水曜日。 午前1時を過ぎたキャンパスに、生温い風が吹いていた。 オリーブ・グラウンド。 24時間営業のカフェから漏れる黄色い光だけが、暗い通りに細長く伸びている。窓の外では、湿った空気が街灯のオレンジをにじませていた。 閉店間際の店内。 カウンターの若い店員が、退屈そうにカップを拭いている。 客は二人だけ。 奥のテーブル。向かい合うように座る影。 一人はバーバラ・ゴードン。 肩口で切りそろえた赤毛を無造作に束ね、濃いクマの残る顔でノートパソコンを見つめている。グリーンの瞳は充血していた。昨夜のトライゲート橋での戦闘——肋骨の痛みがまだ脇腹に残っている。 もう一人はキャシー・ケイン。 銀の長い髪を編み込み、左肩に垂らした女性。淡いヘーゼルの瞳。指先がわずかに震えるのは、今夜もカフェインを摂りすぎたせいだ。 テーブルの上には二つのマグカップ。 湯気は立っている。だがバーバラの鼻には、コーヒーの匂いが届かない。 手に取る。 唇をつける。 熱いのか冷たいのか——わからない。 テンポラル・エロージョン。予知本の副作用。味覚はとっくに消えた。触覚も、もうほとんど残っていない。今は温度すら感じない。 バーバラはカップを置いた。 指が細かく震えている。 「[serious]昨日の件、調べ直してみたの」 キャシーが口を開いた。いつもの微笑みはない。 「[serious]ヴェノーヴァ・シンジケートの資金経路をさらに深く追ったわ。カーサ・ノットゥルナの全リソースを使ってね」 彼女はタブレット端末をバーバラの方に向けた。 画面には銀行取引の記録。ダミー企業のリスト。オフショア口座の番号。複雑に絡み合った矢印が、一つの名前を指し示している。 「[cold]トライゲート橋の暗殺——依頼主はジョーカーよ」 バーバラの全身が硬直した。 指先から血の気が引いていく。 ジョーカー。 予知の記憶がフラッシュバックする——白い肌、緑の髪、裂けたような笑い顔。そして——銃声。背骨を砕かれる激痛。車椅子の自分。 「[cold]それだけじゃないわ」 キャシーは一呼吸置いた。 「[cold]彼の次の標的——バーバラ・ゴードン。あなた自身よ」 声が、頭の中でこだまする。 心臓が早鐘を打つ。 呼吸が浅くなる。 肋骨の痛みが、急に倍増した気がした。 「[scared]どうして……それを」 「[serious]ジョーカーの動向を追っている情報源から。信頼できる筋よ。彼はもう、バットガールの正体があなただと知ってる。大学の何学部かも。寮の部屋番号も。それから——」 一瞬の間。 「[cold]クロノコデックスに触れたことも」 バーバラの手のひらが、マグカップを握り締める。 感触はない。でも指先だけが、意思とは無関係に細かく震えている。 （全部知られてる） 予知本。副作用。未来の記憶。味覚も触覚も失いながら、それでも運命に抗おうとしている自分のすべて。 「[angry]なぜジョーカーが……！」 声が震える。 恐怖と怒りが喉の奥で混ざり合う。 「[serious]動機はわからない。でも——」 キャシーがバーバラの手に、そっと自分の手を重ねた。 あたたかい。 バーバラは、それを感じられなかった。 でも、重ねられた手の重みだけが、かろうじて皮膚の奥に残っている。 「[gentle]まだ猶予はあるはずよ。彼が動く前に、私たちが動けばいい」 その言葉で、バーバラの中で何かが切り替わった。 恐怖が——怒りに変わる。 逃げるな。 立ち向かえ。 運命は変えられる。昨日、証明したじゃないか。 「[cold]潜伏先はわかるの」 声から震えが消えた。 バットガールの声に変わる瞬間。 キャシーはタブレットをスワイプした。 新しい画面が表示される——衛星写真。廃墟の遊園地。オレンジ色の錆に覆われた観覧車が、闇の中に黒くそびえている。 「[serious]スターライト・パーク。ゴッサム南西部。8年前のアーカム暴動で閉鎖された施設。先週から異常な電力消費記録があるわ」 「[cold]電力消費？」 