警告ログを受け取ってから、一晩経った。 アーケディアの朝は早い。市場の商人が荷台を引く音が石畳に響き、どこかで鍛冶の槌音が始まる。白い壁の街並みが朝日に照らされ、宿屋「憩いの根城」の木の看板が風に揺れていた。 蒼月慧翔は宿屋を出て、北門のあたりで端末を開いていた。 昨夜の警告ログをもう一度確認している。【ACCESS_DETECTED：不正アクセス検知 / 警告レベル1 / 監視強化モードへ移行】——このメッセージが出てから、ネクサス・コーポレーション側のGM、つまりゲームマスターの監視がどの程度強まったか。ログの痕跡から読み取ろうとしていた。 アーケディアの北門——高い石壁に設けられた鉄格子の門で、エターナル平原へと続く出口だ——の近く、石の腰掛けに座って画面を睨む。 （監視強化中、か。次に深い層に潜ったら、警告レベルが2に上がる可能性がある） そのとき、隣に人が立った。 慧翔は顔を上げる前に、端末をさりげなく閉じた。そして視線だけ横に向ける。 漆黒の短髪。灰色の瞳が、遠くを見るように北門の外を眺めていた。右目の下に小さな傷跡。耳にはシルバーのイヤーカフ。静かに立っているのに、妙に存在感がある。 慧翔は一秒で計算した。——見たことがない。仲間じゃない。プレイヤーか。 「忘却の寺院の最深部ルート、知ってる」 唐突だった。挨拶もない。自己紹介もない。ただ、淡々とした声でそれだけ言った。 「……誰だ」 「桐嶋シオン。それより——情報を提供する代わりに、同行させてほしい」 慧翔は相手を観察した。 年齢は二十代半ばくらい。身長は自分より十センチほど高い。表情がほとんど動かない。声に感情の起伏がない。目が——計算している目だ。 （何者だ、こいつ) 「[cold]情報だけ先に出せ。それで判断する」 「先に見せる理由がない」 「[cold]なら断る」 「そうか」 シオンは動じなかった。特に焦るそぶりも、説得しようとする素振りもない。ただ、その場に立ち続けている。 沈黙が続いた。 （……何を待ってる） そのとき、石畳を踏む軽快な足音が近づいてきた。 「おっ、慧翔！ 朝からここにいたのか——って、誰？」 氷雨透也だった。銀灰色のやや長めの髪が朝の風にぼさっと揺れている。翡翠色の目が、シオンを見た瞬間にパッと明るくなった。 「新しい人じゃん！ 仲間？」 「[cold]違う。今断ったところだ」 「え、なんで？ 仲間が増えたら生存率上がるじゃん！」 氷雨はシオンの肩を、何の迷いもなくバンと叩いた。シオンが微かに肩を動かす——驚いたのか、それとも警戒したのか、どちらとも読めない動きだった。 「[excited]ウェルカムウェルカム！ 俺、氷雨透也。よろしく！」 「[cold]お前、俺が断ってる最中だぞ」 慧翔は額に手を当てた。 そこへ、今度は二人分の足音が来た。 ミレイナ・セラフィーが静かに歩いてくる。淡い銀色のロングヘアが朝日を受けてやわらかく光っていた。深い紫色の瞳が、シオンをさっと値踏みする。上から下まで、一秒もかけずに。 「[sarcastic]……ふうん。面白そうな観察材料ね」 その後ろから、ミリア・ヴァルターが資料を抱えたまま現れた。ラベンダー色の瞳がシオンに向く。 「[serious]有益な情報を持っているなら、損はないわ。ただし——データは全部共有が条件」 シオンは四人を見渡した。それから慧翔に視線を戻した。 「条件を呑む」 「[cold]……俺は認めていない」 「了解した」 シオンはそう言って、さっさと北門の方に歩き始めた。まるで最初から決まっていたことのように。 氷雨が慧翔の背中を押した。「ほら行こうぜ！」 ミレイナが慧翔の横を通り過ぎながら、ちらりとこちらを見た。「[sarcastic]あなた、一人だけ取り残されてますよ」 慧翔はため息をついた。 結局、全員でぞろぞろとシオンの後についていく形になっていた。 --- エターナル平原を北東に歩き続けて、二時間ほど。 広大な草原の向こうに、崩れかけた石造りの建物が見えてきた。忘却の寺院——エターナル平原の北東部に位置する、廃墟となった古代の建物だ。地上一階、地下三階の構造で、アンデッド系のモンスターが蔓延るという話は聞いていた。推奨レベルは20以上。決して低くない。 近づくほどに、空気が変わった。草原の風が弱くなり、古い石と土の冷たい匂いがする。壁に苔が張り、入口の石段が割れていた。 「[serious]入口の扉の前に罠がある。圧力式だ」 端末のセンサーが反応している。扉の下、石板に、かすかな力場のようなものが検知された。