「なんで俺が女になってんだよおおおおおっ！」 　自分の口から飛び出した声が、あまりにも高くて可愛らしくて、アスタは二度、三度と喉を押さえた。 　いや、待て。落ち着け。まず状況を整理しろ。 　ここはミストラル大森林の奥地。樹齢千年を超える古木が空を覆い、昼なお薄暗い森の中心部にそびえる古代遺跡──忘却の神殿の地下四階だ。八百年前に造られたとされる石造りの祭壇が、今もひんやりとした空気を漂わせている。 　アスタは、その祭壇の奥に隠された古びた鏡を、ついさっき見つけた。誰も気づかなかった壁のくぼみに、ほこりをかぶって置かれていた銀色の鏡。表面に自分の顔が映ったと思ったら、そこには見知らぬ女の子がこっちを見ていて。 　驚いて手を伸ばした。指先が鏡の縁に触れた瞬間、まばゆい光が遺跡中を包み込んだ。 　そして、今に至る。 「おい、ノエル！　お前もか！？」 　振り返った先に立っていたのは、見慣れた銀髪の少女ではなかった。 　肩までだった銀の髪は短く刈り上げられ、青い大きな瞳は鋭さを増している。何より、その体つきが違う。白い団服の下から伸びる腕は骨ばっていて、胸は見事に平らだった。 　ノエル・シルヴァ。 　クローヴェルド王国の王族、シルヴァ家の末娘で、黒の暴牛きっての水魔法使い。アスタがこの騎士団に入ってから、何かと張り合ってくる生意気な同僚だ。 　そのノエルが、男になっていた。 「うるさいわね！　あんたが女になったから、私が男になったんじゃないの！？」 　怒鳴り返す声は、低くて太い。それでも言葉の端々に、元のノエルの癖が残っている。男の体で「あんたが」と言われても、全然しっくりこない。 「どういう理屈だよそれ！」 「知らないわよ！　っていうか、あんたこそ何なのよその格好！」 　言われて、アスタはようやく自分の体をまじまじと見下ろした。 　白い団服が、肩からずり落ちそうになっている。黒いズボンは腰回りがぶかぶかで、何とか手で押さえていないと脱げてしまいそうだ。胸のあたりに、かつてない重みがある。 　恐る恐る、自分の手を持ち上げる。 　ごつごつした節くれだった指じゃない。細くて、白くて、爪の先までつるりとした、女の子の手。 「う、うわあああああっ！？」 　アスタはその場で飛び上がった。 　体が軽い。重心が違う。跳躍力が上がっているのか、それとも体が小さくなったのか。いや、身長はそれほど変わっていない気がする。でも、肩幅が狭くなって、腰のあたりが妙にしなやかで。 「な、なんだこれ！　俺の筋肉はどこいったんだよ！　毎日腕立て千回やってたのに！」 「あら、ちょうどいいんじゃない？　あんたの脳みそまで筋肉だったんでしょ？」 「誰が脳筋だ！　つーか、お前こそ男になってるくせに、なんでそんなに落ち着いてるんだよ！」 「落ち着いてなんかないわよ！　見なさいよこの手！　私の手じゃない！」 　ノエルが突き出した手は、やっぱり男の手だった。指は長く、節くれ立っていて、手の甲にはうっすらと血管が浮いている。王族の令嬢にあるまじき、武骨な手。 　ノエルはその手をぎゅっと握りしめて、唇を噛んだ。 「……こんな姿、シルヴァ家の者に見られたら終わりよ」 　声が震えている。 　アスタは、ノエルの顔をまじまじと見た。 　男になっても、ノエルはノエルだった。気の強そうな青い目も、勝ち気な眉も、白い肌も、全部そのまま。でも、輪郭が少し鋭くなって、首のあたりに男らしい骨のラインが出ている。 　妙に整った顔だと思った。 　いや、待て。何を考えてるんだ俺は。 「……おい、アスタ」 「な、なんだよ」 「こっち見るな。……あんた、今、私のこと、変な目で見たでしょ」 「見てねーよ！　つーか、お前こそ男のくせに顔赤くしてんじゃねーよ！」 「あ、赤くなってないわよ！　このっ……！」 　ノエルが手を振り上げた。魔法を放つ時の仕草だ。 　次の瞬間、ノエルの手のひらから飛び出した水の塊が、とんでもない方向に飛んでいった。 　ゴウッ、と音を立てて、祭壇の柱に激突する。石の破片がぱらぱらと落ちてきた。 「え……？」 　ノエルが自分の手を見つめる。 「なにこれ……水魔法が、暴発した……？」 　ノエルの青い目が、不安そうに揺れた。 　いつものノエルなら、水の弾丸を狙った場所に正確に飛ばせる。それが王族の血筋の力だ。なのに、今の一撃は、完全に制御を失っていた。 「おい、大丈夫かよ、ノエル」 「大丈夫なわけないでしょ！　