木曜の朝、ドレイン通りに灰霧が重く垂れていた。 ライカルが作業台の前に座って機械片を眺めていると、扉が静かに開いた。ノックなし。勝手に入ってくる人間は、ザウンではほとんどいない。 入ってきたのは、でかい男だった。 五十がらみ、横幅が広い。グラインドギア工房連合の刺繍入りの上着を着て、両側に部下を二人連れている。顔は無表情だが、目が笑っていない。ドレイン通りを歩けば誰もが道を開けるような、そういう空気を持っている男だ。 「[cold]ライカルとやら。連合の工房主、ヴォルガだ」 声は低くて静かだった。怒鳴らない。怒鳴る必要がない男の声だ。 ヴォルガは断りもなく作業台の前の椅子に腰を下ろし、腕を組んだ。部下二人は扉の脇に立ったまま動かない。工房の狭い空間が、急に息苦しくなった。 ライカルは立ったまま、相手を見た。 「[cold]単刀直入に言う。あの機械片を渡せ。連合が正当な対価を払う。独立修理師として今まで通り生きていけるよう、連合が保証する。悪い話じゃない」 水曜に来た使いとは格が違う。煤煙塔を束ねる男が、わざわざここまで来た。それだけで、あの機械片の重さがわかる。 ライカルは引き出しを開けた。機械片を取り出すのではなく、中に入れた。鍵をかけた。 「[serious]お断りします」 ヴォルガは表情を変えなかった。一秒待って、立ち上がった。 「[cold]そうか」 それだけ言って、部下を連れて出ていった。 扉が閉まる。 ライカルはその背中が消えてから、自分の手を見た。震えていた。恐怖じゃない。怒りだ。あの目が、あの当然のように椅子に座る仕草が、腹の底で何かに火をつけた。 ──── 午後になった。 隣のカタカタ堂から、店主のミヅキが顔を出した。三十代の女性で、元密輸業者だったという噂がある。いつもは気さくに話しかけてくる人間だが、今日は違った。 「[sad]ライカル、ごめん。うちも連合と取引があって……当分、来ないでほしい」 申し訳なさそうに言った。ちゃんと顔を見て言いに来た。それだけはわかった。 「[serious]わかった。別にいい」 強がって答えた直後、棚の上に置いてあった工具箱が落ちてきた。頭に直撃した。ガン、という音がして、ライカルがその場でうずくまる。ミヅキが「大丈夫！？」と声をかけたが、ライカルは「大丈夫です」と答えながら痛みをかみ殺した。 笑えない状況だった。でも笑えた。工具箱が去った後の工房は、静かだった。 ──── 金曜から土曜にかけて、街が変わっていった。 食堂「煙と豆（スモーク＆ビーン）」の主人が、目を合わせずに言った。 「[sad]連合の人が来て……お前のとこと取引するなって。俺は別に構わないんだけど、家族もいるし」 「[serious]わかった」 長年修理を頼んできた近隣の住民が、工房の前を素通りするようになった。目が合うと、少し早足になる。 ライカルは注文台帳を開いた。今週の依頼はゼロだった。 そして土曜の朝、工房の外壁に赤ペンキで大きく書かれていた。 《裏切り者》 バケツに水を入れて外に出た。ブラシを持って、ペンキをこすり始める。なかなか落ちない。ペンキは乾いていた。昨夜のうちに書かれたやつだ。 向かいの閉店した薬局の前を、白髪の老婆が歩いてくるのが見えた。 「ベルタさん」 子どもの頃から知っている人だ。修理代を払えない時に「次でいいよ」と言ってくれた人だ。ライカルがザウンで生きてきた中で、数少ない優しさのひとつだった。 ベルタはこちらを一瞬見た。目が合った。 それから、目を伏せて、足早に通り過ぎた。 ライカルはバケツを持ったまま、動けなかった。 「[cold]……なにやってんの」 声がした。振り返ると、エコーが工房の角から出てきた。紫のショートボブが灰霧の中で少し濡れている。落書きを見て、無言でバケツを引ったくった。 「[serious]なにして——」 「[angry]うるさい。見てたら腹が立っただけ」 そう言いながら、エコーがブラシを壁に押し当てて力任せにこすり始めた。赤いペンキが薄くなっていく。まだ消えないが、薄くなっている。 ライカルはそれを見ていた。 エコーだけは、いつも通りここにいた。それだけで、胸の奥で何かがじわりと温かくなった。 二人並んで壁をこする。ペンキの匂いと、灰霧の湿った空気。しばらくして、赤い文字がほとんど見えなくなった。 エコーはバケツをライカルに返して、工房の中に入った。それだけだった。なにも言わなかった。でも来た。それだけで充分だった。 ──── 土曜の昼過ぎ。 三人で作業台を囲んでいた。リョウが外套を椅子の背もたれにかけて、機械片のデータを端末に入力している。エコーがドローンの翼を点検している。ライカルが接合部の腐食を確認している。 リョウが外套に手を伸ばした。何か取ろうとしたはずみに、ポケットから紙が一枚、床に落ちた。 エコーが反射的に拾い上げた。 「[cold]落ちたよ」 渡そうとして、止まった。 紙の表に印字された文字が、目に入った。 《ヴェルナー工科院 ドラクレス教授 宛——調査報告書（下書き）》 リョウが青ざめた。