朝日が地下室の窓から細く差し込み、石造りの部屋をぼんやりと照らしていた。 セリオンは目を覚ました。体の疲労は想像以上だった。昨夜の逃亡、呪いの激痛、疲れ果てた心身。全てが重くのしかかっている。 壁際に腰を下ろしているアシャルムに目が向く。王子は眼を閉じたまま、静かに座っていた。銀灰色の髪が光に透ける。氷青色の瞳は見えないはずなのに、セリオンは王子の視線を感じている気がした。 （本当に、この者が指示したのか） 心の奥底で、その問いが蠢いている。昨夜のあの感覚。手が触れた時に流れ込んできた、王子の記憶の断片。冷たい王宮の廊下、宰相ヴォルナスの冷笑、誰も信じられない孤独感。 嘘には見えなかった。だが、それだけで全てが許されるわけではない。復讐の対象が、本当に目の前にいるのだとしても—— 「朝か」 ドムラの声が階段の上から降ってくる。義足の音。木製の脚が段々と音を立てる。 ドムラが地下室に降りてくると、盆を手に持っていた。パンとチーズ、水の入った水筒。粗末だが、十分な朝食だ。 「食べて置け。情報を集めてきた」 ドムラは頭を振った。厳しい表情のまま、羊皮紙を取り出した。古ぼけた、かなり前のものだ。 「繋魂の呪い。古代呪術の中でも最も危険とされている禁呪。発動すると——」 ドムラは単調に説明を始めた。その話しぶりは、軍隊式の報告そのものだ。 「二つの魂が鎖で繋がれる。30メートル以上離れると、両者に激痛が走る。歩くこともできなくなる。そして——」 ドムラは一呼吸置いた。 「肌が触れ合うと、感情や痛みが共有される。精神的に繋がってしまう」 セリオンの息が止まった。感情の共有——それは、相手のことを完全に知られるということだ。 アシャルムが身を乗り出した。 「試してみるしかないな」 王子の声は冷静だった。その冷静さが、かえってセリオンを不安にした。 「必要ない」 セリオンが答えた。だが、その言葉は説得力を持たない。自分自身が、その言葉を信じていないから。 「いや。確認しなければ、この先の対策も立てられない」 アシャルムは静かに立ち上がり、セリオンに近づいた。その動きは自然で、何の躊躇も見えない。まるで、既に諦めているかのように。 （何のつもりだ） セリオンは身を強張らせた。 二人は向かい合った。距離は、わずか1メートルほど。 「手を」 アシャルムが手を伸ばした。細く、白い手。王族の血を受け継いだ手だ。 セリオンは躊躇った。だが、躊躇っている間に、アシャルムは手を伸ばし続ける。待つ。何も急かさず、ただ待つ。 セリオンは、自分の手を上げた。 指先が触れた瞬間—— 電流のような感覚が全身を走った。 セリオンの脳裏に、大量の記憶が流れ込む。王宮の石造りの廊下。冷たい光が差す室内。宰相ヴォルナスが、13歳のアシャルムを見つめている。子供は怯えている。理解していない。 『リーゲル村の反乱は、お前の名で鎮圧させる。王は承認した』 『でも、僕は』 『黙れ。王子たる者は、命令に従うだけでいい』 その記憶は、アシャルムの視点のまま流れる。恐怖。混乱。抵抗できない無力感。そして——孤独。 同時に、セリオンの記憶も逆流する。14年前の夜。燃える家。母の悲鳴。妹の泣き声。灼熱の炎の中で、少年は—— 二人は同時に手を離した。 セリオンは激しく呼吸をしていた。心臓が、不規則に打ちつけている。 アシャルムの顔は蒼白だった。何か言おうとしているが、言葉が出ない。 「お前は……」 セリオンが絞り出した。 「知らなかった」 アシャルムは静かに言った。その声は、わずかに震えている。 「俺は、何も知らなかった。ただ、命令に従うしかなかった」 セリオンはそれを聞いても、何も答えられない。知識と感情のズレ。頭では理解できても、心が追いつかない。復讐の対象だと思い込んでいた人物が、実は同じ被害者だったのか。 その時—— 二人の心臓の鼓動が、同じリズムで打ち始めた。 「鼓動が同期している」 アシャルムが呟いた。セリオンもそれを感じている。自分の心臓ではない別の鼓動が、自分の胸に聞こえる。呪いの影響だ。肉体的に繋がれているだけでなく、精神的にも繋がり始めている。 