鉄格子が、音もなく開いた。 押した手に、抵抗がなかった。 勇斗は一瞬だけ止まった。シャルティアの背中が頭に浮かんだ。鍵についても格子についても、彼女は何一つ言わなかった。ただ剣を差し入れて、銀色の髪を翻して、松明の光の中に消えていった。 錠前が外れていたのは、偶然じゃない。 それだけはわかった。唇を噛む。信頼されたのか、試されたのか——たぶん、そのどちらでもない。シャルティアはただ、選択肢を置いていっただけだ。使うかどうかは、お前が決めろ、と。 廊下に出た。 冷たい石畳が足裏に当たる。折れた肋骨が、一歩ごとに鋭く反応した。浅く吸って、止めて、吐く。それを繰り返しながら、地上出口へ向かって歩いた。 途中、石壁の割れ目に引っかかっていた布切れを見つけた。古い麻布だ。汚れているが、繊維はまだしっかりしている。勇斗は壁に背中を預け、歯を食いしばりながら上着をずらして、その布を脇腹にきつく巻きつけた。折れた骨が動くたびに刺さるような痛みが来る。でも固定すれば、走れる。 シャルティアが差し入れた鋼鉄の剣を腰に差した。重い。自分の細剣より倍近く重い。でも、剣だ。 地上出口の扉を押した。 夜明け前の空気が、一気に肺に流れ込んだ。 星が出ていた。 勇斗は少しだけ、そのまま立っていた。ナザリックの廃墟に見せかけた入口が背後にある。地下牢の石の冷たさが、まだ体に残っている。でも空気が、全然違う。生きている空気だ。草の匂い、土の匂い、遠くで風が木を揺らす音。 帰る場所はない。 でも行くべき場所はある。 エ・ランテル外縁部の農村集落——ヴォイドクロウの斥候が目撃されているあの場所まで、35キロ。 走り出した。 --- 道中、勇斗は素振りを繰り返した。 走りながら剣を振る。折れた肋骨が悲鳴を上げる。それでも足を止めない。 振りながら、頭の中で分解していた。 シャルティア戦。倒れるまでの五回の攻防を、一コマずつ。ガルド戦。肋骨が折れる前の数秒間を、スローモーションで。オーガ戦。三体目に肩を貫かれた時の体重移動を。 どこで負けたか、じゃない。 共通する「壁」が、何かを考えていた。 この世界の強い敵は、剣道的な正面勝負に向かない。アインズも言っていた——この世界の戦士はレベルという数値で能力が測られる。筋力も速度も、純粋な数値で上回られたら技術で補える限界がある。 斬るより、突く。 大きく動くより、最小限で勝負する。 相手が大振りを出す瞬間——全ての力をその一点に絞れば、数値差は関係なくなる。懐に飛び込んで、急所へ。それが、剣道的な「見切り」とこの世界の戦いを組み合わせた、勇斗なりの答えだった。 素振りを繰り返すうちに、体が覚え始めた。 相手の大振りを最小限の動きで逸らす。流れを殺さずに懐へ踏み込む。剣先を急所——目、喉、膝の裏側の腱——へ一直線に叩き込む。 型が、体に染みていくのがわかった。 これでいい、と思えた頃、松明の光が視界の端に見えた。 集落だ。 --- 松明の手前で、勇斗は足を止めた。 暗い茂みの中に立って、周囲の気配を探る。 三方向から、気配がある。 微かな衣擦れの音。足音は消しているが、完全には消えていない。草の揺れ方が不自然な場所が三箇所。斥候だ。 勇斗は村の地形を目で確認した。集落の裏手に、岩場が続く細い谷間がある。幅は二メートルほど。両側が岩壁に挟まれた、袋小路に近い地形。 そこだ。 一人ずつ誘い込む。 勇斗は意図的に枯れ枝を踏んだ。パキッ、という音が静寂を破る。茂みの一つが動いた。こちらの位置に気づいた。 勇斗は谷間の入口に向かって走り込んだ。足音を隠さずに、わざと。逃げている、と思わせる動き。 谷間の奥まで入ったところで立ち止まり、岩壁に背中を張り付けた。 