「[serious]ええ。閉鎖された遊園地で、夜中に電気を使う人がいる。そしてジョーカーの過去の潜伏パターンと完全に一致する。彼は廃墟を好む。特に——かつて人が笑っていた場所が好きなの」 バーバラは立ち上がった。 「[cold]行く。今すぐ」 「[serious]待って。一人では行かせない」 キャシーも立ち上がる。 175センチの長身。銀の髪が揺れる。 「[cold]危険よ。これは私の戦いだ」 「[gentle]いいえ。これは私たちの戦いになったの。オリーブ・グラウンドであなたに声をかけた夜から」 彼女のヘーゼルの瞳が、真っ直ぐにバーバラを見つめる。 笑っていない。計算も感じない。 ただ、強い決意だけがあった。 バーバラは言葉を失った。 何かを言おうとして——言えない。 「[gentle]行きましょう。私がナビゲートする。通信機で繋がって、二人でジョーカーを先回りするの」 バーバラは小さくうなずいた。 「[serious]……わかった。でも、危険を感じたらすぐに逃げて。これは命令じゃない、約束よ」 「[laughing]命令でも構わないのに」 キャシーはモナリザ・スマイルを浮かべた。 「[gentle]あなたの命令なら、聞いてあげる」 一瞬、バーバラの胸の奥がチクリと痛んだ。 なんだこれ——違う、今はそれどころじゃない。 二人はカフェを出た。 外灯の光が、キャシーの首元で何かを反射する。 三日月型のペンダント。 鋭く尖った先端。まるで刃物のような銀色。 バーバラはそれを見つめた。 問いたいことは山ほどある。 でも——今じゃない。 「[serious]行くわよ」 「[gentle]ええ」 二人は深夜のゴッサムへ消えた。 ＊　＊　＊ 午前3時。 スターライト・パーク。 錆びた正門が、歪んだ歯のように口を開けている。 かつては「夢と魔法の王国」と呼ばれた遊園地。今は8年の放置で、すべてが朽ち果てていた。 観覧車の骨組みが、黒い墓標のように夜空に突き刺さる。 メリーゴーラウンドの馬たちは、ペンキが剥げ、不気味な笑顔を月に向けている。 廃棄されたジェットコースターのレールが、巨大な蛇の死骸のように地面を這う。 空気はカビと錆の匂い。 バーバラはバットスーツを着ていた。 ケブラー繊維のボディアーマー。フルフェイスマスク。マスクの内蔵通信機が、微かなホワイトノイズを流している。腰にはグラップルガン。 「[cold]こちらバットガール。侵入開始。異常は」 「[serious]まだなし。電力消費の中心は観覧車の操作室。でも——」 「[cold]でも？」 「[scared]静かすぎる。不自然なほどに」 バーバラは足を止めた。 静かすぎる——。 予知の記憶の中に、その断片があった。 暗闇。静寂。そして——罠。 背筋を冷たいものが走る。 「[cold]引き返——」 言い終わるより早く。 バッ。 正面の廃観覧車から、光が溢れた。 錆びた電球が一つ、また一つと点灯していく。不規則な明滅。オレンジ色の不気味な輝きが、遊園地全体を包み込む。 メリーゴーラウンドが、ギギギ……と回り始めた。 誰もいないのに。 ジェットコースターの安全バーが、ガシャン、ガシャンと上下する。 観覧車のゴンドラが、風もないのにゆっくりと揺れる。 ——罠だ。 「[scared]キャシー、逃げ——」 その瞬間。 遊園地の拡声器が、甲高いノイズを発した。 「[laughing]ハーッハッハッハッハ！！！」 笑い声。 空気が震える。 耳をつんざくような高音と、腹の底に響く低音が混ざり合った狂気の笑い。 「[laughing]いらっしゃい、いらっしゃい！！よく来たねえ、バットガール——いや、バーバラ・ゴードンさん？」 バーバラの全身が凍りついた。 名前を——知っている。 キャシーの情報は正しかった。 中央ステージ。 壊れた噴水の前に、一つの影。 白いスーツ。 鮮やかな緑の髪をオールバックに撫でつけている。だが狂気の瞬間、それがバラバラと解けて乱れた。 瞳孔が異常に開いた黄色と緑の濁った目。 