踏んだら作動するタイプの罠——イモータルレルムの「スキル」機能を使った感知能力で、慧翔はそれを読み取っていた。 「下がっていてくれ。俺が解除する」 「[excited]ちょっと待って、俺この手のやつ得意なんだよ！」 「[cold]お前に任せるつもりはない」 「昔、ギャンブルの隠し扉で似たような仕掛け、何回も触ったから！ 確率的に大丈夫」 「その確率計算は信用できない、って前に——」 その間に氷雨が前に出た。 「いけるって！ ここをこうして……」 ドン、と石板を踏んだ。 次の瞬間。 ゴゴゴゴゴ、と地の底から響くような音がして、扉の両脇の石の溝から白い煙が噴き出した。大量の煙幕だ。視界が一気にゼロになる。 「うわっ——」 ゲホゲホという咳の音が連鎖した。慧翔は口を袖で押さえながら後退する。煙が目に染みる。ミレイナとミリアが何か言っているが声がくぐもって聞こえない。 三十秒ほどで、煙が薄れた。 全員、顔が真っ白に煤けていた。慧翔も、氷雨も、ミレイナも、ミリアも。前髪に煙の粉がびっしりついている。 ただ一人、シオンだけが、少し後ろに離れた位置に立って——無傷だった。無表情のまま。 「[angry]……シオン、なんで避けてたんだよ！」 「踏む前から作動すると分かっていた」 「[angry]なら止めろよ！！」 「止める義務はなかった」 静かな声だった。抑揚がない。 慧翔は顔の煤を拭いながら、シオンを見た。 （止める義務はなかった、か） 意地悪くそう言ったわけでもない。ただ事実として言っている。それが余計に引っかかった。こいつは、チームの安全より「義務の有無」で動く。 ミリアが小さくため息をついた。「[sad]あなたの確率計算は信用しないって……私の判断ミスね」 ミレイナが自分の銀髪についた煤を見て、それから慧翔を見た。 「[sarcastic]……素晴らしい初陣ですね」 「[cold]俺は最初から反対していた」 --- 煤を払い、気を取り直して内部に入った。 地下一階は、石造りの廊下が何本も交差している構造だった。松明を模したゲーム内の発光体が等間隔に壁に設置されているが、半分は消えていて、足元が暗い。石の壁に古いひびが走り、どこかで水が滴る音がする。 そして——動く音がした。 カタカタカタ、という骨の音。 廊下の奥から、スケルトンが現れた。一体だけじゃない。三体、四体。朽ちた剣や弓を持ち、目のない頭部が一斉にこちらを向く。 イモータルレルムの「スキル」システムで識別した。スケルトン——アンデッド系、危険度中程度、推奨レベル20以上のモンスター。 そのとき、シオンが動いた。 「慧翔は後方で行動パターンの解析。氷雨は左の柱を盾に前衛。ミリアは右から援護魔法。ミレイナは中央で——回収役」 間髪を入れない指示だった。 全員が顔を見合わせた。半信半疑だが、スケルトンは迫ってくる。慧翔は端末を開きながら後ろに下がり、氷雨は言われた通り左の柱に駆けた。ミリアが右側から魔法を構え、ミレイナが中央にさっと立った。 戦闘が始まった。 氷雨が柱を盾にして前のスケルトンを引き付ける。ミリアの援護魔法——ミレイナがイモータルレルム内で使う「スキル」機能を使った攻撃が、右側から敵の動きを分散させる。ミレイナが中央でドロップアイテムを素早く回収しながら立ち回る。 そして慧翔は後ろから敵の動きを追いながら、シオンの指示通りに動いた箇所だけが——ほぼ無傷だった。 四体を倒すのに、二分もかからなかった。 「[surprised]……お前、めちゃくちゃ的確じゃないか！？」 息を整えながら氷雨が叫ぶ。シオンは何も言わなかった。 ミレイナが静かに言った。「[serious]……確かに。ここの構造を事前に知ってないと、こんな指示は出せないわ」 慧翔は端末の解析ログを片目で見ながら、シオンの動きを追っていた。 反応速度が異常に速い。地形の把握が正確すぎる。柱の位置、廊下の幅、スケルトンの動きのクセ——初見のダンジョンで、それを即座に計算できるか？ （初見じゃない。こいつ、ここに来たことがある） 戦闘の余韻が落ち着いたところで、慧翔は直接聞いた。 「[cold]このダンジョン、来たことがあるのか」 シオンは一拍おいた。 「情報収集の結果だ」 それだけ。それ以上は答えない。 慧翔は追及したかった。だが証拠がない。「情報収集」という言葉は嘘でも正しくもない。何も証明できない。 表面上は引き下がるしかなかった。 しばらくして、ミレイナが慧翔の隣に近づいてきて、小声で言った。 