文化祭の夕暮れが、モフレシアの街をやわらかく包んでいた。 田中家のアパートの前。古びた鉄骨階段の下で、フワワとモココは並んで立っていた。 二人とも、さっきまで走ってきたせいで、息が少し弾んでいる。フワワの白い犬耳は汗でしっとりと濡れ、水色のリボンが夕風にふわりと揺れた。モココのピンクのリボンも、同じ風に揺れている。 「……お姉ちゃん、心臓の音、聞こえる？」 モココが、小さく呟いた。 「うん。モココの心臓、すごく速いわ。ドキドキしてるのね」 「お姉ちゃんだって、すごい速いよ」 モココの言葉に、フワワは自分の胸に手を当てた。確かに、心臓が痛いくらいに脈打っている。 （田中くんに、会える） （でも、会ったら、何を話せばいいの） 昨日の夜、玄関でモココとぶつかったこと。田中くんが高熱で倒れたこと。そして、さっき門の前で、田中くんの姉に「会わせられない」と言われたこと。 全部が、フワワの頭の中でぐるぐると回っていた。 「……モココ、手、繋ごうか」 フワワが手を差し出すと、モココは一瞬迷ってから、ぎゅっと握り返してきた。 モココの手は、冷たかった。それでも、握り返してくれたことが、フワワにはたまらなく嬉しかった。 「……うん」 二人が手を繋いだまま、アパートの階段を見上げていると—— ガチャリ。 玄関のドアが、内側から開いた。 「あら。やっぱり、まだいたのね」 現れたのは、田中くんの姉のさくらだった。 大学生だという彼女は、肩までの黒髪を無造作にまとめ、薄いカーディガンを羽織っている。弟と同じ、やさしげな茶色の瞳。でも、その目は弟よりずっとしっかりとしていて、こちらをまっすぐに見据えていた。 「さ、さくらさん……」 フワワの声が、上ずった。 さくらは、ふっと小さく笑った。 「そんなに緊張しないで。さっきは、ちょっと意地悪しちゃったわね。ごめんなさい」 「え……？」 モココが、フワワの腕にしがみついたまま、さくらを見上げる。 さくらは、腕を組んで、二人の顔をじっと見比べた。 「たける、今、あなたたちのことで悩んでる。すごく、苦しそうに。でもね——」 さくらは、そこで言葉を切った。 夕風が、アパートの前の植え込みを揺らす。 「——でも、会いたいって。二人に、ちゃんと話したいって。そう言ってるの」 フワワの胸の奥が、きゅっと締まった。 モココが、フワワの腕を握る力を強くする。 「私、ちゃんと聞きたい」 モココの声は、震えていた。でも、その目は、まっすぐにさくらを見ていた。 「私も、聞きたいです。田中くんの、本当の気持ちを」 フワワも、さくらの目を見返した。 さくらは、二人の顔を、もう一度、じっと見た。 それから、ふっと表情をやわらげた。 「……ふふ。二人とも、いい顔するのね。たけるが夢中になるわけだわ」 「えっ！？」 「ゆ、夢中って……」 二人の顔が、一気に赤くなる。 さくらは、からかうように笑いながら、玄関のドアを大きく開いた。 「さ、入って。たけるの部屋、案内するわ」 —— 田中家のリビングは、こぢんまりとしていたが、きれいに片付いていた。 壁には、家族の写真が何枚か飾ってある。小さな男の子が、さくらに抱っこされている写真。たぶん、田中くんだ。 「はい、お茶。熱いから、気をつけてね」 さくらが、二人の前に、湯気の立つマグカップを置いた。 「あ、ありがとうございます」 「ありがとう、さくらさん」 二人は、ソファに並んで座った。ぎこちない。背筋が伸びている。 さくらは、二人の向かいの椅子に座ると、マグカップを両手で包みながら、ぽつりと言った。 「たける、今日ずっと、あなたたちの写真見てたのよ」 「写真……？」 「ほら、あの子、ゲームもスイーツ作りも下手でしょ。でも、あなたたちと一緒に写った写真だけは、すごく大事にしてて。文化祭の準備で撮ったやつ、何枚も何枚も、寝ながら眺めてたの」 フワワとモココは、顔を見合わせた。 「あの子、ほんとに不器用で。