機械片は朝になっても光り続けていた。 ライカルは拡大鏡を目に当てたまま、ネジ穴の作業台に突っ伏すようにして観察を続けていた。昨夜から数えると、もう五時間以上この姿勢だ。首がジンジン痛い。でも手が止まらない。 損傷部位は全体の三割以上。でも青白い光は脈を打つように点滅している。ケムテック——化学薬品と蒸気圧縮で動く、ザウンの基本技術——の理論でこの出力を説明するのは不可能だ。電位差がおかしい。接合の角度がおかしい。設計の思想が、そもそも全部おかしい。 （何なんだ、お前は） ライカルはつぶやきながら、ピンセットで接合部の縁をそっと触れた。 そのとき。 ドゴン。 壁が揺れた。 扉が——蹴破られた。 蝶番が泣き叫んで、扉が内側の壁にぶつかり、ガン、とすごい音がした。ライカルはびっくりして飛び上がり、拡大鏡を床に落とした。ガラスが割れる。工具が棚から一個、ころりと転がる。 入り口に人間が立っていた。 小柄な女の子。昨夜もこの工房に来た、あのオッドアイの少女——エコー。紫色のショートボブに銀メッシュが入っていて、フードのついたボロ外套を着ている。左耳の小さなサイバーイヤリングが、ケミカルランプの光に鈍く光っていた。 肩の上にドローンが止まっていた。廃材をつなぎ合わせた小型の飛行機械。全長三十センチくらい。うしろに向いたカメラが、ライカルをじっと捉えている。 そして彼女は両手に……工具を握っていた。スパナとペンチ。武器代わりに掲げている。 「そのパーツ、あたしのなんだけど？」 ライカルは一秒、固まった。 胸の中で何かがドクンと一回、強く鳴った。疲れだ、とライカルはすぐ判断した。五時間も前傾みで作業してたから心臓に血が届いてなかっただけだ。 「……扉、壊れた」 「どうでもいい。返しなよ、今すぐ」 エコーはつかつかと作業台まで歩いてきて、機械片を指さした。その指先には古い油の跡があった。整備を自分でやっている人間の手だ。昨夜も気づいたことだった。 「壊れてる」 「知ってる」 「直してから返す」 「今すぐ返せって言ってる」 エコーがドローンに何かサインを出したらしかった。ドローンがふわっと肩から浮き上がり、ライカルの顔の正面、三十センチのところに来た。ブーン、と低い音。ライカルの鼻先に小型のノズルが向いている——電気放電機能付き、だろうか。 ライカルは反射的に、近くにあったスパナを手に取った。 盾代わりに、前に出した。 ドローン対スパナ。 三十秒、二人は一ミリも動かなかった。 エコーが正面からライカルを見ている。ライカルが正面からエコーを見ている。ドローンがぶるぶる震えながら音を立てている。外から、ドレイン通りの路地の音が聞こえた。誰かが荷車を引いている音、食堂「煙と豆」から漂う圧力鍋シチューの匂い。 さきに折れたのはエコーだった。 「……べつに」 ドローンがすいっと横に逃げて、また肩に戻った。エコーはスパナを持ったライカルから目を逸らして、作業台の脇の椅子を、足で引っ張ってきた。 「あんたの腕が本当に使えるか確認してやるだけ。文句ある？」 ライカルは腕が使えるかどうかを「確認してやる」のに、なぜ機械を返すのではなく作業台の前に座るのか、その論理が全く理解できなかった。でも、なぜか胸の奥がほっとした。 なぜほっとしたのか、全然わからなかった。 「……まあ、しょうがねえな」 　* 二人が机を並べて機械片を分析し始めたのは、それから十分後のことだった。 ライカルが接合部に拡大鏡を当てていると、エコーがふいに口を開いた。 「そこ、ケムテックの標準出力じゃ説明できない電位差が出てる」 ライカルの手が止まった。 （今、なんて言った？） 