グレイブ邸の門が閉まる重い音が、まだ背中にまとわりついている。 幌馬車の荷台は薄暗く、汗と鉄と古い藁の匂いが混ざっていた。アリアは木の床に膝を抱えて座り、揺れに身を任せる。外ではザハルが御者台で機嫌良く鼻歌を歌っている。街道の石畳を馬の蹄が刻む規則的な音だけが、彼女の耳に届く外界の全てだった。 （どこへ連れて行かれるんだろう） 心の中で呟いた日本語は、誰にも理解されない。それが唯一の救いだった。この世界で元の言葉を話せば、漂流者だと知られ、火刑に処される。だからアリアは口を閉ざす。心の中だけで、自分を保つために日本語を使っていた。 幌がめくれた。 眩しい外光が差し込み、アリアは顔を上げる。荷台の入り口に、ザハルの禿頭と太った体が這入ってきた。馬車はまだ動いている。彼は手綱を固定してきたらしい。 「[gentle]さてと。商品の確認だ」 禿げ上がった額に汗が光っている。濃い茶色の目が、飽くなき好奇心を宿してアリアを舐め回すように見た。口元には常に嘲笑が浮かび、太い指が彼女の肩に伸びる。 「[cold]暴れるなよ。首輪が痛むぜ」 アリアは俯き、声を出さなかった。首に嵌められた銀色のユーグム——ヴィンクラ商会が管理する奴隷の証——が、彼女の服従を保証している。逆らえば魔石が青白く輝き、電流のような激痛が全身を焼くことを、彼女はもう知っていた。 グレイブ邸で一度だけ逃げようとした。数歩走っただけで、首輪が作動した。あの痛み——喉の奥から脳天を貫くような、骨の髄まで震える苦痛——を思い出すだけで、足がすくむ。 ザハルの指が、アリアの粗末なドレスの前合わせを無造作に開いた。冷たい空気が肌に触れる。肩を出され、鎖骨を露わにされ、胸元を露出させられる。彼女の乳房は小さく、痩せた胸郭に申し訳程度に付いているだけの貧弱なものだった。 「[cold]やっぱり小せぇな。グレイブの野郎、よくこれで飽きなかったもんだ」 ザハルは掌でアリアの左の乳房を掴んだ。指が沈み込むほどの脂肪もない。彼は弄ぶように乳房を揉み、乳首を親指で押し潰した。アリアは唇を噛み、目を閉じる。痛みではない——羞恥の方が、彼女の胸を締め付ける。 （触るな、太った豚が） 日本語の罵倒が、心の奥底で渦巻いた。でも声には出さない。出せば首輪が光る。 「[cold]だがまあ、口の使い方は悪くないってグレイブが言ってたな。これから試させてもらうぜ」 彼はアリアの顎を掴み、口を開かせた。太い指が口腔内に差し込まれ、歯並びと舌の状態を確認する。唾液で濡れた指が、彼女の舌の上を這い回る感触に、胃液がせり上がってきた。 「[cold]歯は揃ってるな。舌も悪くない。上等だ」 ザハルは満足げに頷き、指を引き抜いた。アリアの唾液が指から糸を引くのを、彼は厭らしい目で見つめる。 「[gentle]お前、奴隷の仕組みって知ってるか？　この首輪——ユーグムってんだがな」 彼はアリアの首に手を伸ばし、銀色の首輪を指でなぞった。金属の冷たさが、彼の指を通じて強調される。 「[cold]ヴィンクラ商会が王国から認可を受けて管理してる。魔石が三つ組み込まれててな、所有者の命令に逆らうと——こうなる」 彼の指が首輪の側面を押した。突然、魔石が青白く輝き、アリアの喉に電流が走った。 「あ……っ！」 声にならない悲鳴が漏れる。全身の筋肉が硬直し、背中が弓なりに反る。痛みは数秒で消えたが、アリアは荒い息をつき、荷台の床に手をついた。涙が浮かぶ。 「[cold]仕組みは単純だ。逆らわなければ痛くない。な？　簡単だろ？」 ザハルは笑いながら、アリアの乱れた黒髪を撫でた。 （……殺したい） アリアは心の中で呟く。日本語の毒が、彼女の内側で膨れ上がる。でも唇は動かない。首輪の恐怖が、彼女の声を封じていた。 ザハルは幌の隙間から外を覗き、街道の人影が途切れたのを確認した。 「[cold]よし、ここで試させてもらうぜ。商品の品質検査ってやつだ」 彼はアリアを荷台の床に押し倒した。華奢な体が、固い木材の上で小さく跳ねる。ザハルは自分のズボンを緩め、半ば勃起したペニスを露出させた。汗と獣の匂いが鼻を刺す。 「[cold]口の使い方、見せてみろ」 彼はアリアの頭を掴み、強引に自分の股間に押し付けた。アリアは震える唇を開き、彼のものを口に含む。苦い味と塩辛さが舌に広がる。顎が痛むまで咥え込まされ、喉の奥にペニスの先端が当たる。 （吐きそう。嫌だ。離して） 心の叫びは日本語で溢れる。でも声に出せない。首輪が彼女の喉を締め付けるように、その存在を主張していた。アリアは必死に舌を動かし、唾液で濡らし、喉を開いた。これしかできない。これだけが、彼女が生き延びる術だった。 