砂の匂いがした。 　目を覚ました時、勇斗はすぐにそれに気づいた。昨夜まであの石の小部屋はカビと石の匂いしかしなかったのに、今は微かに砂埃が漂っている。窓もないのに、どこから来るのか。 　ドン、ドン。 　扉を叩く音がした。一度や二度じゃない。律儀に同じリズムで、続けて。 　（何だ） 　勇斗は上半身を起こした。体が少し重い。昨日のナザリック内での出来事——アルベドに首を掴まれた感触、アインズの赤い眼窩が向けられたあの圧——が、筋肉のどこかにまだ緊張として残っている気がした。 　扉が開いた。鍵をかけたはずなのに、向こう側から普通に開いた。 　入ってきたのは、人ではなかった。骨だ。鎧を纏ったスケルトンが二体、黙って部屋の中に立っている。眼窩の赤い光が、ただ勇斗を見ている。 　「……呼んでるのか」 　返事はなかった。でも一体が廊下の奥へ向き直った。ついてこい、ということらしい。 　勇斗は細剣を持とうとして——手が止まった。昨日シャルティアに持っていかれたままだった。素手だ。逃げるにも戦うにも、今の状況では何もできない。 　（やるしかねぇ） 　靴を履いて、スケルトンの後をついた。 --- 　連れていかれた先は、ナザリックの深部だった。 　第6階層——エレベーターに似た魔法の仕掛けで降りていくにつれ、空気が変わった。石の廊下が途切れ、気づいたら広大な空間に出ていた。天井が高い。遥か上方に魔法の光源が並んでいて、それが人工の太陽のように空間全体を照らしている。床は砂だ。細かい黄色い砂が、広大な円形の空間を埋め尽くしている。観客席のような段が四方を取り囲んでいて、そこにはモンスターたちが座っている——アンデッド、異形、人の形をしていないものたち。古代ローマの闘技場を地下に作ったら、こういう場所になるだろう。 　闘技場だ、と勇斗はすぐにわかった。 　その中央に、銀髪の女が立っていた。 　シャルティア・ブラッドフォールンだった。 　昨日と変わらない格好——白い肌、赤い瞳、背中の蝙蝠の翼。ただ今は、柵の上に腰かけて爪を眺めていた。退屈そうに、ほんとうに退屈そうに。 　勇斗が砂の床に踏み込んだ瞬間、その赤い瞳がこちらを見た。 　「来たぞ。遅かったわらわを待たせるとは、度胸があるのか鈍いのか」 　「俺は呼ばれた側だ。文句があるなら呼ぶな」 　シャルティアの口元が、微かに動いた。笑ったというより、何かを確認するような動き。 　「そなたがどれだけ戦えるか。それだけ確かめたい。それだけのことじゃ」 　「断れるか」 　「断れないぞ」 　シャルティアが柵から飛び降りた。音もなく砂の上に着地する。武器は持っていない。素手だ。身長は185センチ近いが、それ以上に存在感がある——空気が変わった、というより、重力が変わった気がする。この女の周囲だけ、物理法則が少し違う。 　昨日も感じた。でも今日は更に近い。 　「……わかった。やるしかねぇ」 　勇斗は細剣がないことを今更思い出した。でもシャルティアが手をひらひらさせると、どこからか細剣が飛んできて砂に突き刺さった。昨日シャルティアが持っていったものだ。 　拾い上げる。グリップの感触が手に馴染む。少し安心した。 　剣道三段の正眼——剣先を相手の喉元に向ける構え。体重は半分ずつ。目線は外さない。 　シャルティアは構えもしなかった。両手をだらりと下げたまま、勇斗を見ている。虫でも見るような目で。 --- 　踏み込んだ。 　剣道の基本に従って、最短距離で踏み込む。細剣の切っ先がシャルティアの喉元へ—— 　指一本。 　シャルティアの人差し指が剣の腹に触れた。それだけで、剣の軌道が完全に変わった。勇斗の体がその反動で流れる。砂の上に、ドスンと背中から落ちた。 　肺の空気が全部出た。視界がぶれる。 　砂の感触が全身に広がった。 　立ち上がる。 　「一度目じゃ。まあ、そんなものか」 　声に感情がない。採点している。点数は低い。 　もう一度踏み込んだ。今度は角度を変えた。真正面じゃなく、少し右から。速く。できる限り速く。 　また、指一本。今度は手首を弾かれた。細剣が砂に飛んだ。体が宙を舞った。地面に叩きつけられた。今度は顔から落ちて、砂が口の中に入った。血の味がした。唇を切ったらしい。 　立ち上がる。 　