文化祭の後片付けは、思ったより早く終わった。 教室に残っていた机や椅子を元の位置に戻して、床に落ちている紙吹雪やテープの切れ端を拾う。みんな疲れているはずなのに、どこか名残惜しそうで、教室のあちこちから小さな笑い声が聞こえていた。 俺、小村楓は、窓際の自分の席にカバンを置いた。 外はもう暗い。秋の夜風が、開いた窓から入ってきて、首筋を冷やした。 「小村くん、お疲れー！」 背中をばんばんと叩かれて、俺は前につんのめった。 振り返ると、茶色のツインテールを揺らした染谷成海が、大きな目をきらきらさせて立っている。 「あ、うん。染谷もお疲れ」 俺は、叩かれた背中をさすりながら答えた。 「今日さ、打ち上げしない？ みんなでファミレス行こうよ！ あたし、もうお腹ぺこぺこなんだよね！」 染谷が、両手を合わせて、お願いするようなポーズをした。 「俺は、その、ちょっと用事があって」 俺は、目をそらした。 「またそれー？ 小村くん、絶対、三重さんと帰るんでしょ！」 染谷が、にやにやと笑う。 「ち、違うって。本当に、用事なんだ」 顔が熱くなる。 違わないけど。 用事っていうか、三重さんを送っていくっていうか。 「まあいいけどさ。小村くん、今日の照明、本当に良かったよ。あたし、ちょっと感動しちゃった！」 染谷が、ぽんと俺の肩を叩いた。 「……ありがとう。染谷も、小道具の準備、すごかったよ」 俺は、素直に言った。 「えへへ、そう？ あたし、こう見えて働き者なんだから！」 染谷は、嬉しそうに笑った。 その時、教室の後ろのドアが、がらりと開いた。 「あ、三重さん！」 染谷の声に、俺の心臓が、とくん、と跳ねた。 振り返ると、三重あいさんが、教室に入ってくるところだった。 黒縁の丸眼鏡をかけている。今日の発表の時もかけていた、ちゃんと度の入った眼鏡だ。 三重さんは、きょろきょろと教室の中を見回して、俺を見つけると、ほっとしたような顔をした。 「小村くん、見つけました」 三重さんが、小走りでこっちに来る。 「お疲れ様です。後片付け、私も手伝います」 三重さんは、俺の隣に立った。 「あ、うん。もう、ほとんど終わったけど」 俺は、三重さんの顔をまともに見られなくて、床に落ちている紙くずを見た。 「そうですか。では、帰りましょうか」 三重さんが、首をかしげて言った。 「え、あ、うん」 俺は、うなずいた。 「ちょっとちょっと、二人とも、これからデート？」 染谷が、目を輝かせて、俺と三重さんの顔を交互に見た。 「デートではないです。小村くんに、家まで送ってもらうだけです」 三重さんが、ぽやっとした声で、きっぱりと言った。 「それって、もうデートみたいなもんじゃん！」 染谷が、けらけら笑う。 「そうなんですか？」 三重さんが、俺の顔を見上げた。 「ち、違うから。送ってるだけだから」 俺は、慌てて否定した。 「小村くん、顔、真っ赤だよ！」 染谷の声が、教室に響いた。 周りのクラスメイトが、ちらちらとこっちを見ている。 やめてくれ。本当にやめてくれ。 俺は、心の中で叫んだ。 「ほら、早く行きなよ。あたしは、これから打ち上げの相談してるから！」 染谷が、俺の背中を、ぐいっと押した。 「わ、わかったから、押すなって」 俺は、カバンを肩にかけ直した。 「三重さん、行こうか」 俺は、三重さんの方を見た。 「はい」 三重さんが、こくりとうなずいた。 俺たちは、教室を出た。 後ろから、染谷の「お幸せにー！」 という声が聞こえて、俺は、耳まで熱くなった。 校門を出ると、夜の空気が、ひんやりと肌に触れた。 空には、星が、ぽつぽつと浮かんでいる。 文化祭の余韻が、まだ、どこかに残っているような気がした。 「小村くん、今日は、本当にありがとうございました」 三重さんが、隣を歩きながら、ぽつりと言った。 「え、あ、うん。俺は、別に、何も」 俺は、前を向いたまま答えた。 「照明、すごく綺麗でした。私、舞台の上から、小村くんが照らしてくれた光が見えました」 三重さんの声が、少し弾んでいた。 「そう、かな。ちゃんと、できてたなら、よかった」 俺は、照れくさくて、鼻の頭をかいた。 「私、小村くんがいてくれたから、ちゃんとできました。眼鏡も、届けてくれて。本当に、感謝しています」 三重さんが、立ち止まって、ぺこりと頭を下げた。 