カスカが縄の端を引いた。 朝の空気は冷たかった。トレスタ平原の草が露に濡れていた。野営地の炊き出し煙が細く上がっている。 ガッツは縛られた左腕をぶら下げたまま、カスカの後ろを歩いた。逃げる気はなかった。逃げる理由がない。 野営地の中心に向かうにつれ、兵士たちの視線が増えた。 「何だあいつ」 「片腕じゃないか」 「目もないぞ」 声を潜めているが聞こえている。ガッツは表情を変えなかった。気にしない。気にしても何も変わらない。 白い天幕が見えてきた。 野営地の中央に位置する、他より一回り大きい天幕だ。入り口の布が朝風に揺れている。 カスカが足を止めた。振り返る。緑の目がガッツを見た。 「中に入ったら余計なことは言わないで。グリフィス様の質問にだけ答えること」 ガッツは頷いた。 カスカが入り口の布を払って入る。ガッツも続いた。 天幕の中は広かった。地図台が中央にあり、その上に羊皮紙が広げられていた。ランプの灯りが揺れている。 地図台の前に、一人の男が立っていた。 銀の髪だった。 ガッツの足が止まった。 白い鎧。銀の髪。その男は地図を見ていた。こちらにはまだ気づいていない。ランプの光が横顔を照らしている。 その顔が視界に入った瞬間—— 頭の中で何かが弾けた。 闇だった。エクリプスの夜の闇。空がなかった。地がなかった。使徒の口が開いて、仲間が消えていく音。カスカの声。ピピンの体が—— 違う。 ガッツは両足に力を込めた。地面を踏む。今、ここにいる。左手を握りしめる。爪が掌に食い込む。痛みが頭を引き戻した。 今のグリフィスはまだ人間だ。 その一点だけを頭に叩き込む。 男がゆっくり顔を上げた。 青い目だった。澄んでいて、深い。二十代前半の整った顔。その目がガッツを捉えた。 「来たのか、カスカ」 声は穏やかだった。威圧がない。それがかえって不気味だとガッツは思った。 「昨夜、野営地に侵入しようとしていた者です。話を聞いていただけますか」 グリフィスが地図台を離れ、こちらに向かって歩いてきた。 ガッツから二メートルほどの距離で止まる。 上から下まで、静かに見た。右目がない。右腕がない。顔の傷。古い傷跡が全身を走っている。その視線は品定めじゃなかった。好奇心だった。純粋な、純粋すぎる好奇心。 「名前と、ここに来た理由を聞かせてくれ」 ガッツは口を開いた。 「ガッツだ。百年戦争の最前線で傭兵をやっていた。鷹の団に入りたい」 「どこの部隊だった？」 「流れ者だ。組んでいた傭兵がみんな死んで、一人になった」 グリフィスは少し黙った。 ガッツはその沈黙に耐えた。あの目を見続けた。今のグリフィスは人間だ。友だった頃の顔だ。エクリプスの夜の顔とは違う。今はまだ違う。 「その体で、今もまだ戦えるか」 「ああ」 グリフィスがかすかに笑った。 「面白い。入団を許可しよう」 「待ってください！」 カスカが一歩前に出た。 「グリフィス様、この男は片腕です。戦場での連携を乱す可能性がある。足手まといになるだけだと思います」 ガッツは何も言わなかった。カスカの言っていることは正しい。客観的に見れば、右腕のない傭兵を入れる理由はない。反論する立場にない。 グリフィスはカスカを見た。 それから、また穏やかに笑った。 「実力は戦場で証明させればいい」 それだけだった。 カスカが口を閉じた。その目に怒りとも諦めともつかないものが宿る。 グリフィスはすでに地図台に戻っていた。話は終わったという姿勢だった。 ＊ カスカに案内されて、兵士たちの居住区に連れて行かれた。 縄は解かれた。それだけだった。 カスカは何も言わずに戻っていった。その背中が語っていた。気に食わない、と。 ガッツは割り当てられた区画に荷物を置いた。荷物と言っても大剣だけだ。あとは着ている革鎧と、左手だけ。 周りの兵士たちが、ひそひそと話していた。 「あの新入りか」 「片腕で何ができる」 「グリフィス様も物好きだな」 聞こえている。構わない。 ガッツは区画の端に座って、空を見た。 午後になった。 野営地の空気は変わらない。訓練の声。武器が打ち合う音。