電位差の異常は、ライカルが五時間かけてやっと気づいたことだった。それをエコーは、見て五秒で言った。 「……なんでそれを知ってる？」 「見れば分かる」 それだけ答えて、エコーは目を逸らした。ドローンの翼の端をつついて、なんでもないふりをしている。 「どこで習ったんだ？」 エコーがドローンを持ち上げて、ライカルの顔に向けた。 「うるさい」 これ以上聞くなという意味だ、とわかった。ライカルは引き下がって、接合部のケムテック配線に集中した。 しばらく、二人で黙って作業した。外の通りで誰かが怒鳴り合う声。ケミカルランプがジジジと音を立てる。工房は狭くて、隣に人間がいると息遣いが聞こえた。 ライカルが配線の絡まりをピンセットで解いて、整然と並べ直した。手際よく、迷いなく。それをエコーが横目でじっと見ていた。 「……まあ、下手じゃない、ね」 「そうか、ありがとう」 エコーの頬が、ほんの少し赤くなった。 ライカルは機械片の観察に戻っていたので、気づかなかった。 　* 修理が中盤に差しかかったころ、エコーが外套の内ポケットから小さな袋を取り出した。 「これ、使えそう」 ピルトーバー製の精密ネジが、三本。小指の先ほどの大きさで、加工精度がケムテック製品とは段違いだ。螺旋の刻みが細かく、均一で、光の当たり方が違う。 「どこで手に入れた？ ピルトーバー製は架橋地帯の中立市場でも滅多に出ない」 「先週買った。帰りの検問で危なかったけど」 ライカルはネジを受け取りながら、架橋地帯の検問を思い浮かべた。 架橋地帯——ザウンとピルトーバーをつなぐ巨大な連絡橋梁群。全長約三キロ。ミドランド橋の検問所では、ザウン住民がピルトーバー側に戻る際、持ち物を確認される。ピルトーバー製の技術品の「持ち出し」は制限対象だ。精密ネジくらいなら没収まではされないだろうが、因縁をつけられることはある。 「通行許可証は持ってたのか？」 エコーが少し黙った。 「持ってない。顔パスで通った」 顔パスで通ったというのが何を意味するか、ライカルは聞かなかった。聞くとまたドローンが向いてくる。 通行許可証。ザウン住民がピルトーバーに入るために必要な証明書——架橋戦争後に施行された通行管理令で定められた制度だ。取得するには審査料五十クラウンと、ピルトーバー市民の身元保証人が必要になる。 「五十クラウンか」 声に出してから、ライカルは気づいた。自分の月収は多くて二百クラウン。そこから大家バルデンへの家賃三十五クラウン、部品代、食費。五十クラウンは—— 「……俺の月収の三分の一以上だ」 「身元保証人なんて、向こうに知り合いもいないのに作れるわけないでしょ」 エコーが吐き捨てるように言った。ドローンがぶるぶると低く唸っている。怒っているのか、エコーの感情に連動しているのか。 ライカルはネジを作業台に置いた。 ピルトーバーからザウンに来る場合は、届出一枚で済む。でも逆は、五十クラウンと保証人。 どちらが上で、どちらが下か——この制度が全部答えを言っていた。 「……理不尽だな」 エコーが一瞬、ライカルを見た。 「……べつに、愚痴じゃないから」 言いながら、ネジを素早く手に取って作業台に置いた。その仕草が少し乱暴で、でも照れ隠しみたいで——ライカルはなんとなく、同じ顔をしていた気がした。自分とエコーが、同じものを見て同じ顔をしている。そのことに、妙な居心地のよさを感じた。 なぜかはわからなかった。 　* 夕方になって、修理が一区切りついた。 「明日また来る。続きがあるから」 「別に来なくていいぞ」 口から出て、ライカルはすぐ後悔した。なんでそんなことを言ったんだ。自分でもわからない。 エコーが一瞬だけ、表情を固めた。