美桜の手が、玲人の腕にそっと絡まった。 　秋の夜風が、少しだけ冷たい。住宅街の細い道を、二人で並んで歩いている。 　玲人はぼんやりと考えていた。〆切はとっくに過ぎている。担当編集からのメールも、もう三日も無視したままだ。原稿はまだ、真っ白なままだった。 「また原稿のこと考えてるでしょ」 　美桜が、いたずらっぽく笑う。 　肩まで伸びた黒髪を無造作に束ねた玲人とは対照的に、彼女の髪は丁寧に手入れされたボブカットで、街灯の光を受けて艶めいている。切れ長の灰色の瞳が、わずかに細められた。 「……わかるか」 「顔に書いてあるもの。〆切、大丈夫なの？」 　玲人は答えなかった。代わりに、夜空を見上げる。星が、やけに明るい気がした。 　気のせいだろうか。 　美桜は玲人のそんな様子を見て、小さくため息をついた。でも、その表情は柔らかい。彼女は玲人の創作への執着を、誰よりも理解していた。売れない小説家である玲人が、それでも筆を折らずにいる理由を、彼女だけは知っている。 「でも、ご飯はちゃんと食べてね。今日の定食、玲人、半分くらい残してたじゃない」 「……考え事してたからな」 「もう。せっかく私が選んだお店なのに」 　そう言いながらも、美桜の声は優しい。 　二人はもう三年になる。恋人としての時間は、決して劇的ではないけれど、穏やかで、確かなものだった。美桜が玲人の腕に手を絡める距離感。それが、すべてを物語っている。 　住宅街の先、暗がりの向こうで、空気が歪んだ。 　玲人は足を止めた。 「……？」 「どうしたの？」 　美桜が玲人の顔を見上げる。 　玲人の灰色の瞳が、何かを捉えようと細められた。 　違和感。 　空気が、震えている。 　低周波だ。 　耳で聞こえる音ではない。内臓に直接響くような、不快な振動。 「美桜、下がれ」 　玲人が言い終わる前に、闇が裂けた。 　住宅街の真ん中に、突然、異形の群れが雪崩れ込む。 　体長一メートルから二メートルほどの四足獣。だが、その姿は地球上のどんな生物とも違っていた。灰色の皮膚はぬらぬらと濡れたように光り、脊椎に沿って結晶のような突起が並んでいる。 　後の世に呼ばれる名前はハイナ。視線で人を炭にする猟犬、異世界の先触れだ 　とある夕方。日本列島を囲う霧のような白壁が現れた夜に、この異形は現れ始めた。ニュースで幾度も見た。最初は一体だけだった。夜明けまで戦い、勇敢な警官が銃で撃つまで、50人が死んだ。東京では防衛戦があったとも聞く。自衛隊が街を守っている。夜は危険だから、決して外に出るなと言われている。 　でも、それはどこか遠い世界の話だった。 　自分には関係ないと、思っていた。 「きゃあああっ！」 　通りを歩いていた中年の女性が、悲鳴を上げた。 　次の瞬間、ハイナの群れは10を超える数の群れは、人間の認識を超えた速さで動いた。 　女性の悲鳴が途切れる。 　その身体が、内側から発熱する。皮膚の下で、不自然な橙色の光が脈打つ。 　一瞬のうちに、彼女は生きたまま灰色の炭化した塊へと変わり、崩れ落ちた。 　急激な過熱は体内の水分が蒸発するはずだ。水蒸気爆発、爆散しない。 　ある言葉が、玲人の脳裏をよぎった。 　なぜだ。 「玲人！」 　美桜の声で、玲人は我に返った。 「走れ！」 　玲人は美桜の手を強く握り、走り出した。 　後ろから、誰かの悲鳴が聞こえる。何かが焼ける、嫌な匂いが風に乗って流れてくる。有機物が炭化する、あの独特の臭い。 　足がもつれそうになる。美桜の手が、震えている。 「玲人、何あれ……！」 　美桜の声は恐怖に引きつっていた。それでも彼女は走り続ける。玲人の手を離さずに。 　交差点を曲がった瞬間、玲人は立ち止まった。 　前方からも、ハイナの群れが迫ってきている。 　左右の家々からはすでに炎が上がり、辺りを不気味に照らし出していた。 　逃げ場がない。 　その時だった。 　