転移の泉は、アーケディア広場の中心に位置する大きな石造りの噴水だ。普段は旅立つプレイヤーや帰還するプレイヤーで賑わっているが、昼すぎのこの時間は人が少ない。水面が静かに光を弾いている。 蒼月慧翔はその近くのベンチに腰を下ろして、端末を広げていた。 表向きには何の変哲もないゲーム内のウィンドウ。しかし慧翔が開いているのは、一般プレイヤーには表示されないコード層だ。イモータルレルムの基盤プログラム——ネクサス・コーポレーションが設計したシステムの深部へ、少しずつ、慎重に指を伸ばしていた。 （昨日の解析で、構造の一部が見えてきた） 宿屋「憩いの根城」でミリアの装備チェックを受けた翌日。あの細かい分析を見ていて、慧翔は改めて思った。このゲームには「仕様」と「仕様でないもの」が混在している。そしてそれを分けるのは、コードを読める人間かどうかだ。 キー操作が続く。 そのとき、耳のすぐそばで声がした。 「あなたのログ解析の方法——普通のプレイヤーと、全然違う」 慧翔は反射的に端末を閉じようとした。手が止まる。閉じる、というより、動きが固まった、という方が正しい。 隣に誰かいる。 いつから。 振り向くと、淡い銀色のロングヘアに薄紫のハイライトが混じった少女が、ベンチの端に腰かけていた。深い紫色の大きな瞳が、慧翔をまっすぐに見ている。左耳の小さな銀のピアスが光る。 ミレイナ・セラフィー。昨夜もいた。昨日も前の日も、気づけば隣にいる。 「……ハッキングでしょ、それ」 声が低い。囁きに近い。 慧翔は答えなかった。端末を胸元に引き寄せる。心拍が、一回だけ強く打った。 すると次の瞬間、ミレイナはさっと距離を戻した。ベンチの反対端に移動して、脚を組む。表情はまったく変わっていない。 「[sarcastic]なんでそんなに必死なの。見てて笑えるんですけど」 涼しい声だった。からかっているのか、本当に笑えるのか、判断がつかない。 慧翔はゆっくりと息を整えた。ドキドキしていたのを見透かされた上に笑われた。 「[cold]……どこから来たんだ、お前」 「[sarcastic]ずっとここにいたわよ。貴方が気づかなかっただけ」 何でもないことのように言う。慧翔は視線を正面に戻して、小さく唸った。 自分のコード解析に集中しているとき、隣に人が来ても気づかなかった。それ自体が問題だ。この世界では、油断はそのまま死に繋がる。 （……観察眼が鋭い） 慧翔は端末を再び開いた。今度は角度を変えて、画面が見えにくくなるように持つ。 ミレイナは何も言わなかった。ただ、静かにそこにいた。 --- そこへ、広場の向こうから足音が近づいてきた。 「よっ、二人とも！ 俺も情報収集に参加していいか？」 氷雨透也が、白い歯を見せながら走ってきた。銀灰色の髪が風で乱れている。翡翠色の目が元気よく輝いていた。 「[sarcastic]……来ちゃったの」 「来ちゃったよ！ 三人の方が効率いいだろ？」 慧翔は答えなかった。まあいい、と思った。氷雨は役に立たないことも多いが、いないよりはマシだ。 氷雨が慧翔の端末を覗き込んだ。 「おーすごいな、コードってやつか。俺もちょっとやってみていい？ 意外とセンスあるかも」 「[cold]触るな」 「ちょっとだけ！ ちょっとだけだから！」 慧翔が止める前に、氷雨の指が端末の端に触れた。 次の瞬間。 転移の泉の周囲に、けたたましいアラート音が鳴り響いた。 【WARNING：システムアクセス検知——通知設定：全開放】 広場中にポップアップウィンドウが展開した。大きなもの、小さなもの、全部で十数枚。周囲のプレイヤーが一斉に振り向いた。近くで休んでいた冒険者が椅子から立ち上がり、子どもを連れたNPCの女性が驚いて後ずさった。 「あ、やばい——」 「[angry]これ！ どう止めるの！？」 氷雨が焦って端末を引っ張った。慧翔は無言で氷雨の手を払い、端末を取り返した。 三秒で設定を戻す。ポップアップが消える。アラートが止まった。 静寂。 周囲のプレイヤー数人が、まだこちらを見ている。怪訝そうな顔で。何かおかしいやつらがいるぞ、という雰囲気が漂っていた。 「[sarcastic]……天才の邪魔はやめてあげてくださいね、氷雨さん」 「[sad]俺、一応天才のつもりだったんだけど……」 「[cold]コードに触れたら天才でも死ぬ」 慧翔は短く言って、端末を膝の上に置いた。周囲の視線がじわじわと不快だ。しばらくは作業がやりにくい。 氷雨が小さくなった。本当に反省しているのか、それともただ恥ずかしいだけなのかは読めない。 --- 少し間を置いて、作業を再開した。 周囲の視線も落ち着いてきた。氷雨は「俺は見てるだけにする」と言って、泉の縁に腰かけて水面を眺めていた。それで十分だ、と慧翔は思った。 しばらく経って、ミレイナが静かに口を開いた。 「[serious]……それ、何？」 慧翔は顔を上げなかった。「コードの解析だ」と返そうとして、次の言葉を聞いた。 「[serious]そっちじゃなくて。