魔法の制御ができなくなってるのよ！？　これじゃ戦えないわ！」 　その声には、怒りよりも焦りがにじんでいた。 　アスタは、ごくりと唾を飲み込んだ。 　そうだ。これは、ただ体が入れ替わっただけじゃない。 　魔法の使い方そのものが、変わってしまっている。 　まさか、これが……あの鏡の呪いってやつなのか？ 　アスタは、祭壇の奥に転がっている古びた鏡をもう一度見た。 　銀色の鏡面は、今はもう光を失って、ただの古い鏡に戻っている。でも、あの瞬間、確かにアスタの顔を女の子の姿で映し出した。 　あれが、何かしたんだ。 「……おい、みんなは！？」 　アスタは、あたりを見回した。 　遺跡の地下四階は、広い石造りの空間だ。壁には苔がびっしりと生え、天井からは無数の鍾乳石が垂れ下がっている。あちこちに倒れた石柱の影から、仲間たちの声が聞こえてきた。 「うわあああっ！　俺の胸が！　俺の胸がなくなってる！」 「あたしの声、めっちゃ低くなってるんだけど！？」 「誰か、誰か鏡を……って、その鏡が原因かああああっ！」 　あっちでもこっちでも、悲鳴と怒号が飛び交っている。 　黒の暴牛の団員たちが、みんな、性別が反転していた。 　男は女に、女は男に。 　そして、その混乱の中心で。 「……ふむ」 　一人だけ、妙に落ち着いた声がした。 　アスタが振り向くと、そこには、見知らぬ女の人が立っていた。 　いや、見知らぬ、ではない。 　黒い長い髪を無造作に束ね、鋭い灰色の目で周囲を見渡している。身長は、アスタより頭一つ分くらい高い。黒の暴牛の団服を着崩して、肩を出している。 　そして、その手には、おなじみの煙草。 「……ヤミ団長？」 　アスタは、おそるおそる声をかけた。 　その女の人は、ゆっくりとアスタの方を向いた。 「おう、アスタか。……なんだ、その声。面白いことになってんな」 　低くて、かすれた、でもどこか艶のある声。 　間違いない。 　黒の暴牛の団長、ヤミ・スケヒロ。 　身長188センチの大男で、無精ひげを生やした豪快な男が、今、目の前にいるのは、背の高い女の人だった。 　無精ひげは消えている。肌は、元のヤミからは想像できないくらい、きめ細かく白い。でも、その鋭い灰色の目と、ふてぶてしいまでの落ち着きは、間違いなくヤミ団長のものだ。 「はっ、こりゃあ傑作だな。団員全員、女と男が入れ替わりか」 　ヤミ団長は、おかしそうに笑った。 　煙草をくわえたまま、女の体で、男の時と同じように、がははと笑う。 　その姿は、妙に様になっていた。 「団長！　笑い事じゃないですよ！　俺、女になってるんですよ！？」 「知ってるよ。俺も女になってる。……まあ、悪くねえな。体が軽い」 　ヤミ団長は、自分の手を開いたり閉じたりして、感触を確かめている。 「悪くないって、あんた……」 「うるせえな。いちいち騒ぐんじゃねえ。それより、お前、鏡に触ったんだろ。何があった」 　ヤミ団長の灰色の目が、アスタを射抜いた。 　女の体になっても、その眼光は、団員全員を黙らせるだけの迫力がある。 　アスタは、背筋を伸ばした。 「えっと、その……祭壇の奥に、古い鏡があったんです。覗いたら、女の俺が映ってて。びっくりして、手を触れたら、光が……」 「ふーん。ジェンダーチェンジ・ミラーってやつか」 「知ってるんですか！？」 「ああ。昔、魔導具士協会の連中が言ってた。性別を反転させる呪いの魔導具だ。忘却の神殿のどこかに眠ってるって話だったが……本当にあったんだな」 　ヤミ団長は、煙草の煙を細く吐き出した。 　白い煙が、遺跡のひんやりした空気に溶けていく。 「呪い、って……元に戻れるんですか？」 「さあな。聞いた話じゃ、解除方法はまだ見つかってねえらしい」 「はああああっ！？」 　アスタの叫び声が、遺跡にこだました。 「うそだろ！？　俺、このまま女のままなのかよ！？」 「知らねえよ。だから調査に来たんだろうが。……まあ、面白くなってきたじゃねえか」 　ヤミ団長は、にやりと笑った。 　その笑みは、男の時と同じ、何かを企んでいる時の顔だ。 　アスタは、頭を抱えた。 　面白くなってきた、じゃない。 　こっちは、人生最大のピンチなんだ。 　魔法が使えないだけでも大変なのに、その上、女の子の体になるとか。 　どうしろっていうんだ。 　……いや、待て。 　アスタは、拳を握りしめた。 　何を弱気になってるんだ。 　俺は、魔法が使えない。 　