口角を切り裂かれた傷跡——グラスゴー・スマイル。 ジョーカー。 彼はマイクを片手に、まるでショーの司会者のように両手を広げた。 「[excited]いやあ、待ったよ！退屈で退屈で、部下の一人を笑い死にさせるところだった！」 拡声器越しとは違う。 生の声は、ずっと低く、ずっと静かだ。 それがかえって恐ろしい。 バーバラはグラップルガンを構える。 「[cold]なぜ私の名前を」 「[laughing]なぜ？なぜですって？ホッホッホ！君ねえ、Now why so serious? なんでそんなに真面目な顔なんだい？秘密の仮装パーティーに来たんだろう？バットのコスプレ、よく似合ってるよお！」 彼は一歩、また一歩と近づく。 両手には武器はない。 でも——それ以上の危険が、その存在自体から滲み出ている。 「[cold]答えろ」 「[laughing]いいとも！このアーティストはファンとの対話を大切にする主義でねえ。答えは——簡単さ。君、クロノコデックスって知ってるだろう？触ったね？未来が見えた？で、壊れてるところを見物に来たんだよお！」 足が止まる。 「[scared]……なぜそれを」 「[laughing]知ってるさあ！全部、全部、全部ね！君の可愛い図書館でのお勉強。あの古臭い本に触れた瞬間。味が消えた朝食。感触がなくなった手のひら。ああ、可哀想に——今夜のコーヒーも、きっと味がしなかったんだろう？」 バーバラの呼吸が止まる。 副作用の進行段階まで——知っている。 「[serious]殺したいわけじゃないんだよ、バーバラちゃん」 ジョーカーは首を傾げた。 その仕草が、妙に人間的で——だからこそ不気味だ。 「[gentle]これはね、実験なんだ。未来を知った人間が、必死に藻掻いて、抗って、それでも壊れていく——その過程を観察する、純粋な好奇心。科学だよ、芸術だよ、哲学だ！どれでも好きな言葉を選びたまえ！」 声には熱も怒りもない。 ただ、完全な無感動の好奇心だけがある。 それが最も恐ろしかった。 「[angry]ふざけるな！！」 バーバラは走り出した。 グラップルガンを構え、ジョーカーに向けて——。 「[sad]ああっ！！」 背後でキャシーの悲鳴。 振り返る。 ワイヤー。 地面に仕込まれていた金属製の罠——それがキャシーの両足に食い込んでいる。鋭い棘が肉を刺し、血が噴き出した。 次の瞬間、観覧車のゴンドラ吊り下げワイヤーが唸りを上げて作動した。 「[screaming]バーバラ——！！」 キャシーの体が宙に浮く。 ワイヤーが彼女を吊り上げ、観覧車の最上部へ引き上げていく。 地上約25メートル。 風に揺れる銀色の髪。開いたままの淡いヘーゼルの瞳。 「[crying]動けない——ワイヤーが、足が……！」 血が、雨のように地面に落ちてくる。 「[angry]キャシー！！」 バーバラは観覧車に向かおうとした。 ——できない。 四方の暗闇から、ジョーカーの手下が現れた。 ピエロのマスク。金属バット。チェーン。スタンガン。 少なくとも十人。退路は塞がれた。 「[laughing]さあ、実験開始だあ！！」 ジョーカーの笑い声が、遊園地にこだまする。 バーバラは拳を握り締めた。 手のひらに感触はない。 何も感じない。 でも——絶望だけは、胸の奥で確かに脈打っている。 助けに行けない。 逃げることもできない。 キャシーは血を流している。 ジョーカーの濁った目が、バーバラを見つめていた。 その瞳孔が、笑っているのに縮まっていく。 「[whispers]Why so serious? これからが楽しいんだろう？君が壊れる瞬間——このアーティストの最高傑作になるんだからねえ……」 予知本に見た自分の運命が、今この瞬間から始まっていく。 その確信が、胸の中で静かに広がっていた。 夜風が吹く。 観覧車の骨組みがキシキシと軋む。 キャシーの血が、バーバラのマスクに一筋の赤い線を描いた。 ゴッサムの空は厚い雲に覆われ、星も月もない。 闇だけがすべてを包み込んでいた。