「あれ……おかしいなあ。音が出ない」 獅子神レオナは、防音スタジオの真ん中で首をかしげた。金髪の長い髪が、ふわっと揺れる。毛先はゆるく波打っていて、まるで本物のライオンのたてがみみたいだ。その上で、ふわふわの金色の耳がぴくぴくと動いた。 「マイクのケーブル、抜けてるんじゃない？」 スタジオの隅から、呆れたような声が飛んでくる。マネージャーのエリカだ。眼鏡を押し上げながら、床に這いつくばるレオナを見下ろしていた。 「あ、ほんとだ。ごめんごめん」 レオナはケーブルを差し直して、ぺろっと舌を出す。笑うと、小さな犬歯がちらりとのぞいた。 「もう、レオナちゃん。今日は新曲の初配信なんだから、しっかりしてよ」 「大丈夫大丈夫。本番はばっちり決めるから」 レオナは白いパーカーをぱたぱたとはたいて、立ち上がった。ライオンのしっぽが通る穴あきジーンズの後ろで、金色のしっぽがゆらゆらと揺れている。 ここは渋谷から電車で二十分の、閑静な住宅街。レオナの自宅スタジオは、このマンションの一部屋を丸ごと防音工事した、自慢の場所だった。家賃は月二十五万リヴォル。決して安くない。でも、歌でみんなを元気にしたいという夢のためなら、惜しくない出費だ。 「よし、発声練習するね」 レオナはマイクの前に立った。背筋を伸ばす。細身の体だけど、こうして歌うときだけは、まるでステージの上にいるみたいに堂々とする。 「あーあーあー……♪」 金色の瞳が、キラキラと光る。毎日欠かさない発声練習。喉を開いて、お腹から声を出す。十五歳のとき、地元の小さなイベントで歌った日のことを、レオナは今でもはっきり覚えている。 あの日、レオナは緊張で足が震えていた。観客はたったの二十人くらい。それなのに、頭の中は真っ白で、歌詞が飛びそうになった。でも、歌い終わったとき、一番前の席にいたおばあちゃんが言ってくれたんだ。 「ありがとう。元気が出たよ」 たったそれだけ。でも、その一言が、レオナの全部を変えた。歌で人を元気にできる。それって、すごいことだ。そう思ったら、胸の奥がじんわりと温かくなった。 それから五年。レオナはリヴォルズ——人狼や獣人の特徴を持つ亜人種——のVTuberになった。ヴィルド・コネクトっていう大きな配信プラットフォームに所属して、ルナ・ホロウっていう三人組のグループで活動している。トップVTuberの月収は五百万リヴォルを超えるって言われてるけど、レオナはまだそこまでじゃない。でも、ファンは少しずつ増えてる。今日の新曲配信も、きっとみんな喜んでくれるはず。 「レオナちゃん、機材のチェック終わった？」 「うん、ばっちり。あとは本番を待つだけだよ」 レオナはにこっと笑って、親指を立てた。その拍子に、足元のケーブルに引っかかる。 「わっ」 バランスを崩して、思い切り機材ラックに頭をぶつけた。ガツン、と鈍い音が響く。 「いったーい！」 「もう、また！？ 大丈夫？」 「だ、大丈夫……じゃないかも。たんこぶできた」 レオナは頭を押さえてうずくまった。金色の耳が、しょんぼりと垂れる。エリカは大きなため息をついた。 「レオナちゃんのドジは、もはや才能だよね」 「えへへ。でしょ？」 「褒めてないからね」 二人は顔を見合わせて、くすくすと笑った。 「じゃあ、ちょっとコンビニ行ってくる。のど飴買いたいの」 レオナはスマホと財布をポケットに突っ込んで、スタジオを出た。外はもう夕方。空がオレンジ色に染まり始めている。住宅街の道は静かで、遠くで電車の音がかすかに聞こえた。 渋谷まで電車で二十分。コンビニは駅の近くにある。レオナは鼻歌を歌いながら歩いた。今日の新曲、どんな反応が来るかな。楽しみだなあ。 