ほんの一瞬。それからまたいつものムスッとした顔に戻って、 「うるさい」 と背を向けて、路地に出ていった。ドローンが後ろからついていく。 ライカルはエコーが出ていったあとの扉を見た。蝶番が朝の蹴りで少し歪んでいる。直さないと閉まらなくなる。あとで工具箱から—— （あ） ドローンがふらついていた。さっきエコーが路地に出た瞬間、ドローンが右に傾いた。ホバリングが安定していない。飛行中に左右で推力のバランスが崩れている。ジャイロスコープの調整がずれている、たぶん。 「……あのドローン、ジャイロがずれてる」 独り言だった。エコーはもう聞こえなかった。 ライカルは夕飯を食べながら、エコーがさりげなく置いていったドローンの設計メモを眺めた。エコーが紙の端に殴り書きしたもので、記号と数字と略図が混ざっていて、設計者本人にしか読めないような代物だった。でもライカルには、なんとなく読めた。 （ちょっとだけなら） 工具箱を開けた。 　* 深夜、工房に一人で座って、ライカルはドローンの腹を開いていた。 内部は——複雑だった。廃材の寄せ集めのくせに、設計の思想が一本筋が通っている。誰かに習ったんじゃなくて、自分で考えて、試して、積み上げてきた設計だ。失敗した跡も残っている。やり直した跡も。 ジャイロスコープはすぐ見つかった。ごく小さな部品。角度が一度ちょっとずれている。 ライカルは一時間かけて、精密に調整した。一ミリより小さい単位の作業。息を止めながら、ピンセットの先に神経を集中させる。 調整が終わって、ドローンを起動させると——静かに、均一に、浮いた。昨日より段違いに安定していた。 ライカルは鏡を見た。作業台脇の小さな鏡に、自分の顔が映っていた。真剣な顔。眉間に皺を寄せて、修理師の顔をしている。 （なんで俺、こんなに必死になってるんだ） 答えは出なかった。ただ工具箱を閉めて、机の上の機械片を見た。青白い光が、静かに脈打っている。 エコーが「あたしのもの」と言った。理由は言わなかった。構造をケムテックの理論外で即座に読んだ。なぜ読めるのか、それも言わなかった。 引っかかる。 修理師の本能じゃなくて、もっと別の何かが——でも名前をつけるのが面倒くさくて、ライカルは工具を片付け始めた。 　* 翌朝。 何事もなかったような顔で、エコーが工房に現れた。「来なくていい」と言われたのを完全に無視している。ライカルはそれを指摘しなかった。 エコーはドローンを受け取って、一歩、路地に踏み出した。 ——ドローンが、すっと浮いた。 昨日までとは全然違う浮き方だった。ぶれがない。傾かない。真っすぐ、静かに、安定して宙に止まっている。 エコーが足を止めた。 何も言わなかった。黙ってドローンを見ている。三秒、四秒。 「……風のせいでしょ」 顔を背けて、路地の先に歩いていった。 ライカルは工房の窓から、その後ろ姿を見ていた。 灰霧が路地に淀んでいる。ケミカルランプが朝の薄明かりの中で弱く光っている。エコーの紫色の髪が遠ざかっていく——その口元が、微かに緩んでいるのが見えた。 笑っていた。隠しきれていない笑顔が、ほんの一瞬、そこにあった。 ライカルは胸のあたりが妙に温かい気がして、窓から離れた。そしてまたなんでだと首を傾げた。 机の上の機械片が、今日も青白く光っている。 エコーはあれを「あたしのもの」と言った。壊れた廃工場の地下に落ちていたものを。ケムテックの理論では動くはずのないものを。彼女はその構造を、最初から知っていたかのように読んだ。 なぜ知っているのか。 ライカルはまだ聞いていない。エコーはまだ答えていない。 光は脈打ち続けている。まるで、ここに来い、と言っているみたいに。