階段から、また足音が聞こえた。 今度は義足ではなく、普通の靴の音だ。そして、その足音には、鍛冶場の熱気に満ちた雰囲気が混ざっている。 リヴェナ・ゴルツが地下室に降りてきた。 67歳の老鍛冶師は、セリオンを見るなり、体を確認するように視線を走らせた。灰色の瞳が、セリオンの全身をなぞる。その眼力は、武器を査定するような、正確さと厳しさに満ちていた。 「生きていたか」 荒っぽい口調で、リヴェナは言った。ため息が混じっている。 「心配した。お前が戻ってこないから」 セリオンはその言葉に、何と答えていいか分からない。リヴェナの言葉には、確かな怒りと、それ以上の何かが込められている。 リヴェナの視線がアシャルムに向いた。王子を見つめるその眼は、鋭く、容赦がない。 「この王子だな」 アシャルムは身を正した。王族としての気品をその体に込める。だが、リヴェナの圧倒的な視線の前では、その威厳も薄い。 「この王子を殺せなかったのか？」 リヴェナの問いに、セリオンは答えた。 「呪いで繋がれた。30メートル以上離れると、激痛で動けなくなる。肌が触れれば、感情や痛みが共有される」 セリオンは淡々と状況を説明した。その説明の中には、アシャルムへの感情的な言及がない。ただ、事実だけが述べられている。 リヴェナはその説明を聞くと、セリオンとアシャルムの間を何度か見返した。その視線が、目には見えない呪いの鎖を追うように。 「繋魂の呪いか」 リヴェナが呟いた。その声は、驚きと、深い了解が混ざっている。 「厄介なものに縛られたな」 リヴェナは腰を落ろし、二人と同じ高さで向かい合った。その顔は、複雑な表情を浮かべている。怒りと、心配と、そして何か別の感情——それは、長年の経験から来る、深い悔やみのようにも見える。 「碧帳院（へきちょういん）なら、この呪いの詳細を知ってるはずだ」 ドムラが口を挟んだ。 「古い魔法結社だ。王国からは非合法とされているが、古代呪術の知識なら、この国で最も詳しい。呪いを解く方法も、そこにあるはずだ」 セリオンはドムラを見た。義足を持つこの男は、どうしてそんなことを知っているのか。だが、その質問を口に出す前に、リヴェナが続けた。 「霧隠峡谷（きりがくれきょうこく）だ。王都から北西180キロ。年中濃霧が立ち込めているから、追っ手も容易には辿り着けない」 リヴェナの言葉には、確実な知識が含まれている。この女は、この王国の裏側をよく知っている。 「碧帳院に辿り着ければ、呪いを解く方法が見つかるかもしれない」 アシャルムが冷静に言った。王子は既に、次への行動を考えている。 「だが、その前に、追っ手が来る」 ドムラが現実を突きつけた。 「王国騎士団がお前たちを追っている。王も激怒してるはずだ。最高騎士がいなくなり、王子が誘拐された——上は大混乱だろう」 その言葉が、セリオンに深く突き刺さった。そうか、自分は逃亡者になったのだ。最高騎士としての身分も、名誉も、全て失った。 「俺の情報網で、追っ手の動きを監視する」 ドムラは続けた。 「だが、長くはもたん。二、三日が限界だ。その間に、ここから出る必要がある」 リヴェナが立ち上がった。 「黒牙の修繕は終わった。だが、その刀では、この先の道は難しいだろう」 セリオンは黒牙を見た。いつもの刃。変わりなく、そこにある。 「呪いに対抗できる武器が必要になるかもしれん」 リヴェナは、複雑な表情のままセリオンを見た。 「お前ら、本当に厄介な運命に縛られたな」 その言葉の中に、深い同情と、それ以上の何かが含まれていた。 セリオンはアシャルムの方を見た。王子は天井を見上げている。その氷青色の瞳は、何を考えているのか。復讐の対象が同じ被害者だということに、どう向き合おうとしているのか。 二人の心臓は、今もなお、同じリズムで打ち続けていた。 この呪いがもたらすものが、何なのか。セリオンにはまだ分からない。だが、一つだけ確かなことがある。 彼と王子は、もはや逃げられない。この鎖に縛られたまま、呪いの秘密を解くため、霧隠峡谷へ向かうしかないのだ。 その先に何が待っているのか。セリオンは、心臓の鼓動の中でそれを問い続けていた。