そんなことを考えながら、駅へ向かう近道の裏路地に入ったときだった。 「……ん？」 路地の奥、ゴミ置き場のそばで、何かが光っていた。淡い金色の光。ふわふわと浮かんでいるみたいに、ゆっくりと明滅している。 「なにあれ。きれい……」 レオナは吸い寄せられるように近づいた。しっぽが、警戒するみたいにピンと立つ。でも、好奇心のほうが勝った。 それは、握り拳ほどの大きさの石だった。表面はつるつるとしていて、中から金色の光が漏れている。宝石みたい。 「すごい。誰か落としたのかな」 レオナはしゃがみ込んで、その石を手に取った。 瞬間。 「——っ！？」 全身が、灼熱のように熱くなった。石が掌に吸い付いて、離れない。視界がぐにゃりと歪む。立っていられない。 「な、に、これ……！」 激痛が走る。骨が軋む音が聞こえた。筋肉が引き裂かれるみたいだ。息ができない。心臓が暴れている。 （やだ、やだ、やだ！） 頭の中で悲鳴を上げた。でも、声が出ない。意識が遠のいていく。 どれくらい時間が経ったのか。 ふと、痛みが消えた。 「はあっ……はあっ……」 レオナは地面に手をついて、荒い息を繰り返した。汗が額から滴り落ちる。 「なに、今の……」 声を出して、固まった。 低い。 自分の声じゃない。まるで、男の人の声。 「え……？」 もう一度、声を出す。 「あ、あー……」 やっぱり低い。喉の奥に、何か違和感がある。指で触れると、ぽこっとした突起。喉仏だ。 「うそでしょ……」 手のひらを見た。大きい。指も長い。袖が、妙に短く感じる。パーカーが、全体的にきつい。 立ち上がろうとして、バランスを崩した。足が、長い。地面が、いつもより遠い。 「なにこれなにこれなにこれ」 レオナは震える手でスマホを取り出した。カメラを起動して、インカメラにする。 画面に映ったのは。 「——っっ！？」 金髪のたてがみと、金色の瞳はそのままだった。でも、輪郭は明らかに男性的で、肩幅は広く、首も太い。そして、股間には、見慣れないものが。 「ぎゃあああああああああっ！」 レオナは絶叫した。スマホを取り落としそうになる。 「なんで！？ なんで男になってるの！？」 石。あの石だ。レオナは慌てて足元を探した。でも、どこにも見当たらない。さっきまで確かにあったのに。光る石は、跡形もなく消えていた。 「ど、どうしよう……どうしようどうしよう」 パニックで頭が回らない。時計を見る。配信開始まで、あと十分。 「十分！？ 無理無理無理！」 レオナは裏路地を飛び出した。男の体で走るのは、すごく変な感じ。重心が違う。胸が軽い。 （とにかく、帰らなきゃ。配信、どうしよう。休む？ でも、今日は新曲の初披露の日で……） 頭の中がぐちゃぐちゃのまま、自宅に駆け込んだ。 「レオナちゃん、おかえ——って、誰！？」 玄関でエリカが悲鳴を上げた。当然だ。知らない男が突然入ってきたんだから。 「エリカ、私！ レオナだよ！」 「えっ……ええっ！？」 エリカの目が、点になる。眼鏡がずり落ちそうになっていた。 「ちょっと、説明してる時間ない！ 配信始まる！」 レオナはスタジオに飛び込んだ。 配信ソフトを起動する。カメラの位置を調整する。映るのは、男の姿。でも、リスナーにはそれがレオナ本人だってことは、たぶんバレない。バレたら終わりだ。 「い、行きます……」 レオナは震える指で、配信開始ボタンを押した。 『こんばんはー！ 獅子神レオナだよ！』 コメントが流れ始める。 『きたー！』 『レオナちゃんこんばんは！』 『新曲楽しみ！』 いつもの、温かいコメント。でも、今日はそれが痛いほど沁みる。 「あ、あのね、みんな。今日はちょっと、喉の調子が……」 声が、裏返った。