三度目。今度は低く、剣を拾いながら体を回転させてシャルティアの側面に出ようとした。 　掴まれた。首根っこを、片手で。 　そのまま砂の床に叩きつけられた。背中が痛い。ミシッと音がした。骨は折れていない——たぶん。でも肺が痛い。 　立ち上がる。 　「三度目じゃ。つまらない。弱すぎるぞ」 　吐き捨てた。声に飽きが出始めていた。 　勇斗は膝をついたまま、砂の上で荒い息をした。口の中が血の味でいっぱいだ。右腕が少し痺れている。背中が燃えるように熱い。 　（速すぎる。反応できない） 　頭の中で今の三回を全部再生した。どこで弾かれたか、どんな角度で来たか。剣道の型が通用していない——相手が人間の速度じゃないから、間合いの計算が全部狂う。 　でも。 　立ち上がった。 　四度目に踏み込んだ時、シャルティアの瞳が微かに動いた。まだ動くのか、という顔だった。感情じゃない。ただの観察。それでも、何かが変わった気がした。 　弾かれた。倒された。 　五度目。 　また倒された。今度は足を払われて、砂に転がった。右膝が痛い。立ち上がる時、少し時間がかかった。膝が笑っていた。 　それでも剣を拾って、構えた。 　シャルティアが黙ってこちらを見ていた。何も言わなかった。さっきまで「弱すぎる」と言い続けていたのに、五度目の後は何も言わなかった。 　「……もういい。下がれ」 　模擬戦は、そう言って終わった。 --- 　小部屋に戻った時、勇斗は砂と血で汚れたまま床に座り込んだ。 　体を拭く気にもなれなかった。右膝が腫れ始めていた。唇から血が出ている。背中のどこかが鈍く痛む。 　でも、頭は動いていた。 　（何が問題だ） 　今日の五回を、一つずつ再生する。最初の踏み込み。二度目の角度変更。三度目の回り込み。全部、弾かれた。相手の動きを読む前に処理されていた。 　剣道の間合いは、相手が人間であることを前提にしている。呼吸のタイミング、足の動き、視線の方向——全部、人間の反射速度の中で計算されている。シャルティアはその計算が最初から成り立たない。 　剣道の技を捨てる必要はない。でも、前提を変えなければいけない。 　人間の動きを読む剣じゃなく、人間以上の速度に対応する剣。間合いじゃなく、隙を狙う剣。 　（根本から組み直すしかねぇ） 　思った時、廊下で何かが動く気配がした。 　戦闘メイドたちだ——プレアデスと呼ばれる六人の戦闘特化メイド——が廊下を歩いている。こちらには目もくれない。扉の前を通り過ぎながら、まるで壁の一部を見るみたいに。 　ナザリックに来て三日。廊下ですれ違う守護者たちは、勇斗に向けて常に低い殺気を漂わせている。消されていないのはアインズの命令だからで、それだけだと言わんばかりの態度だった。 　コン、と控えめな音がした。 　扉が少し開いて、女が入ってきた。 　背が低い。栗色の髪を後ろで束ねていて、ナザリックのメイド服を着ている。守護者でもプレアデスでもない、一般のメイドだった。手にはトレイを持っていて、その上に皿が一枚と水の入った杯が乗っている。 　パンだ。黒っぽい硬そうなパンと、何かの肉が少し。 　メイドは勇斗の方を見た。血と砂で汚れた状態を一秒で確認して、それからトレイをテーブルに置いた。 　「食べないと死にますよ」 　それだけ言った。感情はない。事実の報告みたいな口調だった。 　でも、それで全部だった。守護者たちの殺気でも、アルベドの嫌悪でも、シャルティアの退屈でもない。ただ「食べろ」という、事務的な、でも確かに人間に向けた言葉。 　シクスス、という名前のメイドだ——他のメイドが廊下でそう呼んでいるのを昨日聞いていた。 　「……ありがとう」 　シクススはもう扉の方を向いていた。勇斗の礼を聞いたかどうかもわからない。静かに扉を閉めて出ていった。 　勇斗はパンを一口齧った。硬い。味は薄い。でも腹が減っていたから、悪くなかった。 --- 　同じ頃、ナザリックの第九階層——アインズの執務室に当たる部屋——では、アルベドが漆黒の長い髪を揺らしながら、文書の束をアインズの前に並べていた。 　「アインズ様。改めて申し上げます。あの人間を生かしておく理由が、私には見当たりません」 　アルベドの金色の瞳は、どこまでも冷静だった。