足音が近づいてくる。 一人だ。 斥候が谷間に踏み込んだ瞬間、勇斗は動いた。足を払う。体が崩れる。倒れた体の首元に剣を突きつける。声を出すな、と目だけで伝えた。斥候は硬直した。黒い鴉の仮面の下の目が、恐怖で開いている。 荒縄を見つけ出して縛り上げ、岩の陰に転がした。 二人目は少し時間がかかった。警戒してなかなか入ってこない。仲間の返事がないことを不審に思っているらしく、谷間の入口で止まった。 勇斗は小石を一つ拾って、谷間の奥に投げた。 音がした方向に、斥候が踏み込んだ。同じ手順で制圧した。 三人目は気づいていた。 勇斗が谷間から出てきた瞬間、短剣を抜いて踏み込んできた。勇斗は一歩下がりながら剣でいなした——折れた肋骨が激痛で悲鳴を上げて、体の動きが一瞬鈍った。その隙を突かれて、斥候の体当たりをまともに受けた。 岩壁に背中を叩きつけられた。 息が出た。視界が揺れる。 斥候が追い打ちで短剣を振り下ろした。 勇斗は反射的に半身を捻った。刃が肩をかすった。深くはない。でも血が出た。 踏み込んできた斥候の右肩の腱——見切り突きの型通りに、剣先を一直線に叩き込んだ。 ズバッ。 斥候が短剣を落とした。右腕が動かない。膝が折れる。勇斗は倒れ込んだ体を抑えて縛り上げた。 三人目を岩の陰に転がして、息を整えた。肩の傷が熱い。肋骨が燃えている。 でも、三人とも仕留めた。 縛り上げた斥候の一人——最初に倒した奴——の仮面を外した。三十代くらいの男だ。目に怯えがある。 剣を喉元に押し当てた。 「[serious]次に何が来る。正直に言え」 男は震えながら答えた。ガルドが本隊十五名を率いて、夜明け前に集落を叩く計画だという。今回は前回と違う——勇斗の殺害が最優先命令として下っているらしい。 「[cold]……わかった」 勇斗は男の口に布を押し込んだ。 ガルドが来る。 時間がない。 --- 集落の扉を叩いた。何度も叩いた。 「[serious]起きろ！ヴォイドクロウが来る！」 壁越しに怒鳴り声と物音がした。扉が開いて、老人が顔を出した。眠そうな目が、血の滲んだ勇斗の肩を見て変わった。 「[surprised]お前……それ……」 勇斗は縛り上げた斥候を一人、引きずってきていた。その仮面を老人の目の前に叩きつけた。黒い鴉の嘴の形。縁に乾いた赤茶色。 老人の顔から血の気が引いた。 「[scared]ヴォイドクロウか……！」 「[serious]夜明け前に十五名で来る。今すぐ全員を奥の森へ。一人も残すな」 村中に声が飛んだ。子供の泣き声、女の叫び声、男たちが扉を開ける音。松明が次々と動き出す。老人が走り回って、一人ずつ名前を呼んで確認している。 十五分で、集落から人の気配が消えた。 勇斗は谷間の入口に戻った。 --- 月明かりが、岩壁を青白く染めていた。 谷間の入口は幅が二メートルほどしかない。両側を岩に挟まれた、細い通路だ。十五名が一度に押し込んでくることはできない。多くて二人か三人が横並びになれる程度。数の不利は、地形で帳消しにできる。 その計算は、頭にあった。 でも手が、少し震えていた。 気づかないふりをして、剣の柄を握り直した。折れた肋骨が、呼吸のたびに刺す。肩の傷が熱い。体力は削られている。 怖くないわけじゃない。 ガルドは強い。あの両腕の異常な筋肉、身体強化の術式——正面から受けたら一発でやられる。それはカルネ村で学んだことだ。頭を踏みつけられながら、地面に顔を押しつけられながら、細剣が腰から抜かれる感触と一緒に学んだことだ。 でも逃げない。 逃げることを、考えなかった。 小学二年生の時、手を離した。あの日からずっと、強くなろうと思って剣を握り続けた。