低い声を無理に高くしようとして、変な音が出る。 『あれ？ レオナちゃん声どうしたの？』 『風邪？』 『なんか雰囲気違う……』 『男の人みたいな声出てなかった？』 コメントがざわつき始める。レオナの心臓が、バクバクと暴れた。 「ち、違うの！ ちょっと喉をやっちゃって……風邪気味で」 『あー、風邪かあ』 『無理しないでね』 『でも今日新曲だよね？ 歌える？』 「う、歌うよ！ 歌うから、聞いてほしいな」 レオナはカラオケ音源を流した。イントロが流れる。いつもの、自分の曲。何百回も歌ってきた。 （大丈夫。歌は、体が変わっても歌えるはず） そう自分に言い聞かせて、歌い出した。 ——音が、出ない。 正確には、出る。でも、声帯が違う。息継ぎのタイミングが、全然掴めない。地声より高い音域を出そうとすると、喉が締まって、声がひっくり返る。 『あれ……？』 『なんか音程が……』 『レオナちゃん、ほんとに大丈夫？』 コメントが心配でいっぱいになる。レオナは泣きそうだった。でも、歌うのをやめるわけにはいかない。 （歌で、みんなを元気にしたい。それは、男の体でも変わらない） レオナは目を閉じた。お腹に力を入れる。喉の力を抜いて、声を響かせるイメージ。 すると、少しだけ、歌が安定した。音程はまだ完璧じゃない。でも、声の芯が通る。 『……あれ、なんかいいかも』 『いつもと違うけど、心に響く』 『なんか元気出てきた』 歌声共感——シンギング・エンパシー。リヴォルズの一部が持つ、歌で人の心を癒す力。レオナのそれは、特に強い。男の体になっても、この力は消えていなかった。 歌い終わったとき、コメント欄は拍手と感謝の言葉でいっぱいだった。 『今日のレオナ、いつもと違うけど歌は心に響いたよ』 そのコメントを見て、レオナは初めて、ほっと息をついた。 「ありがとう……みんな、ありがとう」 声は、少しだけ震えていた。 配信が終わった瞬間、レオナは椅子に崩れ落ちた。汗でパーカーが体に張り付いている。 「終わった……終わったあ……」 「レオナちゃん、大丈夫？」 エリカが冷たいお茶を持ってきてくれた。レオナはそれを一気に飲み干す。 「ありがと。うん、大丈夫……じゃないかも」 「それで、その体、どういうこと？」 「わかんない。光る石を拾ったら、こうなった」 レオナは、裏路地での出来事を全部話した。エリカは眉をひそめて、腕を組む。 「アニマ・シジル……かもしれない」 「アニマ・シジル？」 「噂で聞いたことがある。触れた者の性別を逆転させる、呪いの石。ヴィルド・コネクトに報告義務があるって、アニマ・シジル取扱規則にも書いてある」 「呪い……そうなんだ」 レオナは自分の手を見た。大きな、男の手。 「でも、元に戻る方法はあるの？」 「……わからない。規則には、発見したら報告することしか書いてない。解除方法までは」 沈黙が、スタジオを満たした。 「とりあえず、今日はもう休みなよ。明日、ヴィルド・タワーに行って、報告しよう」 「……うん」 エリカが帰った後、レオナは震える手でスマホを手に取った。ルカとミオに、電話をかけないと。 「……もしもし、レオナ？」 電話越しのルカの声は、いつも通りクールで、でも芯があった。 「ルカ……あのね、大変なことが起きたの」 「何があったの。落ち着いて話して」 「あの、私、男になっちゃった」 「…………は？」 沈黙。それから、ルカは低い声で言った。 「……冗談？」 「冗談じゃないの！ 光る石を拾ったら、体が男になってて、声も低くなって、それで」 「わかった。わかったから、一旦落ち着いて。明日、詳しく話を聞く。いい？」 