好きな子が二人もできちゃって、どうしたらいいか分かんなくなっちゃったのね」 さくらの言葉に、二人は、思わず苦笑してしまった。 重い空気だったのに、さくらの口調があまりにも自然で、弟を想う気持ちが溢れていて。 「……ふふ。田中くんらしいです」 「もー、田中くんってば、ほんとバカなんだから」 モココの口元が、ようやく、ほんの少しだけほころんだ。 —— 田中くんの部屋の前。 さくらが、ドアを二回、軽くノックした。 「たける。フワワさんとモココさん、来てくれたわよ」 しばらく、間があった。 それから、部屋の中から、かすかな声が聞こえた。 「……は、はい。どうぞ」 フワワの犬耳が、その声の震えを、はっきりと拾った。 （田中くん、すごく緊張してる） （それに、声が、熱で苦しそう） さくらが、そっとドアを開けた。 部屋の中は、薄暗かった。カーテンが閉められていて、夕方の光が、わずかに差し込むだけ。 ベッドの上に、田中くんが、横たわっていた。 顔が、真っ赤だった。39度の熱のせいで、額には汗が浮かび、髪の毛がしっとりと張り付いている。手首には、姉のお下がりだという黒いリストバンド。 「た、田中くん……」 モココが、フワワの後ろから、そっと顔を覗かせた。 田中くんは、ゆっくりと体を起こそうとした。 「あ、あの、すみません。こんな、かっこうで……」 「いいのよ、寝てて。無理しないで」 フワワは、ベッドの横に、そっと座った。 モココも、フワワの隣に、ちょこんと座る。 田中くんは、布団を握りしめた。 その手が、小刻みに震えている。 「……あの、ぼく……」 田中くんの唇が、震える。 フワワの犬耳が、彼の喉の奥から絞り出される声を、一つ残らず聞き取っていた。 （苦しい。怖い。でも、伝えなきゃ） 声の震えが、そう語っていた。 「ぼく……フワワさんも、モココさんも、どっちも大切で、選べないんです」 田中くんの目から、涙が、こぼれた。 「二人とも、好きなんです。どっちかなんて、決められない。決めたら、どっちかが、傷つく。それが、嫌で。……ごめんなさい」 田中くんは、布団を、ぎゅっと握りしめた。 指が、白くなるほど。 「ずるいよ、そんなの！」 モココが、叫んだ。 「どっちか決めてよ！ そうしたら、モココ、諦められる！ なのに、そんなの、ずるい！ 田中くんのバカ！」 モココのピンクの耳が、激しく震える。大きな目から、涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちた。 「ごめん……ごめんなさい……決められないから……ごめん……」 田中くんは、布団を握りしめたまま、何度も謝った。 フワワは、二人の声を、じっと聞いていた。 ケモミミ聴覚が、田中くんの喉の震えを、モココの泣き声の裏にある叫びを、余すことなく拾い上げる。 （ああ、そうだったんだ） （私たち、二人で、田中くんを、ここまで追い詰めてたんだ） フワワの胸に、冷たいものが、ゆっくりと広がった。 （私、ずっと、お姉ちゃんだからって、自分の気持ちを隠してきた） （それが、優しさだと思ってた） （でも、違った。ただ、逃げてただけだった） フワワは、田中くんの、震える手を見た。 それから、モココの、涙でぐしゃぐしゃの顔を見た。 そして、自分の、心の奥底を、見つめた。 「……田中くん」 フワワは、静かに、田中くんの名前を呼んだ。 田中くんが、涙で濡れた顔を、ゆっくりと上げる。 「選ばなくていいのよ」 フワワの声は、自分でも驚くほど、静かだった。 「……え？」 「今は、選ばなくていいの。田中くんが、どっちも大切だって、そう思ってくれてる。それだけで、私は、嬉しいの」 フワワは、微笑んだ。 涙が、一筋、頬を伝った。 それから、フワワは、モココの方を向いた。 「モココ、ごめん。私、ずっと、あなたのためって言いながら、自分から逃げてただけだった」 モココの目が、大きく見開かれた。 「本当は、私も、田中くんのこと、好き。でも、お姉ちゃんだからって、言い訳して、あなたに譲る振りをしてた。