二十四年間、ただその一点だけのために。守れなかった日々の全部が、今ここにあるから。 やるしかねぇ。 夜が、少しずつ薄くなり始めた。 --- 足音が来た。 複数。重い。整然としている。訓練された集団の足音だ。 谷間の入口の向こう、十メートルほどの草地に、十六の影が現れた。 先頭が、二メートルを超える。 ガルドだ。 月明かりの中でも、あの異様な体格はわかった。両腕の筋肉が人間の倍以上に膨れ上がって、仮面の下から赤い光が漏れている。ヴォイドクロウの身体強化術式——カルネ村でその一撃を受けた時の、体が宙を舞う感覚が蘇った。 ガルドが、谷間の入口に立つ勇斗を見た。 止まった。 それから——笑った。 「[sarcastic]……またお前か。弱虫が一人で立ってやがる」 勇斗は何も言わなかった。剣を構えた。 「[sarcastic]いい心がけだ。今度は何本折られたい？前回は肋骨二本だったな。今度は足から折ってやろうか」 ガルドは後ろに向かって顎をしゃくった。部下たちが集落の方向へ動こうとした。 「[serious]村の人間はいない」 ガルドの部下が止まった。 「[serious]全員逃がした。お前らの標的は俺だけだ——だったらここで決着つけろ」 ガルドが、ゆっくりと歩いてきた。一歩。また一歩。両腕をだらりと下げたまま、余裕のある足取りで。 「[sarcastic]ナザリックの地下牢から這い出てきて、肋骨折れたまま一人で立つか。感心するぜ、馬鹿が」 勇斗は動かなかった。 ガルドが五メートルまで来た。 勇斗は右足を引いた。剣を胸の前に立てる。腰を落とす。折れた肋骨が叫ぶのを、歯を食いしばって押さえた。 ガルドが踏み込んできた。 右腕が振り上がった——大振りだ。全力だ。あの一撃を受けたら体が吹き飛ぶ。 勇斗は動いた。 後退する——ではなく、前へ。踏み込んだ。右に半歩だけ体を捻って、振り下ろされる腕の軌道を最小限の動きで外す。ガルドの拳が空を切った。 懐に入った。 見切り突き——道中ずっと素振りで繰り返した、その型。剣先を一直線に—— ガルドの右目へ。 突いた。 ズバァッ！！ ガルドが絶叫した。 「[angry]ぐッ——あァ——ッ！！」 巨体が後退した。両手で顔を覆って、二歩、三歩。膝が揺れている。あれだけの体格の男が、初めてよろめいている。 勇斗は追わなかった。 ガルドの腰を見た。 ある。 自分の細剣が、ガルドのベルトに差さっていた。銀白色の刃。転移した時から手の中にあったもの。カルネ村で頭を踏まれながら奪われたもの。 勇斗はガルドの腰に飛びついた。ベルトから細剣を引き抜く。 抜けた。 手の中に、細剣が戻った。 瞬間—— 体の中で、何かが爆ぜた。 電流みたいなものが、指先から肩へ、肩から全身へ走り抜けた。足が地面から一センチ浮いた気がした。折れた肋骨の痛みが遠くなった。空気が、さっきより薄く感じる。全身の感覚が鋭くなった——ガルドの呼吸の音が聞こえる。後ろの部下たちの足音の位置がわかる。風の向きが手の甲でわかる。 なんだ、これ。 この剣が、何かをしている。 でも今は考える余裕がない。 「[angry]……てめェ……ッ！！目ェ……！！俺の目ェを……ッ！！」 ガルドが顔から手を離した。右目の仮面が砕けていた。その下から、血が流れている。右目が、機能していない。だが左目が、猛烈な怒りで燃えていた。 巨体が、今度は理性を捨てた獣のように、勇斗に向かってきた。 勇斗は細剣を構え直した。 全身に電流の感覚が走ったまま、体が軽い。これだけの力が出るなら—— 「[serious]来い」 静かに、一言だけ言った。 谷間の青白い月光の中に、二つの影が向き合っていた。