「や、やめてよ。頭なんか下げないで」 俺は、慌てて言った。 「このお礼は、いつか必ず」 三重さんが、顔を上げて、俺を見た。 眼鏡の奥の大きな黒目が、街灯の光を反射して、きらりと光った。 「お礼なんて、いいのに」 俺は、目をそらした。 心臓が、うるさい。 ……やばい。 今日の三重さんは、いつもより、少しだけ、距離が近い気がする。 いや、気のせいか。 俺が、意識しすぎてるだけか。 「小村くん」 「え、なに？」 俺は、びくっとした。 「あの、桜坂、一緒に歩いてくれますか？」 三重さんが、少しだけ、うつむきながら言った。 「もちろん。そのつもりだったし」 俺は、うなずいた。 「ありがとうございます」 三重さんが、ほっとしたように笑った。 俺たちは、常盤駅前商店街のアーケードを抜けて、桜坂の方へ歩き出した。 商店街は、まだ、ちらほらと人が歩いていた。 パン屋の「麦の香」の前を通ると、甘い匂いがした。 三重さんが、ちらりと、パン屋のショーケースを見た。 「メロンパン、まだ売ってますね」 三重さんの声が、少しだけ、名残惜しそうだった。 「買ってく？ お腹、空いてる？」 俺は、聞いた。 「いいえ。門限が、ありますから」 三重さんは、首を振った。 「そっか。六時だもんね。もう、とっくに過ぎてるけど」 俺は、時計を見た。 もう、七時を回っている。 「はい。文化祭の日だけは、特別に、遅くなってもいいって、お母さんが言ってくれました。でも、なるべく早く帰らないと」 三重さんが、少しだけ、足を速めた。 「そっか。じゃあ、急ごうか」 俺も、歩調を合わせた。 桜坂の入り口に差し掛かると、街灯の数が、ぐっと減った。 坂道は、昼間よりも、ずっと暗く見えた。 桜の木々が、風に揺れて、さわさわと音を立てている。 「小村くん」 坂を上り始めてすぐ、三重さんが、俺の名前を呼んだ。 「うん？」 俺は、隣を見た。 三重さんが、立ち止まっていた。 「どうしたの？」 俺も、立ち止まった。 三重さんは、俺の方を向いて、じっと、俺の顔を見つめていた。 ……いや、見つめている、というより、覗き込んでいる。 眼鏡をかけているのに、なんだか、いつもの裸眼の時みたいに、すごく近い。 「み、三重さん？ どうしたの？」 俺は、一歩、後ろに下がった。 「小村くん、何か言いたいこと、ありますか？」 三重さんが、ぽつりと言った。 「え？」 俺は、固まった。 何か言いたいこと。 その言葉に、今日の文化祭のことが、頭の中に、ぶわっと蘇った。 舞台袖で、三重さんの笑顔を見た瞬間。 「俺、三重さんのこと……」 そう言いかけて、染谷の声にかき消された、あの瞬間。 三重さんは、あの時、俺が何か言おうとしていたことに、気づいていたのだろうか。 「……なんで、そう思うの？」 俺は、なんとか、それだけ言った。 「小村くん、今日、私を見て、何か言おうとしてました。私、見えなかったけど、小村くんの声は、聞こえていました。でも、染谷さんが、大きな声を出したから、最後まで聞こえなかったです」 三重さんが、一歩、俺に近づいた。 「だから、もう一度、聞きたいです。小村くん、私に、何か言いたいこと、ありますか？」 三重さんの声は、いつもより、少しだけ、真剣だった。 俺の心臓が、ばくばくと音を立てている。 言いたいこと。 あるに決まってる。 好きだって、言いたい。 三重さんのことが、好きだって。 ずっと、隣にいたいって。 でも、言えるわけがない。 俺なんかが、三重さんに、そんなこと。 もし言って、三重さんが困ったら。 嫌われたら。 今の、この関係が、壊れたら。 そう考えると、喉の奥から、言葉が、出てこなくなる。 「……あの、三重さん」 俺は、声を絞り出した。 「はい」 三重さんが、じっと、俺を見ている。 街灯の薄明かりの中で、三重さんの眼鏡が、小さく光った。 「また明日、眼鏡、忘れないでください」 俺は、そう言った。 自分でも、なんでそんなことを言ったのか、分からなかった。 でも、それしか、言えなかった。 三重さんは、きょとんとした顔をして、それから、ふにゃりと笑った。 「はい。忘れないようにします。小村くんの言うこと、ちゃんと聞きますから」 三重さんの笑顔が、近い。 すごく、近い。 鼻先が、ぶつかりそうな距離。 