美桜の手が、玲人の手の中で硬直した。 「……え？」 　美桜の声が、かすれる。 　彼女の皮膚の下から、不自然な橙色の光が漏れ始めていた。 「美桜！」 　玲人は叫んだ。 　彼女の身体を抱きしめる。でも、腕の中で、美桜の体温が急速に失われていく。代わりに、熱が、皮膚の内側から溢れ出そうとしている。 「れい…」 　美桜の目が見開かれた。 　恐怖。 　そして、玲人を見つめる、最後の一瞥。 　彼女の声帯が、灰に変わる。 　最後の言葉は、声にならなかった。 　玲人の目の前で、青山美桜は生きたまま、一本の炭化した人型へと姿を変えた。 　肩まであった髪が、風もないのに崩れ落ちる。その下から、同じように炭化した頭蓋が露わになる。 　崩れ落ちる。 　玲人の中で、何かが切り替わった。 　音が消えた。 　周囲の炎の轟音も、逃げ惑う人々の悲鳴も、すべてが遠ざかる。 　なぜだ。 　玲人の頭を占めたのは、純粋な疑問だった。 　体内の水分が瞬間蒸発するなら、水蒸気爆発で人体は爆散するはずだ。それが物理法則だ。なのに美桜の身体は原形を保ったまま炭化した。 　どうやって？ 　どんな熱力学がこれを可能にする？ 　指一本触れずに、有機物だけを選択的に炭化させる？ 　そんなのは、この世界の法則ではない。 　玲人の思考が、沈み込む。悲しみすら置き去りにして。 　世界の物理法則に、亀裂が走っている。 　彼の意識が、その亀裂を捉えた。 　認識した。 　宵闇融合。 　日没から日の出まで、異界の法則が現実を侵食する現象。この歪みは、今、確かにここにある。 　現実に生じた裂け目。 　それが、どんな形をしているか。 　玲人には、見えていた。 　売れない小説家として過ごした時間が、彼に想像力を与えた。 　数多くの物語を紡ぎ、登場人物の心理を追い、世界の理を言葉で構築する作業。 　そのすべてが、今、この瞬間のためにあったかのように。 　歪みは、熱を局所化し、有機物の分子結合だけを選択的に破壊する。 　これは魔法だ。 　自分の言葉で定義した瞬間、玲人の意識は歪みそのものと同調した。 　代償は。 　魔法の発動には、肉体のエネルギーが必要だと、後から知ることになる。 　髪の毛数十本の消失で拳銃弾クラス。 　指一本の消滅で戦車砲級。 　しかし、玲人の思考パターンは歪みと完全に共鳴しすぎていた。 　世界が、代償の徴収を「見落とした」。 　玲人の右人差し指の先に、かすかな炎が灯る。 　ライターの火ほどの、小さな、頼りない炎だった。 　でも、それは人類が初めて、世界の歪みを人間の意志で操った瞬間だった。 　指先の熱が、玲人を現実に引き戻す。 「……これが」 　自分の声が、やけに遠く聞こえた。 　目の前には、炭化した美桜の残骸。 　指先には、小さな炎。 　その時、唸り声が聞こえる。ハイナ達が、これまで、人を獲物としてしか見ていない存在が、唸り声を上げ、警戒していた。 玲人は歪みを見た。そして指先でそっとなぞった。 不自然な橙色の光が、ハイナを燃やした。群は散り散りに逃げて行く。 　大きなサイレンの音が鳴り、自衛隊の装甲車両が、交差点に突入してくる。車体には自衛隊の紋章が描かれていた。 「っつ！？み、民間人を発見！ 民間人を保護しろ！」 　一人の兵士が叫んだ。自衛隊は知っていた。ハイナの殲滅力の高さを。動揺が広がるが、それでも行動は止まらなかった。 　別の兵士が、玲人の指先の炎と、燃え尽きたハイナの亡骸を見て息を呑む。 「おい……あいつ、あのクソ犬と同じ…？」 　「馬鹿が、後にしろ！追撃だ！ここで皆殺しにしねぇと被害が広がる！」 　その中で、玲人は現実感を喪失したまま、指先の炎を維持していた。ハイナが現れたことも、美桜が死んだことも。魔法を使ったことも。全てが嘘のようだった。指先の熱だけが本物だった。 「お前、その炎…。いや、いい。車両はこっちだ。避難するぞ」 　兵士が駆け寄ってくる。 　