「[whispers]あなたの疑い顔、バレてるわよ」 「[cold]バレていい」 ミレイナがかすかに口の端を上げた。それ以上は何も言わなかった。 --- 地下二階に降りると、廊下の空気がさらに冷えた。 壁の質が変わっている。石が古く、表面に細かい模様が刻まれている。慧翔は端末のカメラをそこに向けた。スキャン機能——イモータルレルム内の「隠しデータ解析」スキルを利用した機能で、古代文字のような模様を解読する。 解析が走った。 しばらくして、画面に断片が浮かんだ。 【PROMETHEUS / 意識転写の試み / 実験体選別基準】 「……プロメテウス」 低い声が出た。思っていたより大きく出た。 「ここにもこの言葉が出る。やっぱりこのゲームは——最初から実験として設計されていた」 プロメテウス計画——ネクサス・コーポレーションが極秘裏に動かしている意識転移実験のプロジェクト名だ。「意識転写の試み」「実験体選別基準」という言葉がゲームの壁の古代文字に刻まれている。これは偶然じゃない。 そのとき。 慧翔の視野の端で、シオンの目が——文字の方に、一瞬だけ動いた。 今まで無表情だった。目の焦点が動かなかった。なのに、「プロメテウス」という言葉が出た瞬間だけ。視線が文字に向いて、唇がわずかに引き結ばれた。 一瞬だ。すぐに元の無表情に戻った。 慧翔はその変化を見た。 （見た） 内心で確認した。確認して、何も言わなかった。 しばらくして、今度はミレイナが慧翔の耳元に近づいた。 「[whispers]さっき——シオンが文字を見た瞬間だけ、固まったわよ」 「[cold]……俺も気づいた」 短く返した。 そのとき端末がバイブレーションした。画面を見る。 【WARNING：解析ログ外部送信を検知 / 警告レベル1 継続中 / アクセス残数：残り2回】 （残り2回か） これ以上この場でハッキングに近い行為をすれば、GMに完全に特定される。警告レベルが上がれば、チーム全員に影響が出る。 「[serious]今日の調査は打ち切りだ。戻るぞ」 誰も反論しなかった。 --- 宿屋「憩いの根城」に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。 女将のNPCが「お帰り」と言いながら温かいスープを持ってきた。今日は豆のスープで、ほんの少し塩が効いていて、体に染みた。 暖炉の前の席に五人が座った。シオンは少し離れた椅子に腰を下ろした。チームの輪の中に入らない位置に、自然に座った。 氷雨がシオンを見て言った。「[serious]シオン。お前、プロメテウスって単語、知ってるか？」 シオンの目が氷雨に向いた。 「知らない」 間があった。慧翔はその「間」を計った。 （0.8秒） 普通の人間が「知らない」と言うとき、そこまで間は開かない。 ミリアが資料に目を戻しながら静かに言った。「[serious]今日で分かったこともある。壁の古代文字には実験に関する記述があった。それと——」 少し止まってから続けた。「[serious]警告レベルが上がる前に、暗号化ログの解析ツールを探す必要があるわ。ゲーム内のアイテムとして隠しクエストの報酬に含まれている可能性がある」 「[serious]それと、コア・クリスタリスへの経路——地下深くに位置する隠しエリアよ——には、まだ確認できていないルートがある。今日の忘却の寺院はその前段階かもしれない」 コア・クリスタリス——ゲームの通常マップには存在しない、地下深くの洞窟エリアのことだ。意識転移実験の核心がそこにある可能性がある。前日の解析で、慧翔はその座標データの存在を確認していた。 ミレイナがスープに口をつけながら、ちらりとシオンを見た。表情は変わらない。 慧翔は端末を膝の上に置いて、シオンの横顔をもう一度観察した。 プロメテウスという単語を見た瞬間の反応。「知らない」と言うまでの間。初見のはずのダンジョンで的確すぎた戦術指示。 確信はない。 だが、限りなく黒に近い。 慧翔は端末のメモ機能を開いて、一行だけ書いた。 【シオンはプロメテウスを知っている——確認方法が必要】 暖炉の火がパチ、と音を立てた。 シオンがスープを受け取り、静かに一口飲んだ。その顔には何も浮かんでいない。 慧翔は端末を閉じた。今夜はここまでだ。残り2回のアクセス猶予を、無駄には使えない。 だが問題が増えた、というより——問題の形が変わった。 GMの監視だけじゃない。今、テーブルに座っているこの男が、どこまで何を知っているのか。それを確かめない限り、次の一手は踏めない。