あの中庭での大失敗から、三日が経っていた。 クロエは自室の鏡の前で、深く息を吐いた。今日のドレスは深い青のシックな一着だ。腰まである銀の髪は後ろで一つに束ねてある。左目の下の火傷の痕が、鏡の中で少しだけ赤く見える気がした。 「計算通り、のわけがないわよね……」 今日は、ヴァイスクローネ城で隣国メルヴィータ侯国との和平交渉の準備会合が開かれる。そして私は、ローゼンベルク家の代表として、そこに出席する。婚約者である王太子アレクシスも来ているはずだ。 前世の記憶にあるゲームの知識だと、この会合は特に何も起こらない通過点だった。でも、今の私はゲームの悪役令嬢クロエだ。ゲームの通りに動いていたら、私はいずれ婚約破棄されて没落する。絶対に、そんな未来は嫌だ。 私は背筋を伸ばした。よし、行くか。 屋敷の玄関を出ると、初夏の風が銀の髪を揺らした。空はどこまでも青い。遠くに見えるヴァイスクローネ城——丘の上に建つ白亜の城が、朝日にキラキラと輝いている。 「お嬢様、お気をつけて」 年老いた執事が深々と頭を下げる。私は軽くうなずいて、迎えの馬車に乗り込んだ。馬車が石畳を走り出す。ガタガタと揺れる車内で、私はそっと目を閉じた。 （王太子アレクシス。ゲームだと、生真面目で不器用な男だった。でも根は誠実で、一度信じた相手はとことん守ろうとする。あの性格なら、多分……） いや、考えすぎはダメだ。前世はただのサラリーマンだったんだ。今はただ、堂々としていよう。 馬車は上城区の貴族邸の並びを抜け、城へと続く坂道を登っていく。やがて城門をくぐり、大階段室の前に停まった。 城の中はひんやりとしていて、高い天井から吊るされた大きなシャンデリアが、魔導炉の淡い光を放っている。石造りの壁には古いタペストリーがかかっていて、エルヴァシオン王国の歴史を物語っていた。 もう、会合の出席者らしい貴族たちが数人集まっている。皆、格式ばった服を着て、静かに言葉を交わしていた。私はその中に、背の高い一人の青年を見つけた。 肩にかかるくらいのプラチナブロンド。ややくせ毛で、前髪が左目にかかっている。空色に近い明るい碧眼。額の右側には小さな傷跡。アレクシス・フォン・エルヴァシオン。王太子だ。 彼は私に気づくと、少しだけ目を見開いた。そして、まっすぐに歩いてくる。 （来た。よし、ここで好印象を与えないと） 私は優雅に微笑もうとした。でも、緊張しすぎて顔がこわばる。そんな私の様子を見て、彼はふっと口元をほころばせた。 「久しぶりだね、クロエ。今日は……ずいぶんと勇ましい歩き方じゃないか」 はっ、とした。 私はスカートを気にせず、大股でズカズカと資料を覗き込もうとしていたのだ。まずい。淑女として、こんな歩き方はありえない。 「も、申し訳ございません、つい……」 私は慌ててスカートの裾を直す。周りの貴族たちが、クスクスと笑いをこらえるのが聞こえた。恥ずかしい。でも、アレクシスは少しもバカにした様子を見せなかった。 「いや、いいんだ。君は他の令嬢と違って、堂々としている。それはそれで、珍しいと思う」 彼はそう言って、私の目をじっと見た。 （ほ、褒められてる……のか？　怒られてない？） 私はちょっと混乱した。でも、彼の碧い目が、どこか優しげだったので、とりあえず深くうなずいておいた。 会合の間取りは、大きな長テーブルを囲む形で進められた。窓からは午後の光が差し込み、テーブルの上には分厚い資料の束が積まれている。エルヴァシオン側が五名、メルヴィータ側が五名。アレクシスはエルヴァシオン側の議長席に座り、私は末席に控えた。 話し合いは淡々と進む。国境の交易路の取り決め。関税の話。両国の兵の駐留規定。耳を傾けながら、私は時折メモを取った。 （このくらいなら、私でもついていける。前世で会議資料を読み込んでた経験が、こんなところで役に立つとはな） そんなことを考えていると、メルヴィータ側の書記官が、新しい資料を配り始めた。若い男だ。きっちりと撫でつけた黒髪と、神経質そうな細い目。彼は手際よく書類を並べ、 「こちらが、和平条件の詳細でございます。ご確認を」 と、低い声で言った。 私は配られた資料を手に取り、数字の羅列に目を通した。 瞬間、背中に冷たいものが走った。 （この数字の並び……） まるでデジャブのように、私の頭の中に前世の記憶がフラッシュバックする。商社マンとして、取引先の不正を見抜くために調べ上げた、あの偽装決算書のパターンだ。いや、違う。これは——ゲーム『覇道のヴァルキュリア』で、敵スパイが和平交渉をぶち壊すために流した、偽情報撹乱工作のパターンだ。 貿易収支の項目が、不自然に水増しされている。税率も、つじつまが合わない。このとおりに和平を結べば、一年と持たずにエルヴァシオン側の経済が破綻する。誰かが、わざと間違った数字を入れているんだ。 私は立ち上がった。 「その資料は、根本的に間違っていますわ！」 会議室の空気が、凍りついた。 貴族たちが、一斉に私のほうを振り向く。老貴族の一人が、いかにも不愉快そうに眉をひそめた。 「ローゼンベルク令嬢。婦女子が会合の場で、そのような大声を出すものではない」 別の貴族も、苦々しげに首を振る。 「何か気に入らないことでも？　数字の読み方もわからないお嬢さんが、何をおっしゃるのか」 冷たい視線が、四方八方から突き刺さる。息が苦しい。心臓が早鐘を打っている。でも、引くわけにはいかない。これは、前世の俺の知識が、唯一役に立つ瞬間なんだ。 「私の話を聞いてください！　この貿易収支の項目、税率と照らし合わせると、計算式がまったく合っておりません。これは意図的に数字を操作した、偽の和平条件ですわ！」 「ははあ、失礼なことを。この資料は、本国で一週間かけて作成したものです。あなたのような小娘に非難される筋合いは……」 若い書記官が、顔を赤くして反論しようとした。でも、その声は最後まで続かなかった。 「——待て」 アレクシスが、静かに手を上げた。 彼は立ち上がり、私の手から資料を受け取る。そして、空色の碧眼を細めて、じっと数字を追い始めた。生真面目な彼の顔に、険しいしわが寄っていく。 （頼む。気づいてくれ） 私は固唾をのんで、アレクシスの横顔を見つめた。 やがて彼は、ふっと小さく息を吐いた。顔を上げたその目は、さっきまでの穏やかさとはまるで違う。王太子としての、冷徹な輝きを宿している。 「書記官。この計算式の根拠を、今ここで説明してもらおう」 書記官の顔が、見る見るうちに青ざめた。 「そ、それは……その……」 「答えられないな？　では、こちらの会計官に、再計算させても構わないか」 アレクシスはあごに手を当てながら、淡々と告げる。若い書記官は、ついにガタガタと震え始めた。 「私は……知らなかったんです！　上からこれをそのまま出せと命じられて……」 自白だった。 会合は一時中断となり、書記官は衛兵に連行されていった。あとでわかったことだが、この男はメルヴィータの若手というのは偽りで、グリンフォード公国が送り込んだスパイだったのだ。東の大国が、和平を邪魔するために、偽の資料を流していたのだろう。 会合は無事に閉会した。 （終わった……） 張り詰めていた気が抜けて、私は思わず壁に手をついた。冷や汗で、背中がぐっしょりと濡れている。こんなの、前世で何度も経験した徹夜のプレゼンより、ずっと心臓に悪い。 「クロエ」 声をかけられて、ハッと顔を上げる。アレクシスが、まっすぐに私を見つめていた。