玲人は、自分の身体を見下ろした。 　どこも痛くない。息切れもしていない。ただ、指先に熱があるだけだ。 　「…」 　その自衛官は、玲人の顔を見た後は無言で肩を掴んで立たせた。 　玲人は、なされるがままに装甲車両へと誘導される。 「あ、美桜、が……」 　呟いた。 　自衛官は、炭化した美桜の残骸を一瞥し、目を伏せた。 「……すまない。彼女はもう……」 　装甲車両のハッチが閉まる。 　玲人は燃え盛る住宅街を後にしながら、車窓の外を見つめた。炭化した美桜の残骸が、どんどん小さくなっていく。 非日常から離れるほどに現実感は戻ってきた。 　無表情だった。 　でも、それは冷たさではない。 　内側で、煮えたぎるような罪悪感と喪失感が渦巻いている。 　恋人が目の前で死んだ。なのに、なぜ自分は物理学の疑問に夢中になっていた？ 　指先の炎は消えている。 　でも、まだ熱を帯びた痺れが残っている。 　車内で手渡された毛布に包まりながら、玲人は自分の手を見つめ続けた。 「あんた、名前は？」 　向かいに座っていた自衛官が尋ねた。年齢は三十代半ばだろうか。戦闘で疲れ切った顔をしている。 「……久我玲人」 「久我、か。俺は萩原。萩原修一小尉だ」 　「さっきまであんたの指にあった炎。あれはなんだ？」 　「…魔法だと、思います…」 　「ほう？それはいい。クソッタレファンタジーには、こっちも魔法みたいなファンタジーがなきゃやってられん」 　「…」 　「それに、だ。あんたも暇な時間のほうが辛かろう。喪失の痛みは遅れてやってくる。忙しくしておけ」 　そう語る萩原はどこか苦く。その経験が滲むようだった。 　 　「…どうして…」 　言いかけて、玲人は口を閉じた。 　どうして、こんなことに 　萩原は静かに言った。 「数時間前から、全国各地で同じような現象が起きている。化け物どもがうじゃうじゃと、群れで現れた。あの白壁は、ゲートかなんかじゃないかって言われてる」 　ゲート。 　突如現れた高さ推定八百メートルの霧のような障壁。日本を外の世界から完全に遮断している、巨大な檻。 「実は、だ。俺らはもう負けてるんじゃないか。そう言われてたりするんだ。あの壁。あれのせいで補給がない。だから、これは俺らが滅ぶまでどれだけ長くできるかのゲームだ、だなんてな」 　玲人は、自分の手のひらを見つめた。 　青白い幾何学的な模様が、両手の甲にうっすらと浮かんでいる。こんなものさっきまではなかった。 「……俺は、どうすれば」 　声が掠れた。 「とりあえず、安全な場所に移動する。長野の地下施設、マツシロだ。首都機能が移転している。そこに本部もある」 　萩原は窓の外を見た。 　夜空が、妙に眩しかった。 「星が、綺麗なのだけが救いか……」 　萩原が呟いたその声には、疲労と諦観が滲んでいた。 　装甲車両は、荒れた道路をひた走る。 　玲人は毛布を握りしめた。 　指先の痺れは、まだ消えない。 　恋人の死。 　異形の群れ。 　自分の指先に灯った、あの小さな炎。 　すべてが現実だとは、まだ思えなかった。 　でも、一つだけわかることがある。 　あのハイナどもを殺した。 　かつてないほど冷静な自分がいる。 　その自分が、冷ややかに告げている。 　この力で、復讐しろと。 「……萩原さん」 「ん？」 「俺に、あの怪物達を殺させて欲しい」 　玲人の灰色の瞳が、冷たい金属のように輝いた。 　萩原はしばらく玲人を見つめ、それから、ゆっくりと頷いた。 「……いいだろう。ただし、覚悟しろ。お前が進もうとしている道は、血と灰の匂いが染みついた道だ」 　玲人は答えなかった。 　ただ、指先の熱だけを感じていた。 　同じ夜、日本列島を封じるゲートがまた一段階完成度を高めた。 　眩い星の照らす夜空の下、玲人を乗せた車両は、未知の戦場へと走り出す。 　この日から、久我玲人は「灰の魔法使い」と呼ばれるようになるのだった。