「うん……」 「場所は、ヴィルド・タワーのルナ・ホロウ専用スタジオ。午前十時。いいね？」 「うん、わかった」 電話を切った。次に、ミオに電話する。 「もしもし！ レオナちゃん！？」 ミオの声は、泣きそうなくらい切羽詰まっていた。 「ミオ、あのね」 「どうしたの！？ 何かあったの！？」 「私、男になっちゃった」 「……えっ？」 「光る石を拾ったら、体が男になってて」 「えええええっ！？ ちょっと待って、レオナちゃんが男！？ どういうこと！？」 ミオの絶叫が、受話器越しに響いた。レオナは思わずスマホを耳から離す。 「だから、明日、ヴィルド・タワーで話すから。午前十時、ルナ・ホロウのスタジオ」 「うん、わかった！ 絶対行く！ レオナちゃん、一人で泣かないでね！？」 「泣いてないよ。……たぶん」 電話を切った。 レオナはスマホを床に置いて、大きく息を吐いた。 「トイレ、行きたい……」 そう。男の体での生活は、これからが本番だ。 まず、トイレ。 「……どうやってするの、これ」 レオナは便器の前で固まった。立ってするものだってことは、知識としては知ってる。でも、実際にやるとなると、話は別だ。 「えっと……狙いを定めて……」 結果は、惨敗だった。床に盛大にこぼして、結局、雑巾で拭く羽目になった。 「男の人って、これ毎回やってるの……すごすぎる」 次に、お風呂。 湯船に浸かりながら、レオナは自分の体を見た。広い肩。平らな胸。太い腕。そして、見慣れないものが、湯の中に浮かんでいる。 「……見ちゃだめ」 レオナは顔を真っ赤にして、目を逸らした。でも、洗わないわけにはいかない。恐る恐る手を伸ばして、体を洗う。自分の体なのに、全然知らない人の体みたいだった。 「お風呂、こんなに狭かったっけ」 湯船の中で足を伸ばすと、すぐに壁に当たった。身長が伸びた分、世界が小さく感じる。 そして、服選び。 クローゼットを開けて、レオナは絶望した。 「……入らない」 お気に入りの白いパーカー。男の体には、小さすぎる。ジーンズも、ウエストは入るけど、丈が全然足りない。スカートなんて、論外だ。 「どれも、似合わない……」 レオナはクローゼットの前で、ぺたんと座り込んだ。金色のしっぽが、力なく床に垂れる。 「私、これからどうなるんだろう……」 初めて、弱音が口からこぼれた。 深夜。 レオナは洗面所の鏡の前に立っていた。 そこに映っているのは、見知らぬ男性。金色の瞳と、金髪のたてがみはそのまま。でも、輪郭は明らかに男性的で、顎のラインも、鼻の形も、全部違う。 「……はあ」 レオナは鏡の中の自分を、じっと見つめた。 「ま、いっか」 笑いかけてみる。口元が、ぎこちなく歪んだ。 「……笑えてない」 目尻に、うっすら涙が光る。 （明日、ルカとミオに会えば、なんとかなるよね） そう思おうとした。でも、胸の奥に、黒いもやもやが渦巻いている。 （もし、このまま元に戻れなかったら？） 歌は、歌えた。でも、声は違う。体も違う。ファンは、男になったレオナを、それでも応援してくれるだろうか。 （歌で、みんなを元気にしたい。それは、男でも女でも、変わらないはずなのに） レオナは鏡の前から離れて、ベッドに潜り込んだ。天井を見つめる。 「眠れない……」 窓の外で、虫の声が聞こえる。遠くで、電車の走る音。 レオナは、自分の手を胸の上に置いた。鼓動が、ゆっくりと脈打っている。 （この体でも、私は私だ。……そう、思いたい） でも、確信は持てなかった。 レオナは目を閉じた。明日、仲間たちに会う。そしたら、何かが変わるかもしれない。 淡い期待と、拭えない不安。その両方を抱えたまま、長い夜が更けていく。 あの時、終わり。