このクロノヴェイル大陸で、マナを持たない、たった一人の人間だ。 　この世界では、すべての生命にマナが宿っている。魔法の力だ。貴族は生まれつきマナが強くて、平民は弱い。マナの量で、人生のほとんどが決まってしまう。 　魔法騎士団に入れるのも、貴族か、よほどの才能がある平民だけ。 　平民出身の騎士は、全体の8パーセントしかいない。 　そんな世界で、俺は、マナを一切持たずに生まれた。 　魔法が使えない。 　それでも、俺は、魔法帝になる。 　この国で一番強い魔法使いになって、みんなを守るんだ。 　そう決めて、努力して、黒の暴牛の入団試験に合格した。 　女になろうが、男になろうが、関係ない。 　俺は俺だ。 「……よし」 　アスタは、顔を上げた。 　深い緑色の大きな瞳に、強い光が宿る。 　黒いショートヘアに赤いメッシュが入った髪を、くしゃっとかき上げた。 　その仕草は、女の子の体になっても、アスタの癖のままだった。 「団長！　呪いを解く方法を探しましょう！　俺、このままで終わるわけにはいかないんです！」 　ヤミ団長は、アスタの顔をじっと見た。 　それから、ふっと笑った。 「いい顔だな、アスタ。……お前は、本当に面白い奴だよ」 「え？　何がですか？」 「女になっても、その真っ直ぐな目は変わらねえ。……いいぜ。だったら、てめえで呪いを解け。俺は、お前の背中を見てる」 　ヤミ団長は、煙草をもみ消すと、遺跡の出口に向かって歩き出した。 　女の体になっても、その歩き方は、堂々としていて、団長そのものだった。 　アスタは、その後ろ姿を、誇らしい気持ちで見送った。 　……と。 「……あんた、本当に、変わらないわね」 　後ろから、低い声がした。 　振り向くと、男の体になったノエルが、壁にもたれてこっちを見ていた。 　その青い目は、何かを考え込むように、アスタを見つめている。 「なんだよ。俺の顔に何かついてるか？」 「……別に。ただ、あんたが女になっても、全然女の子らしくないなって思っただけよ」 「うるせーな！　俺は俺だって言ってるだろ！」 「そうね。……あんたは、あんた、なのね」 　ノエルは、ふいと視線を逸らした。 　男の横顔は、やっぱり整っていて、アスタは一瞬、どきりとした。 　なんだ、この感じ。 　胸の奥が、むずむずする。 　……違う。これは、きっと、体が変わったせいだ。 　男の体だったら、こんな気持ちにならなかったはずだ。 　うん、そうだ。絶対にそうだ。 「……おい、アスタ」 「な、なんだよ」 「その、……さっきは、ありがと」 「は？　何が？」 「あんたが、呪いを解くって言ってくれたから。……私、ちょっと、ほっとしたのよ」 　ノエルは、男の声で、でも、いつものノエルの口調で、そう言った。 　その声は、心なしか、少しだけ優しかった。 　アスタは、また、どきりとした。 「べ、別に、お前のためじゃねーし！　俺が、男に戻りたいから言っただけだし！」 「……そう。まあ、あんたが女のままでも、私は別に困らないけどね」 「お前は男のままでいいのかよ！」 「良くないわよ！　当たり前でしょ！　私、王族の令嬢なのよ！？」 　ノエルが、急に怒鳴った。 　その剣幕に、アスタは、思わずたじろいだ。 「わ、分かってるよ。だから、絶対に解くって」 「……約束よ」 　ノエルは、アスタの目を、じっと見つめた。 　男の体で、青い目で、真剣に。 　アスタは、ごくりと唾を飲み込んで、頷いた。 「ああ。約束する」 　ノエルは、少しだけ、ほっとしたように笑った。 　その笑顔は、男の顔なのに、どこか可愛らしくて。 　アスタは、また、胸の奥が、きゅっとなるのを感じた。 　……なんなんだよ、本当に。 　女の体って、こんなに心臓がうるさいのか？ 　アスタは、自分の胸に手を当てて、深く息を吐いた。 　とにかく、今は、この状況をどうにかしなきゃ。 　呪いを解く方法を探す。 　でも、その前に。 「……なあ、ノエル」 「何よ」 「この服、どうにかならないか？　ズボン、ずり落ちそうなんだけど」 　アスタは、ぶかぶかになった黒いズボンを、必死に押さえながら言った。 　ノエルは、アスタの姿を上から下までじろじろと眺めた。 　それから、ため息をついた。 「……しょうがないわね。後で、私の服を貸してあげるわよ」 「お前の服って、男物だろ！　今のお前の！」 「うるさいわね！　ないよりマシでしょ！　