左手首」 慧翔の指が止まった。 ゆっくりと、左手首を見る。コートの袖がわずかにずれていた。そこから覗いているのは、青い文様だ。線が複雑に絡み合い、まるで回路図のような形をしている。普通の傷跡でも、タトゥーでも、ゲームのスキルマーカーでもない——何かを刻み込まれたような、奇妙な痕。 「[serious]ゲームのスキルタトゥーと、形が違う。これ、どこで手に入れたの」 「[cold]……昔からある。気にするな」 短く返して、袖を引き下ろした。 だがミレイナは視線をそらさなかった。じっと、慧翔の手首を見ている。その紫色の瞳が静かに光っている。押しつけがましくはないが、引く気もない——そういう目だった。 居心地が悪い。 慧翔は逆に問い返した。 「[cold]お前の髪。その銀色、普通じゃないよな。染めてるのか」 ミレイナの表情が、一瞬だけ変わった。 ほんの少し、何かが曇る。暗くなる、というよりは——遠くなる、という感じの変化だった。 「[serious]……昔、ちょっと事故があって。それから」 それだけ言って、視線を泉の方へ向けた。それ以上は語らない、という空気だった。 慧翔は何も言わなかった。 二人の間に、少しだけ奇妙な空気が流れた。踏み込まれたくない部分を、お互いに持っている。問いかけて、かわして、かわされた。それが互いに分かった。 （……こいつも、何かを隠してる） 警戒と、それとは別の何かが混ざった。慧翔には正確に名前をつけられなかったが、ミレイナが単純に「味方か敵か分からない謎の少女」ではなくなったことは確かだった。 泉の縁で氷雨が「あ、魚いる！ ゲーム内に魚！？」と声を上げた。二人は同時に氷雨の方を見た。 「[laughing]おい、泉に触るなよ」 「触らないって！ ただ見てるだけだって！」 「[sarcastic]……さっきもそう言っていましたね」 氷雨が盛大に黙った。 --- 夕方になって、空がオレンジに変わった。 氷雨は「腹減った、先に宿に帰る」と言って、手を振りながら広場を去っていった。背中の銀灰色の髪が夕日に染まって、やや輝いて見えた。 「[serious]まだいるの？」 「[cold]もう少しだけ」 端末を向かったまま答えた。ミレイナは何も言わずに、ベンチの端で膝を抱えた。帰るとは言わなかった。 慧翔はコード層への接続を再開した。 今度はアプローチを変えた。昨日の解析で、アクセスログが残りやすいルートが分かった。だから今回はそこを避ける。より細い、より深い経路から入る。 慎重に。ゆっくりと。 コードの深部が開いていく。 慧翔の目が細くなった。 【CORE_CRYSTALLIS_COORD：データ構造再確認中——】 ある。 あった。 コア・クリスタリスへの経路が、複数確認された。一つではない。三つ、いや四つ。それぞれが異なる深度から繋がっている。バグじゃない。偶然でもない。これは——誰かが意図して設計したルートだ。 （意図的に作られた隠し通路） 胸の中で何かが固まった。確信に変わる。コア・クリスタリスは実在する。そしてそこへの道は、ゲームに隠されている。 ミレイナが慧翔の横顔を静かに見ていた。声はかけない。ただ見ている。 慧翔は気づいていたが、意識を端末に向け続けた。 ——そのとき。 端末の右下に、小さな文字列が一瞬だけ現れた。 【TRACE_ACTIVE：観測者 1件】 すぐに消えた。 慧翔は端末を二度見した。 さっきのは何だ。 同じ画面を開き直す。ログを遡る。どこにもない。エラーの記録もない。まるで最初からなかったかのように、きれいに消えていた。 （気のせいか……） いや。 慧翔はゆっくりと端末を閉じた。 気のせいであってほしい。だが、コードは嘘をつかない。あの一行は確かに存在した。たった一秒、画面に浮かんで、消えた。 誰かが、自分のアクセスを見ている。 「[whispers]……顔色、悪いわよ」 ミレイナが静かに言った。 慧翔は一拍置いてから答えた。 「[cold]……何でもない」 嘘だ、とは言わなかった。ミレイナも、追及しなかった。 夕日がアーケディアの白い石畳を赤く染めていた。転移の泉が静かに光を揺らしている。その光を見ながら、慧翔は考えた。 コア・クリスタリスへの経路は、確実に存在する。それは今夜証明された。 だが問題が増えた。誰かが自分のハッキングを監視している。ネクサス・コーポレーション側の人間か。それとも別の誰かか。 そして——仲間に話すべきか。 氷雨に。ミリアに。今のことを。 慧翔には判断がつかなかった。情報を共有することは力になる。だが同時に、知ってしまった者を危険に晒すことにもなる。 ミレイナが立ち上がった。 「[cold]行きましょうか。宿が混む前に」 「[cold]……ああ」 慧翔は端末をしまった。左手首の文様に、夕日が当たる。青い光が、かすかに揺れているように見えた。 二人は並んで広場を歩き出した。足音が石畳に響く。 観測者は、まだどこかで見ているかもしれない。