俺は、呼吸の仕方を忘れた。 「……そ、それじゃ、行こうか。門限、あるんだろ？」 俺は、なんとか、それだけ言って、歩き出した。 「はい」 三重さんが、俺の隣に、ぴったりとくっついて歩く。 腕が、時々、触れそうになる。 そのたびに、俺の心臓は、飛び跳ねた。 ……やばい。 やっぱり、今日の三重さんは、距離が近い。 いや、俺が、意識しすぎてるだけか。 頭の中が、ぐちゃぐちゃだ。 桜坂を上り切る手前で、三重さんが、また立ち止まった。 「小村くん」 「うん？」 俺は、足を止めた。 「明日も、一緒に帰れますか？」 三重さんが、俺の顔を見上げた。 その目は、期待と不安が、混ざっているように見えた。 「……もちろん」 俺は、うなずいた。 「よかったです」 三重さんが、ぱあっと、顔を輝かせた。 その笑顔を見たら、さっきまで、ぐちゃぐちゃだった頭の中が、少しだけ、静かになった。 俺は、三重さんの笑顔に、救われている。 ……でも、それと同時に、情けなくもなる。 好きだって、たった一言が、どうして、こんなに言えないんだろう。 「あの、ここで、大丈夫です。家、すぐそこなので」 三重さんが、坂の途中にある、古いアパートを指さした。 みえ荘。 三重さんの家だ。 「うん。じゃあ、また明日」 俺は、手を振った。 「はい。小村くん、今日は、本当にありがとうございました」 三重さんが、ぺこりと頭を下げた。 「お礼は、もういいって」 俺は、苦笑いした。 「このお礼は、いつか必ず」 三重さんが、また、そう言った。 「……じゃあ、楽しみにしてる」 俺は、小さく言った。 三重さんは、嬉しそうに笑って、それから、くるりと背を向けた。 「小村くん、おやすみなさい！」 三重さんが、振り返らずに、手を振りながら、坂を駆け上がっていく。 黒い髪が、夜風に揺れていた。 「おやすみ」 俺は、その背中に、小さく言った。 三重さんの姿が、みえ荘の入り口に消えるまで、俺は、その場に立ち尽くしていた。 胸の奥が、きゅうっと、痛いような、温かいような、よく分からない感覚で、いっぱいだった。 俺なんかが、三重さんの隣にいていいのか。 その思いは、消えない。 でも、今は、それよりも。 明日も、三重さんの隣にいたい。 その気持ちの方が、ほんの少しだけ、強くなっている。 俺は、桜坂を、ゆっくりと下り始めた。 家に着くと、玄関を開ける前に、母さんの声が聞こえた。 「おかえりー！ 遅かったね！」 「ただいま」 俺は、靴を脱いで、居間に向かった。 母さん、小村さよは、ソファに座って、テレビを見ていた。 「文化祭、どうだった？ 楽しかった？」 母さんが、身を乗り出して聞いてきた。 「うん。まあ、成功したよ」 俺は、カバンを床に置いて、母さんの隣に座った。 「へえ、良かったじゃん！ 楓、照明係なんだっけ？ ちゃんとできたの？」 「ちゃんとできたよ。俺が、失敗するわけないだろ」 俺は、胸を張って言った。 「あら、自信満々。かっこいいじゃん」 母さんが、くすくす笑った。 「……隣の席の子が、すごく頑張ってたんだ。眼鏡、直ったから、ちゃんと見えて、発表も、うまくいった」 俺は、ぽつりと言った。 「隣の席の子って、三重さん？」 母さんが、首をかしげた。 「なんで、母さんが、三重さんのこと知ってるの？」 俺は、驚いた。 「楓が、この前、寝言で言ってたよ。『三重さん、眼鏡……』って」 母さんが、にやにやと笑った。 「う、嘘だろ……」 俺は、顔が、一気に熱くなった。 寝言で、三重さんの名前を。 しかも、眼鏡って。 ……最悪だ。 「で、その三重さんが、頑張ってたんだ？」 母さんが、優しい声で聞いた。 「うん。すごく、頑張ってた。眼鏡が壊れて、大変だったのに、弱音を吐かなくて。本番も、堂々としてて」 俺は、今日の三重さんの姿を、思い浮かべながら話した。 舞台の上で、花束を渡した三重さんの横顔。 あの、きらきらした目。 「楓、楽しそうに話すね」 母さんが、俺の顔を、じっと見た。 「え？ そう？」 俺は、自分の頬に手を当てた。 熱い。 「うん。自分のこと話す時より、ずっと楽しそう」 母さんが、嬉しそうに笑った。 「……そうかな」 俺は、うつむいた。 「ねえ、楓」 母さんの声が、少しだけ、真剣になった。 「うん？」 俺は、顔を上げた。 