どこかでコルカスが怒鳴っている。聞き覚えのある声だ。あの声を聞くのが嬉しかった。それは誰にも言えない。 夕刻が来た。 空がオレンジ色に染まり始めた頃、ガッツは野営地の外縁を歩いていた。特に理由はない。じっとしているのが苦手だった。 グリフィスの天幕の前を通りかかった時—— 白い布が開いた。 グリフィスが出てきた。 一人だった。近くに護衛はいない。白い鎧を外して、シンプルな上着を着ていた。夕日の中で、銀の髪が光っている。 ガッツの足が止まった。自然に止まった。 グリフィスの首元が目に入った。 赤かった。 首から細いひもで下げられた、卵型の石。人の目のような模様。赤みがかって、夕日を受けてぬらりと光っている。 ベヘリット。 覇王の卵——ゴッド・ハンドへの転生専用の触媒。あれが覚醒した時、全てが終わる。仲間が生贄になる。エクリプスが起きる。 ガッツの左手が動きかけた。 掴め。奪え。今すぐ—— 「気に入らないか」 グリフィスが振り返っていた。 青い目がガッツを見ていた。穏やかな笑顔だった。友達に話しかけるような、自然な笑顔だった。 その顔が、頭の中の別の顔と重なった。 あの頃のグリフィスだ。まだ何も壊れていなかった頃の、あいつの顔。 ガッツの手が止まった。 今じゃない—— そう思った。なぜそう思ったのか、自分でもわからない。理由があるのか。それとも、ただ怖いだけなのか。 「……珍しい石だと思っただけだ」 声が平らだった。自分でも驚くほど平らだった。 グリフィスは少し目を細めた。それから何も言わずに歩き去った。 夕日が沈んでいく。赤い空が広がっていた。 ガッツは動けなかった。 あの石を壊せば終わる。単純な話だ。でも手が止まった。なぜ止まった。わからない。わからないから、余計に苦しかった。 ＊ 夜になった。 天幕の中に戻って、大剣を横に置いて座っていた。ランプも点けなかった。暗い方がいい。今は、暗い方がいい。 足音が聞こえた。 軽い足音だった。わかる。カスカだ。 布が開いた。 カスカが入ってきた。右手に薬草の束を持っていた。昨夜と同じだった。表情は違う。昨夜より硬い。 「包帯の確認よ。昨夜の手当ての続き」 ガッツは何も言わなかった。 カスカがガッツの前にしゃがんだ。昨夜巻いた包帯に触れる。ほどく。傷口を確認する。手際は相変わらず荒い。でも丁寧だ。 沈黙が続いた。 カスカが口を開いた。 「夕方、グリフィス様の天幕の前にいたわね」 ガッツは答えなかった。 「何を見てたの」 「通りかかっただけだ」 「嘘ね」 カスカの手が止まった。顔を上げる。緑の目がガッツを真っすぐ見た。 「グリフィス様の首元をじっと見てた。物を見る目じゃなかった。何かに反応してた。あんたの目が変わったのを見た」 ガッツは目を逸らした。天幕の布を見た。 「珍しい石だと思っただけだ」 「さっきも同じことをグリフィス様に言ったわね」 「同じことが本当のことだ」 カスカはしばらくガッツを見ていた。信じていない。その目を見ればわかる。 やがてカスカは視線を手元に戻した。包帯を巻き直す。丁寧に、きっちりと。 何も言わなかった。追及はしてこなかった。 カスカが立ち上がる。薬草の束を脇に挟む。天幕の出口に向かう。 布に手をかけたところで、足が止まった。 「……あんたが持ってる秘密は、一つじゃないわね」 ぼそりと言った。 返事を待たずに出ていった。布が揺れて、足音が遠ざかる。静かになった。 ガッツは暗い天幕の中で、左手を膝に置いたまま動かなかった。 カスカに見られた。ベヘリットへの反応を見られた。なんでもないと誤魔化したが、通じていない。あの目は誤魔化せない。昔から、カスカはそういうやつだった。 白い包帯がある。またカスカが巻いてくれた包帯だ。 ガッツは目を閉じた。 今日、手が止まった。あの石を目の前にして、手が止まった。なぜ止まったのか、まだわからない。わからないまま夜が深くなっていく。 遠くで誰かが笑う声がした。コルカスかもしれない。賭けに勝った時のあの声だ。 生きている。まだ全員生きている。 ガッツは暗闇の中で、それだけを頭の中に置いた。