そうすれば、自分が傷つかなくて済むから。……ずるいのは、私のほうだったの」 フワワの白い犬耳が、完全に垂れた。 水色のリボンが、重力に従って、しおれた花のように下を向く。 「ごめんね、モココ。お姉ちゃん、ごめんね」 フワワの涙が、ぽたぽたと、自分の膝の上に落ちた。 十五年間、心の奥に押し込めてきた、本当の気持ち。 それが、今、涙と一緒に、溢れ出していた。 「お姉ちゃん……」 モココが、フワワの手を、ぎゅっと握った。 「私こそ、ごめん。お姉ちゃんに、隣にいてほしかっただけなの。田中くんのこと好きだけど、お姉ちゃんが遠くに行っちゃうのが、嫌だっただけなの」 モココの声が、震える。 「お姉ちゃんが、モココより先に、どこか行っちゃう気がして。田中くんと、二人で、どこか行っちゃう気がして。それが、すごく、怖かったの」 モココの涙が、フワワの手の甲に、ぽたぽたと落ちた。 「モココ……」 「お姉ちゃん、モココ、お姉ちゃんと一緒がいい。田中くんも、お姉ちゃんも、どっちも、モココの隣にいてほしいの」 モココが、フワワに、しがみついた。 フワワは、モココの体を、ぎゅっと抱きしめた。 二人の犬耳が、互いの涙で、しっとりと濡れていく。 「……ごめんね。お姉ちゃん、どこにも行かないわ。モココの隣に、ずっといる」 「ほんと？ 約束してくれる？」 「うん。約束する。お姉ちゃん、モココの隣に、ずっといるから」 姉妹は、ベッドの横で、ぎゅっと手を握り合った。 十五年間、言葉にできなかった依存と独占欲が、ようやく、二人の間で、形になった。 それは、醜いものじゃなかった。 ただ、あったかくて、少し痛くて、でも、確かに、二人を繋ぐものだった。 田中くんは、二人の様子を、じっと見つめていた。 それから、震える声で、言った。 「……ぼく、いつか、ちゃんと、気持ちを返します。今は、ごめんなさい。でも、いつか、必ず」 田中くんの目は、熱で潤んでいた。でも、その奥に、確かな決意があった。 「うん。待ってるわ」 「モココも、待ってる！ 田中くん、早く元気になってね！」 モココの声は、まだ涙声だった。でも、その口元は、笑っていた。 三人は、静かに、笑い合った。 —— 田中家を出ると、外は、すっかり夕暮れだった。 文化祭の喧騒が、遠くから、風に乗って聞こえてくる。 「たける、少しなら外の空気、吸っても大丈夫よ。熱、下がってきたし」 さくらが、田中くんに、薄手の上着を羽織らせながら言った。 「……はい。ありがとう、姉ちゃん」 田中くんは、まだ少しふらつきながらも、さくらに支えられて、外に出てきた。 四人は、モフレシア商店街——スイートアベニューへと、ゆっくり歩いていった。 文化祭の屋台が、商店街の入り口にも、いくつか出ていた。 ベリーの香りが、あたり一面に漂っている。 「あ！ クレープ屋さんだ！ お姉ちゃん、クレープ食べたい！」 モココが、フワワの腕を引っ張った。 「ふふ。さっきまで、あんなに泣いてたのに。もう元気ね」 「泣いたらお腹すいたの！ それに、文化祭、全然楽しめてなかったし！」 モココは、もう、いつもの元気なモココに戻っていた。 フワワは、その姿を見て、心の底から、ほっとした。 「じゃあ、買いましょうか。田中くんは、何がいい？」 「え、あ、ぼくは……その、同じのでいいです」 田中くんは、まだ顔が赤い。熱のせいか、それとも、別の理由か。 「たける、素直に食べたいもの言いなさいよ。せっかくの文化祭なんだから」 さくらが、弟の背中を、ぽんと叩いた。 「……じゃ、じゃあ、ベリーのクレープで」 田中くんは、小さな声で言った。 —— 四人は、スイートアベニューのベンチに並んで座り、ベリークレープを食べた。 いちごと、ブルーベリーと、ラズベリーが、たっぷりと入ったクレープ。 甘酸っぱい香りが、夕風に乗って、鼻をくすぐる。 「おいしい！ やっぱり、ベリーのクレープは最高だよ！」 モココが、大きな口で、クレープにかぶりつく。 