「その子のこと、大事なんでしょ？」 母さんが、まっすぐに俺を見ていた。 俺は、言葉に詰まった。 大事。 もちろん、大事だ。 三重さんは、俺にとって、特別な人だ。 でも、それを、母さんの前で、認めるのは、すごく、恥ずかしかった。 「……うん」 俺は、小さく、うなずいた。 声が、震えていた。 「そっか」 母さんは、それ以上、何も聞かなかった。 ただ、優しく笑って、俺の頭を、ぽんぽんと撫でた。 「ご飯、食べるでしょ？ 温めるね」 母さんが、立ち上がって、キッチンに向かった。 俺は、ソファに座ったまま、自分の手を見つめた。 ……大事なんでしょ。 母さんの言葉が、胸の奥に、じわじわと広がる。 俺は、三重さんのことを、大事だと思っている。 それは、もう、認めざるを得ない。 でも、その気持ちを、三重さんに、伝える勇気は、まだ、ない。 夕食を食べて、風呂に入って、自分の部屋に戻った。 ベッドに、倒れ込む。 天井を見つめながら、今日のことを、一つずつ思い出していた。 三重さんの、「何か言いたいこと、ありますか？」 あの、真剣な目。 俺は、また、逃げた。 「眼鏡、忘れないでください」なんて、そんなことしか、言えなかった。 情けない。 本当に、情けない。 その時、スマホが、ぶぶっと震えた。 手に取ると、クラスLINEに、新しいメッセージが来ていた。 染谷成海：文化祭お疲れさまー！ 打ち上げしようよ！ 今週の土曜日とか、みんな空いてる？ 川戸あすか：いいね！ あたしは空いてるよ！ 八坂智：俺も大丈夫です。 染谷成海：小村くんも、もちろん来るよね？ 三重さんも、どう？ 俺は、画面を、じっと見つめた。 打ち上げ。 クラスのみんなで、どこかに集まる。 俺は、別に、行っても行かなくても、どっちでもいい。 でも、三重さんは。 門限があるから、放課後の寄り道は、いつもできない。 だから、こういう集まりにも、きっと、参加したことがない。 そう思った時、画面に、新しいメッセージが表示された。 三重あい：私も、参加します。 俺は、目を疑った。 三重さんが、打ち上げに、参加する。 あの、門限六時の三重さんが。 俺は、すぐに、三重さんとの個別トークを開いた。 小村楓：打ち上げ、大丈夫なの？ 門限は？ 送信してから、なんだか、余計なお世話だったかな、と少し後悔した。 でも、気になった。 しばらくして、返信が来た。 三重あい：お母さんに、相談してみます。文化祭、ちゃんとできたから、少しだけ、許してもらえるかもしれないので。 その文章を読んで、俺の胸は、きゅっと締め付けられた。 三重さんが、初めて、放課後の寄り道に、踏み出そうとしている。 それは、嬉しいことだ。 三重さんが、クラスのみんなと、もっと仲良くなれる。 でも、その一方で、不安もあった。 門限の壁。 三重さんのお母さんは、許してくれるだろうか。 もし、許してもらえなかったら、三重さんは、また、自分を責めるんじゃないか。 「私のせいで、みんなに迷惑をかけた」って。 俺は、スマホの画面を、じっと見つめた。 三重さんの返信に、何て返そうか、迷った。 「応援してる」？ 「無理しないで」？ 違う。 今の俺に、言えることは。 小村楓：うん。俺も、行くから。 それだけだった。 送信すると、すぐに、既読がついた。 三重あい：ありがとうございます。小村くんがいてくれるなら、心強いです。 その言葉に、俺の心臓は、また、うるさくなった。 心強い。 三重さんが、俺を、そう思ってくれている。 それが、素直に、嬉しかった。 でも、同時に、怖くもあった。 俺は、三重さんの期待に、応えられるんだろうか。 打ち上げで、三重さんを、ちゃんと守れるんだろうか。 窓の外を見ると、細い月が、雲の切れ間から、顔を出していた。 俺は、スマホを、胸の上に置いた。 三重さんの言葉を、何度も、頭の中で繰り返す。 「少しだけ、許してもらえるかもしれないので」 その言葉に、小さな希望が、込められている気がした。 三重さんが、一歩、前に進もうとしている。 なら、俺も、一歩でも、前に進まないと。 ……好きだって、言えるように。 いや、それは、まだ、無理かもしれない。 でも、せめて、三重さんの隣で、ちゃんと、支えられるように。 俺は、目を閉じた。 胸の奥で、何かが、小さく、動き始めたような気がした。