「[cold]悪くねぇな。グレイブの仕込みは確かだ」 ザハルは満足げに腰を動かし、アリアの口の中で射精した。生温い液体が喉の奥に流れ込み、彼女は咽せながらも全てを飲み込む。口の端から精液が垂れ、荷台の床に白い染みを作った。 —— 日が傾き、街道沿いの安宿に着いたのは夕暮れ時だった。 「しじゅうから亭」という、古びた看板の掛かった二階建ての旅籠。ザハルは宿の主人と顔なじみらしく、軽く言葉を交わして二階の個室に通された。アリアは腕を掴まれ、そのまま部屋に連れ込まれる。 部屋は蝋燭一本の灯りだけで、壁には染みが浮き、床は軋んでいた。ザハルはアリアを寝台に放り投げると、夕食も与えずに彼女を組み敷いた。 「[cold]これからヘルダ市まで二日かかる。その間にお前の品質を確かめる」 彼はアリアのドレスを完全に剥ぎ取り、裸の体を蝋燭の灯りに晒した。細い手足、痩せた腰、貧弱な胸——全てが彼の前に露わになる。 「[cold]相変わらず細っこい体だ。俺みたいな商人が太ってんのに、奴隷が痩せてちゃ世話ねぇな」 ザハルは嘲笑いながら、アリアの膣に指を差し入れた。濡れていない内部は乾いていて、指の侵入に痛みが走る。それでも彼は構わず指を動かし、彼女の反応を観察した。 「[cold]泣きそうな顔だな。いいぜ、そういう顔、嫌いじゃねぇ」 彼は勃起したペニスをアリアの膣口に押し当て、一気に挿入した。内部が裂けるような痛み。アリアは悲鳴を上げそうになるが、首輪が微かに光り、彼女の喉を締め付ける。声なき叫びだけが、口から漏れた。 （痛い……痛い……やめて……） 日本語の懇願が、誰にも届かずに消える。ザハルは容赦なく腰を振り、アリアの華奢な体を揺さぶった。寝台の軋む音と、彼の荒い息遣いだけが部屋に響く。 「[cold]お前、泣き顔も悪くねぇ。いい商品になるぜ」 アリアは天井を見つめながら、意識を切り離そうとしていた。身体に起きていることを、遠くから眺めるように。心の中で、日本の大学の銀杏並木を思い出す。友人の笑い声。母親の手料理の匂い。でも——それらはもう、手の届かない遠い国の記憶だった。 夜通し、断続的に陵辱は続いた。気を失いかけても、髪を掴まれて引き起こされる。そのたびにザハルは嗤い、また彼女の身体を貪った。 —— 二日目の朝。 固いパン一切れが床に投げ与えられ、アリアはそれを無言で拾って食べた。味はしなかった。馬車に戻され、荷台の床に座る。身体中が痛み、下肢には鈍い痺れが残っている。 街道を進む馬車の中で、ザハルは再びアリアを犯した。でも——何かが違った。 （もう、どうでもいい） 心の中の日本語が、途切れがちになっている。罵倒も、怒りも、悲しみも——感情が麻痺していくのを感じる。アリアはただ幌の天井を見つめ、揺れに身を任せていた。 「[cold]おや、壊れちまったか？　まあ、娼館なら壊れてる方が扱いやすいか」 彼は笑いながら、アリアの虚ろな目を覗き込んだ。 「[cold]だが完全に壊しちゃ商品価値が下がる。壊れる一歩手前で留めるのが商人の腕ってやつだ」 その言葉は、アリアの耳を素通りしていった。彼女の中で、諦念が静かに形を成し始めていた。 —— 三日目の朝。 馬車はヘルダ市の城門をくぐった。幌の隙間から覗く街は、活気に満ちている。貴族地区の石造りの建物、市場の喧騒、路上で商う人々——でもアリアの目には、全てが灰色に見えた。 馬車がノワール通りに入ると、空気が変わった。酒と安香水の匂いが混ざり、昼間だというのに客引きの娼婦たちが媚びる声を上げている。 「[excited]旦那、寄ってってよ！」 「[gentle]今日は新入りが入ってるんだってさ」 ザハルは馬車を停めた。目の前に、赤い扉が目印の三階建ての石造りの建物——娼館「紅の閨」が聳えている。 建物の中から漏れ聞こえる嬌声と荒い息遣い。複数の男女の声が混ざり合い、饐えたような空気が漂っていた。個人の陵辱ではない——ここは組織的に人間を消耗させる場所だ。 アリアは震えた。 ザハルが荷台の扉を開け、彼女の腕を掴む。 「[cold]着いたぜ、お嬢さん。ここがお前の新しい職場だ」 引きずり下ろされるアリア。石畳の冷たさが素足に染みる。目の前の赤い扉が、まるで獣の口のように見えた。 （もう終わりだ） 心の中で、日本語が呟いた。でもその声は、もはや絶望さえも薄れた、諦念の響きを帯びていた。 ザハルが帳簿を手に、赤い扉を押し開ける。中から、油灯の薄暗い灯りと、酒と汗と体液の混じった濃密な空気が溢れ出した。 アリアは俯いたまま、その中へと連れられていく。赤い扉が彼女の背後で閉まる——その音は、まるで彼女の人生の蓋が閉じられたかのように、重く響いた。