口の周りに、クリームが付いていた。 「モココ、口の周り、クリームだらけよ」 フワワは、ハンカチを取り出して、モココの口元を拭いてやった。 「えへへ。お姉ちゃん、ありがとう」 「ふふ。どういたしまして」 田中くんは、そんな姉妹のやりとりを、隣で、じっと見ていた。 「……二人とも、本当に仲がいいんですね」 「当たり前だよ！ お姉ちゃんとモココは、双子なんだから！」 「でも、喧嘩もするのよ。昨日みたいに」 「……昨日は、ごめんなさい。モココ、お姉ちゃんに、ひどいこと言った」 モココが、クレープを膝の上に置いて、うつむいた。 「いいのよ。私も、ひどいこと言ったわ。おあいこよ」 フワワは、モココの頭を、そっと撫でた。 「……お姉ちゃん、いちごのとこ、一口ちょうだい」 モココが、フワワのクレープを、じっと見つめた。 フワワは、自分のクレープの、いちごが一番たくさん乗っている部分を、モココの口元に、そっと差し出した。 「はい、どうぞ」 「あーん！ ……おいしい！ お姉ちゃんのクレープ、すごくおいしい！」 モココが、目を輝かせて、笑った。 フワワは、その笑顔を見て、思った。 （ああ、私、この笑顔のために、ずっと、自分の気持ちを隠してきたんだ） （でも、もう、隠さない） （私の気持ちも、モココの気持ちも、田中くんの気持ちも、全部、大切にする） （それが、きっと、私たちの、新しい関係） クレープの味は、母ココナのタルトとは、違う味だった。 もっと、甘くて、少し、酸っぱくて。 でも、それが、今の三人の味なんだと、フワワは思った。 「……また、三人で、何か作ろうね」 フワワが、言った。 「うん！ 今度は、クレープも作りたい！ それから、タルトも、リベンジする！」 「……はい。今度は、ちゃんと、三人で」 田中くんが、照れくさそうに、笑った。 文化祭の夕暮れの中で、三人の影が、長く伸びていた。 フワワの白い犬耳と、モココのピンクの犬耳が、同じリズムで、ゆっくりと揺れていた。 —— 別れ際。 さくらが、フワワの隣に、そっと近づいてきた。 「フワワさん、あとで連絡するわ。たけるのこと、少し、話したいの」 さくらの声は、モココには聞こえないように、小さく、耳元で囁かれた。 「……はい。わかりました」 フワワは、小さく頷いた。 さくらは、にこりと笑って、田中くんの背中を支えながら、アパートの方へ戻っていった。 その時。 「モココちゃん！」 どこからか、くるみが現れた。 栗色のショートボブを揺らして、星形のヘアピンをきらめかせながら、モココに駆け寄ってくる。 「くるみちゃん！？ どうしてここに？」 「文化祭の帰りに、商店街で何か買おうと思って。そしたら、モココちゃんたちが見えたから！」 くるみは、そう言いながら、モココのポケットに、何かを押し込んだ。 「モココ、何かあったら連絡して。あんたの味方になるから」 くるみは、モココの耳元で、そう囁いた。 「え……くるみちゃん？」 「じゃあね！ フワワちゃんも、おつかれさま！ また明日、学園で！」 くるみは、手を振りながら、人混みの中へ消えていった。 モココは、ポケットの中のものを、そっと取り出した。 小さなメモ用紙。 そこには、くるみの連絡先と、『あんたの味方になるから』という言葉が、丸っこい字で書かれていた。 モココは、そのメモを、ぎゅっと握りしめた。 「モココ、帰りましょうか」 フワワが、モココの手を取った。 「……うん」 モココは、メモをポケットにしまい、フワワの手を握り返した。 姉妹は、家路についた。 夕暮れの空に、一番星が、ぽつりと光っていた。 二人の耳は、同じリズムで揺れていた。 でも、フワワの手の中には、さくらの言葉の重みが。 モココの手の中には、くるみのメモの温もりが。 それぞれ、違う温もりが、残されていた。 求める温もりの方向は、もう、完全には、重なっていなかった。 それでも、今は、まだ。 二人は、繋いだ手の温もりだけを、確かめながら、歩いていた。