感情的に訴えているわけではなく、論理を並べている。それが逆に怖い。 　「黒霧の発生地点と、あの人間が出現した場所は一致していますわ。ヴォイドクロウ——周辺の村落を繰り返し襲撃している武装集団——の出没地点とも相関があります。偶然とは考えにくい。スパイか、あるいは囮の可能性があります」 　アインズは玉座に腰かけたまま、何も言わなかった。あの骸骨の顔に表情はないが、指の動きが止まっていた。聞いている、ということだ。 　そこに、控えていた部下のアンデッド文官が一通の書状を持ってきた。 　魔導国の首都エ・ランテル——人口約十万の城塞都市で、アインズが建国した魔導国の首都——の冒険者組合支部長からの報告書だった。 　アルベドが受け取り、目を走らせて、アインズの前に置いた。 　「ご覧ください。エ・ランテル冒険者組合支部長、プルトン・アインザックからの報告です。黒霧の発生地点付近——トブの大森林内のファゼルの窪地近く——で、見覚えのない人間が霧の残滓に向かって歩いているのを目撃した、と」 　ファゼルの窪地。勇斗が転移した場所だ。直径約十五メートルの円形に草が枯死し、土が灰色に変色したあの場所。 　アルベドの目が細くなった。 　「冒険者組合の目にも留まり始めています。あの人間の存在が外部に知れれば、さらに厄介な事態になりかねません。今のうちに——」 　「待て」 　アインズが静かに遮った。 　低く、重い声だった。 　アルベドが口を閉じた。金色の瞳が、アインズの方を見る。 　アインズは立ち上がり、執務室の棚の方へ歩いた。そこに置かれた小さな容器——密封された魔法の分析容器——を持ち上げた。中に、銀白色の金属の破片が入っていた。 　「この三日、我はそなたの細剣の素材を分析していた」 　アルベドが少し驚いた顔をした——珍しい表情だった。 　アインズは容器を棚に戻した。 　「ユグドラシルの全アイテムデータと照合した。一致するものはなかった。ニューワールドで確認されている金属素材、魔法素材、いずれとも異なる。この剣の素材は——我が知るどの世界にも存在しないものじゃ」 　静寂が落ちた。 　「……もう少し、観察する。排除の判断は保留じゃ」 　「ですが——」 　「保留じゃ、アルベド」 　今度は繰り返さなかった。それで十分だった。 　アルベドは深く頭を下げた。礼儀は完璧だった。でもその顔を上げた時、金色の瞳は相変わらず冷たいままだった。不満を呑み込んでいる、その顔だった。 　書状がテーブルの上に残ったまま、アルベドは退室した。 --- 　勇斗はパンを食べ終えて、水を飲んだ。 　右膝の腫れが少し引いてきた。背中の痛みはまだある。でも、動けないほどじゃない。 　石の天井を見上げながら、さっきの模擬戦のことをまだ考えていた。 　五回倒された。全部、手も足も出なかった。 　でも五回とも、立ち上がった。 　それだけが、今日の自分にできた唯一のことだった。 　（通用しない。今の剣じゃ、この世界で通用しない） 　剣道三段。それは誇りだった。十年かけて磨いてきた技術だった。でも、この世界の基準では土台の話ですら——ない。シャルティアが本気の一割も出していないことは、あの動きを見れば誰でもわかる。 　捨てるんじゃない。組み直す。 　人間相手の剣じゃなく、この世界のものに対応する剣。間合いの前提を変えた剣。 　どうすればいいかはまだわからない。でも、方向は見えた気がした。 　廊下から、重い足音が遠ざかっていく。守護者の誰かが通ったのだろう。こちらに気を払う様子はない。 　孤立している。ナザリックの中で、完全に。 　でも、死んではいない。アインズがまだ生かしている。理由はわからない。それでも今日も明日も、この石の小部屋で目が覚めたら——また考え、また動くしかない。 　シクススが置いていった水の杯が、魔法光を反射して光っていた。 　事務的な一言だった。感情のかけらもなかった。 　それでも、あの言葉が今日の中で一番、人間らしかった。 　勇斗は杯を端に片して、砂で汚れた手を膝の上に置いた。 　冒険者組合の報告書がアインズの手元に届いたことを、勇斗はまだ知らない。この先、その報告が自分の立場をどう変えるかも。 　ただ石の天井だけが、今夜の答えの代わりに、無言で見下ろしていた。