「あ、それ——」と立ち上がろうとした。 エコーが紙を開いた。 沈黙。 目が文字の上を走っている。一行、また一行。エコーの顔が変わっていく。最初は不思議そうに。次に信じられないように。最後に、全部わかった顔になった。 《……対象ドローンの動力源データを回収次第、ピルトーバーへの帰還を予定。対象個体（エコー）は感情的な接触を避け、あくまで研究対象として管理すること——》 「[cold]……研究対象」 声が低かった。感情が抜けた声だった。 「[serious]エコー、あれは——」 「[angry]黙って」 一言で遮った。 ドローンが浮き上がった。エコーの感情に連動するように、ゆっくりと。リョウに向かって向きを変える。 「[angry]結局あんたも、あたしを利用したかっただけでしょ！」 声が割れた。 ライカルが間に入ろうとした。「待て、話を——」 エコーが振り返った。金色と銀色のオッドアイが、ライカルを見た。 「[cold]あんたも。機械片が目当てだから一緒にいるんでしょ」 「[angry]違う！」 扉が開いた。閉まった。ドローンがついていった。 ライカルが追おうとして、リョウがその腕を掴んだ。振り払って扉を開けたが、エコーの姿はもうドレイン通りの灰霧に消えていた。 ──── 工房にライカルとリョウだけが残った。 外の音が遠い。ケミカルランプがジジジと鳴いている。 「[serious]説明しろ」 低い声だった。怒鳴らなかった。でも、怒鳴るより重かった。 リョウは隠さなかった。ヴェルナー工科院の指導教授ドラクレスから密命を受けていたこと。「技術調査研修」という名目で来たが、本当の目的はエコーのドローンの異常動力源のデータを持ち帰ることだったこと。最初はエコーを研究対象として接触したこと。 全部、認めた。 「[sad]でも……気持ちは本物です。好きになったのは本当で。でも嘘をついたのも本当で……」 リョウが床に膝をついた。泣いていた。顔を覆わずに、ただ涙を流した。恥ずかしいとか、見られたくないとか、そういう様子がなかった。本当に崩れ落ちた、という感じだった。 ライカルはスパナを手に取っていた。いつのまにか。振り上げていた。 リョウが顔を上げた。泣いたままの顔で言った。 「[crying]殴っていいですよ」 ライカルはスパナを、ゆっくり下ろした。 そのまま力が抜けて、床にへたり込んだ。 リョウを殴っても、エコーは戻ってこない。それだけだ。 二人は床に座ったまま、しばらく何も言わなかった。笑えるくらい情けない男二人が、狭い工房の床で黙っていた。実際には笑えなかったが。 「[sad]……エコーちゃんを追いかけなくていいんですか」 「[serious]……追いかけて、何を言えばいいかわからない」 リョウがゆっくり立ち上がった。外套を手に取った。 「[sad]今日は失礼します」 静かに出ていった。 扉が閉まった。 ──── 日曜の夜、工房は静かだった。 客は来なかった。注文台帳は空白だった。エコーも来なかった。リョウも来なかった。隣の錆びた蛇口から、グエンが顔を出す音もしなかった。 ライカルは作業台の前に座ったまま、何も修理していなかった。手が動かなかった。工具を持っても、何もする気になれなかった。 壁の外に、赤ペンキの薄い跡が残っている。完全には消えなかった。 ベルタが目を伏せた朝のことを思い出した。 思い出したくなかった。でも浮かんでくる。 架橋戦争が終わった日のことも、浮かんでくる。 恩師が瓦礫の下にいた。動かなかった。ライカルは何もできなかった。工具を持ったまま、ただ立っていた。友人が架橋地帯の爆発で消えた時も、自分は工房の中にいた。 大切なものが消えていくのを、ただ見ている。それだけ。 だから関わらないと決めた。関わらなければ、失わずに済む。そう思ってきた。 でも関わってしまった。 エコーに。リョウにも。 また同じだ。何もできなかった。 涙が落ちた。机の上に、小さな染みを作った。 エコーが落書きを磨いていた朝を、思い出した。バケツを引ったくって、無言でブラシを動かしていた。怒鳴りながら力任せにこすっていた。耳の先が赤かった。 あいつは……どこにいるんだろう。 怒りじゃなかった。心配だった。 隠れ家の場所は知っている。ドレイン通りから南に四百メートル、廃棄された排水トンネルの一角。小柄な人間しか通れない入口で、エコーが一人でいる場所だ。 でも、行く資格が自分にあるのか。何を言えばいいのか。まったくわからない。 机に突っ伏した。 引き出しの鍵の隙間から、青白い光が漏れていた。 ライカルは引き出しを開けた。 機械片が光っていた。いつもの微弱な脈動じゃない。一瞬だけ、はっきりと強く光った。目が痛いくらいの青白さで。それからまた、静かに戻った。 いつも壊れていても、動き続けていた。 ライカルは涙を拭った。機械片を机の上に置いた。光がゆっくり脈打っている。 じっと見ていた。 答えはなかった。でも、その光だけが、今夜この工房で生きていた。