っていうか、あんた、女の子になったんだから、女の子らしい格好しなさいよ！」 「いやだ！　俺は男だ！　女物なんか着るか！」 「あんたねえ……！」 　二人が言い争っていると、遺跡の奥から、別の団員の声が聞こえてきた。 「おーい！　二人とも！　団長が、一旦外に出るってよ！」 　声は、男の子の声だった。 　多分、元は女の子の団員だ。 　アスタとノエルは、顔を見合わせた。 「……行くぞ、ノエル」 「ええ。……っていうか、あんた、その格好で歩けるの？」 「歩けるよ！　ズボン押さえながらだけど！」 「……あんたって、本当に、逞しいわね」 　ノエルは、呆れたように、でも、少しだけ楽しそうに笑った。 　アスタは、ぶかぶかのズボンを片手で押さえながら、遺跡の出口に向かって歩き出した。 　女の子の体は、やっぱり軽くて、重心が違って、歩きにくい。 　でも、足は動く。 　腕も、上がる。 　それなら、大丈夫だ。 　俺は、まだ、戦える。 　……たぶん。 　遺跡の外に出ると、ミストラル大森林の、湿った空気が肌にまとわりついた。 　木々の隙間から、午後の光が、細く差し込んでいる。 　アスタは、深呼吸した。 　森の匂い。土と、草と、木の匂い。 　それから、……血の匂い？ 「おい、何かあったのか？」 　アスタが駆け寄ると、遺跡の入口の前に、別の騎士団の団員らしき人たちが、へたり込んでいた。 　みんな、服が乱れていて、顔面蒼白だ。 　そして、……全員、性別が反転していた。 「な、なんだ、お前らもか……」 「黒の暴牛の連中も、やられたのか……」 「くそっ、俺、女になってるし、魔法も変になってるし、最悪だ……」 　どうやら、黒の暴牛だけじゃない。 　他の魔法騎士団も、みんな、性別が反転しているらしい。 　アスタは、周囲を見渡した。 　森のあちこちで、混乱の声が上がっている。 　男の悲鳴、女の怒号。 　みんな、自分の体の変化に、パニックになっていた。 「……これは、思ったより、大きい事件だな」 　ヤミ団長が、アスタの隣に立った。 　女の体で、煙草をくわえて、森の奥を見つめている。 「団長、これって、遺跡の中だけじゃないんですか？」 「ああ。どうやら、あの鏡の呪いは、遺跡の外にも影響を及ぼしてるみたいだな。……王国全体で、性別が反転してる可能性もある」 「王国全体！？」 　アスタは、声を失った。 　クローヴェルド王国の人口は、約320万人。 　その全員が、性別反転？ 　……想像もつかない。 「まあ、まだ分からねえ。でも、少なくとも、この森の中にいた騎士団は、みんなやられてる」 　ヤミ団長は、煙草の煙を吐き出した。 「こりゃあ、呪いを解くどころじゃねえな。誰が、何のために、こんなことをしたのか。……面白くなってきたぜ」 　ヤミ団長の灰色の目が、鋭く光った。 　アスタは、拳を握りしめた。 　呪いの黒幕。 　誰かが、意図的に、この呪いを発動させた。 　だとしたら、そいつを見つけ出して、ぶっ飛ばす。 　そして、呪いを解く方法を、吐かせる。 「……ノエル」 　アスタは、隣に立つノエルを見た。 　男の体になったノエルは、不安そうな顔で、空を見上げていた。 「何よ」 「お前も、来い。一緒に、呪いの黒幕を探すぞ」 　アスタは、ノエルに手を差し伸べた。 　女の子の手だ。 　でも、その手は、アスタの手だった。 　ノエルは、その手を、じっと見つめた。 　それから、ふいと顔を背けた。 「勝手に決めないでよ。あんたに付き合ってる暇なんて……」 　そう言いかけて、ノエルは、言葉を切った。 　それから、おずおずと、アスタの手を取った。 　男の大きな手で、女の子の小さな手を、包み込むように。 「……でも、まあ、あんた一人じゃ、何もできないだろうし。付き合ってあげるわよ」 　ノエルは、照れ隠しに、そんなことを言った。 　その手は、少しだけ、震えていた。 　アスタは、ノエルの手を、ぎゅっと握り返した。 「よし！　じゃあ、行くぞ！　この呪い、絶対に解いてみせる！」 　アスタの声が、ミストラル大森林に響き渡った。 　女の子の声で、でも、アスタの魂で。 　呪いの謎は、まだ、何も分からない。 　でも、アスタは、諦めない。 　だって、俺は、魔法帝になる男だから。 　……いや、今は、女だけど。 　まあ、細かいことは、気にしない。 　とにかく、進むしかない。 　前へ。 　一歩ずつ。 　アスタは、ノエルの手を引いて、森の奥へと歩き出した。