碧い目が、どこか真剣で、でも少し戸惑っているようにも見える。 「君は……いったい、どうやってあの数字の誤りを見抜いたんだ。あれは、一見しただけではまずわからない偽装だった。なのに君は、まるで最初から間違いがあると知っていたかのようだった」 ドキリ、とした。 （まずい。前世のゲーム知識なんて、言えるわけがない） 私はあわてて、適当な言い訳をでっち上げた。 「ええと……私、家で、父の経理の本をよく読んでいたんです。そのおかげで、数字の不自然な並びに、なんとなく気づいたというか……」 「それだけで、あそこまではっきりと？　驚いたな。君は、私が思っていたよりずっと、聡明な令嬢だったんだな」 彼はゆっくりと私に歩み寄った。あまりにも真剣な顔で見つめられて、私は変な汗がダラダラと出てくる。この状況、なんだかすごく、気まずい。 「お礼を言う。君のおかげで、エルヴァシオンは和平の主導権を握ることができた。ありがとう」 彼は、少し照れたように微笑んだ。 「最近の君は……なんだか、変わったな。前はもっと、おとなしい印象だったけど、今は堂々としている。そのほうが、ずっと……」 彼は言葉を途中で切った。 そして、近づこうとした、その瞬間—— 「うわっ！」 私は、積み上げられた資料の山に足を引っかけた。スカートの裾が、分厚い書類の束の角に引っかかったのだ。 バランスを崩す。足がもつれる。床が、目の前に迫って—— ドン。 衝撃は、来なかった。 「——わっ」 アレクシスが、とっさに私を抱きとめたのだ。 背中に彼の腕の硬さを感じる。顔のすぐそばに、彼のプラチナブロンドがあって、ほんの少し、淡い石鹸の香りがした。私たちは、互いの息がかかるほどの至近距離で、完全に固まってしまった。 彼の碧い瞳が、大きく見開かれている。そこには、明らかな動揺と、それから—— （何だ、この顔は。すごく、真っ赤だぞ） 彼の体温と、彼のまっすぐな視線の重みに、ようやく私は気づいた。でも、私の頭の中は別のことでいっぱいだった。 （抱きとめられるって、こんな感じか。まるで、取引先で酔った上司を支えるみたいな……いや、違うな、もっと心臓に悪い） 私は、男の使用人に肩を組むような気安さで、彼の腕をぎゅっと掴みながら立ち上がった。 「あ、ありがとうございます、アレクシス様！　助かりましたわ！」 にっこりと笑って、深く一礼する。 彼は、何か言いたげな顔で口をパクパクさせていた。でも、結局何も言えずに、ただうなずいただけだった。私がぱっと手を離して、早足で部屋を出ていくと、背後で彼が深いため息をつくのが聞こえた気がした。 なにやってんだ、私。命の恩人にあんな失礼な態度を。でも、とにかく今は、これでよしとしてほしい。 会合の部屋の隅で、すべてを見ていた老貴族がいた。 彼はずっと無言で、ノートに何かを書きつけていた。でも、彼がペンを走らせるたびに紙に残るのは、会合の記録なんかじゃない。 『ローゼンベルク家の令嬢クロエ。卓越した分析力と胆力を有する、きわめて危険な才女。頭脳明晰、王太子アレクシスからの信頼も厚し。本国への報告を要す』 老貴族は、不気味なほど無表情のまま、そっとペン先のインクを吸い取り紙に押し当てた。その瞳の奥に、チラリと光るものがある。彼は、エルヴァシオンに何十年も潜伏している、グリンフォードの密使だったのだ。 「これは……セルジオ様への良い土産話ができたものだ」 彼は小さくつぶやき、ほんの一瞬だけ、口元に笑みを浮かべた。 誰ひとり、彼の存在に気づいてはいなかった。会合の成功に沸くエルヴァシオンの貴族たちは、すでに次の和平交渉本会議の話で持ちきりだ。 クロエ・フォン・ローゼンベルク。彼女の運命の歯車は、この日、大きく回り始めたのだ。