンと音が鳴った。火薬の煙ではない、魔力が空気を焦がした独特の匂いが鼻をつく。 木板を見た。 中心からわずかにずれた位置に、小さな穴が開いている。裏側では、木の繊維が花のように裂けていた。 貫通した。 工房の中に、重たい沈黙が落ちた。 ドルクが、弾丸の通った穴に指を入れる。じっと見つめて、引き抜く。それから、もう一度、さっきよりも深くため息をついた。 「……ちっ」 小さな舌打ち。それが彼の、最大級の驚嘆の表現だった。 「へへっ……やった、やったぜ！」 レオンは、ずしりと重い銃身を抱え、その場にへたり込んだ。体中から力が抜ける。今まで自分を突き動かしてきた緊張の糸が、ぷつんと切れた。 目の前で、世界が変わった。 これで、戦える。 「喜ぶのはまだだ。これは試作品。一発撃つごとに、銃身がどれだけ持つかも分からん」 ドルクは相変わらずの厳しい口調だが、その目は、生まれたばかりの武器に注がれている。 「分かってる。でも、第一歩だ。あんたがいたから、ここまで来れた」 ドルクは答えなかった。ただ、炉の火を消し始めた。 その仕草が、奇妙なくらい優しかった。 —— 同じ夜の、同じ空の下。 城壁の外、約二キロ離れたアンダヴァリ軍の本営では、空気そのものが凍りついていた。 広大な天幕の中。中央に置かれた大きな木机の上には、ヴァルムンドの詳細な地図が広げられている。城壁の高さ、兵の配置、食料庫の位置——全てが書き込まれた、血の通わない紙の上の街だ。 周りには、十人を超える指揮官たちが直立していた。全員が鎧を身に着け、歴戦の強者であることを示している。しかし、その誰もが、口を一文字に結び、ただ一人の男の言葉を待っていた。 地図の前に立つ男。 黒髪に白いものが混じる短い髪。冷たい灰色の瞳の右端には、古い小さな傷跡が走っている。長身を鎧ではなく、深紅の軍服に包み、両手を後ろで組んでいた。感情という感情を削ぎ落とした表情で、彼——ヴェルナー・クラウスは、地図を見下ろしている。 人を人とも思わない、氷のような静けさが、その男を包んでいた。 「明朝、総攻撃をかける」 声は、よく通るが、ひどく平坦だった。 指揮官たちの間に、緊張が走る。 「東、南、西の三方向から同時に攻める。北は開けておけ。逃げ道を作れば、敵の士気は容易に崩れる」 彼の指が、地図上の東壁をなぞる。 「第四話の陽動で破ったこの地点は、修理が追いついていない。ここに最大戦力を投入する。魔法隊は火系統を中心に、城壁の魔法防壁ごと焼き払え」 「閣下、城内の残存兵力は」 一人の指揮官が、恐る恐る尋ねた。 ヴェルナーは、一瞬たりとも考える素振りを見せず、数字を並べる。 「兵士四千二百。うちまともに戦える者は六割。魔法適性を持つ士官は三十名。余裕のある戦いだ。我々の兵力は一万二千。数では三倍している」 感情は、かけらもなかった。四千の命を、ただの計算式として扱う冷たさがあった。 「ヴァルムンドは、今日で終わらせる」 それは、決定事項だった。 決して、脅しや鼓舞ではない。明日の天気の話をするかのような、事実の断定。 指揮官たちは一礼し、それぞれの持ち場へと散っていった。緊張した足音が、次第に遠ざかる。 ヴェルナーは一人、天幕を出た。 戦場の空は、恐ろしいほどに澄み渡り、星が瞬いていた。遠くに見えるヴァルムンドの城壁に、篝火がいくつも揺らめいている。 彼はしばらく、その灯りを眺めていた。 「……戦争は、感情を持った瞬間に負ける」 誰に言うでもなく、彼はそう呟いた。星を見上げる横顔には、冷酷さの裏に、奇妙な諦念のようなものが貼り付いている。 —— 夜明けが近づいていた。 空が、深い群青から、薄い藍色へと変わり始める。 レオンは、布に包んだ試作銃を抱え、鍛冶通りを出た。肩に食い込む鋼の重みが、現実を引き戻す。まだ、何も終わっていない。 角を曲がると、診療所の窓から、かすかな燭台の光が漏れているのが見えた。 レオンは、足を止めた。 三秒だけ。 窓の向こうで、ルミアが眠っている。 （薬は、まだ届けられてない） 包囲を破れなければ、彼女を救う物資は永遠に来ない。そして、明朝の総攻撃の情報は、もう城内に届いている。あと数時間で、この街は地獄になる。 「……待ってろ」 レオンは、布に包んだ銃を抱き直した。 この試作銃が実戦で使えるかどうかは、まだ分からない。一発きりの博打だ。 だが——やるしかない。 彼は、城壁へと続く石畳の坂を、一人で登り始めた。鐘楼の影が、夜明け前の薄闇に、不気味にそびえている。 街のどこかで、警鐘が、ひとつ、鳴った。