「……ああ、また増えてやがる」 　石畳の割れ目から生えた枯れ草を踏みつけ、セレスティア・ノールはため息混じりに呟いた。夕暮れが迫る廃都ノクス・ルーメンの大通り。崩れかけた石造りの建物が影を長く伸ばし、かつて栄えた王国の残骸を覆い隠すように沈黙している。 　彼女の視線の先、崩れた商家の軒下から、黒曜石のように硬化した皮膚を持つ人影がのろのろと這い出てきた。オブシディアン・ウォーカー。死の呪いによって生まれた亡者だ。眼窩から赤い光が揺らめき、腐敗した顎が外れかけたまま、生者の気配を求めて首を巡らせる。 　セレスティアは腰に下げた長剣を抜いた。擦り切れた修道服の胸元がはだけ、白い肌が露わになるが、気にする様子はない。銀色がかった灰色の長い髪が、生ぬるい風に流れた。 「一匹、二匹……奥にもいるね。四匹か。まあ、面倒だねえ」 　彼女はぼやきながらも、足音を立てずに歩を進める。十代半ばの小柄な体に不釣り合いなほど重厚な剣を、まるで手足のように扱いながら。 　先頭の亡者が、赤い眼窩をセレスティアに向けた。硬化した皮膚が擦れる音を立て、腐敗した腕が伸びる。彼女はそれを半歩で躱し、剣を横薙ぎに振るった。刃が亡者の首を断つ。黒い体液が飛び散る前に、彼女は次の亡者へと踏み込んでいた。 　剣を振り抜き、心臓部を正確に貫く。三体目は壁際に追い込み、頭蓋を砕く。四体目が背後から迫る気配を、彼女は振り返らずに感じ取った。首をわずかに傾げ、髪の流れで風の向きを読む。そして、振り返りざまに剣を突き立てた。 　わずか十秒ほどの間に、四体の亡者が崩れ落ちる。黒曜石の皮膚が砕け、赤い光が消えていく。 「よし、お仕事お仕事」 　セレスティアは剣を仕舞い、腰の布袋から聖別の土を取り出した。崩れた亡者の胸に土を盛り、古語の聖句を唱える。天啓によってのみ知る、失われた言葉。詠唱には約三十秒かかる。その間、彼女は完全に無防備になる。 　だが、焦りはない。何十年も続けてきた作業だ。手が覚えている。唇が覚えている。心はどこか遠くを見ていた。 「——土に還れ」 　聖句の最後を唱え終えると、亡者の残骸は黒い塵となって崩れ、石畳に染み込むように消えていった。彼女は立ち上がり、残りの三体にも同じ作業を繰り返す。淡々と。黙々と。破けた胸元から風が入り込み、汗ばんだ肌を冷やしていく。 　空が茜色に染まっていた。 　セレスティアは亡者の遺品を漁り、使えそうな品を拾い上げる。崩れた商家の跡から、錆びた短剣と、銀の指輪が一つ。短剣は売れるかどうか微妙なところだが、指輪は灰鼠商会の連中が喜びそうな代物だ。 「指輪は……まあ、銀貨三枚ってとこかね。短剣は二枚。今日の稼ぎは上々だよ」 　埋葬者サンクティファイアに収入はない。天啓を受けた者だけがなる役目だが、誰も金を払ってはくれない。彼女がこうして遺物を換金して生計を立てているのは、この廃都で生き延びるための知恵だった。 　ルーメンフォール崩御圏。かつて肥沃な王国だったこの地は、王室内で発生した死の呪いによって内側から崩壊した。約八十年前の出来事だ。周辺のグレイヴン連合はこの地を地図から消し、立入禁止とした。だが、酒と刺激を求める冒険者は今も境界を越えてくる。 　彼女が立つノクス・ルーメンは、その崩御圏の中央に位置する旧首都だ。かつて十二万の人が暮らした都は、今や崩れかけた建物と亡者の巣窟と化している。ルーメン川が流れる音だけが、昔と変わらずに響いていた。 「さて、帰るか」 　彼女は崩れた大通りを北へ歩き、郊外の教会跡へと向かった。石畳の隙間から生えた草が、歩くたびに足首をくすぐる。遠くでカラスが鳴いた。夕闇が街を包み始め、赤く光る眼窩が建物の影からちらほらと覗き始める。だが、セレスティアは気にしない。亡者たちは彼女が聖別の土の匂いをまとっているせいか、一定の距離を保つ。彼女自身が「生を失った者」だからかもしれない。 　教会跡に着いた。屋根の半分が崩れ落ち、祭壇には苔が生えている。かつて灯の信仰が祀られていた場所だ。灯りを絶やさぬことが死者への供養とされるこの地で、今や灯りは彼女の焚き火だけだった。 　セレスティアは祭壇の横に腰を下ろし、長剣を抜いて研ぎ始めた。ザッ、ザッ、と砥石が刃を滑る音が、崩れた礼拝堂に響く。彼女の灰色の瞳は、鈍く銀に揺れながら、その手元を見つめていた。 「……ふん。今日も一日、よく働いたよ。婆にはちと応えるね」 　彼女は独り言のように呟いた。銀色がかった灰色の長い髪が、崩れた壁から吹き込む風に揺れる。手入れはいい加減で、毛先は傷んでいた。 「まあ、年寄りにはこのくらいが丁度いいのかねえ。若い頃はもっと無茶をしたもんだよ。……ああ、いや。若い頃なんて、もう遠い昔で思い出せやしないね」 　彼女は笑った。乾いた、小さな笑い声だった。 　セレスティア・ノールは、自分のことをすっかり年寄りだと思い込んでいる。肉体は十代半ばのままなのに、意識だけが老人になっている。長く彷徨ったせいだ。何十年も、この廃都で、亡者を斬り、土に埋め、また斬る。その繰り返しの中で、時間の感覚も、自分の年齢も、どうでもよくなっていた。 　彼女の肌は日に焼けておらず、白い。長くまともな食事をしていないのに、不思議と痩せ細りきらない。胸はあるが、本人は完全に無関心だ。破けた胸元を隠そうともしない図太さは、羞恥心がとうに擦り切れてしまった証拠だった。 「冤罪で断罪されて、呪いをかけられて、幽閉されてる間に国が滅んだ。……我ながら、とんだ道化だよ」 　彼女は砥石を動かしながら、過去を思い出していた。元は伯爵家の娘だった。王女付きの侍女兼婚約者に選ばれるほどの身分だった。だが、死の呪いが発生する直前に、彼女は冤罪で断罪された。呪いをかけられ、地下牢に幽閉された。 　そして、国が滅んだ。 　外に出たとき、生きている者は誰もいなかった。街は亡者で溢れ、王城は崩れかけていた。彼女はその中を歩いた。歩き続けた。そして、天啓が下った。 「埋葬者になれ、だとさ。誰が好き好んでなるもんかね。でもまあ、他にやることもなかったし」 　天啓が下ったのはいつだったか、もう思い出せない。役目があるから生きている。それだけが、彼女をこの地に繋ぎ止めている微かな支えだった。 　ザッ、ザッ、と剣を研ぐ音が続く。夕闇が深まり、礼拝堂の中は闇に包まれていく。彼女は焚き火を起こした。火の粉が舞い上がり、崩れた天井の向こうの星空に消えていく。 　セレスティアは火の側に座り、研いだ剣を眺めた。王家の家紋が刻まれた、崩御前の儀礼剣。切れ味は並だが、聖別の儀式を補助する力がある。彼女の数少ない、信頼できる相棒だった。 「……腹が減ったね。何か食うか」 　彼女は布袋から干し肉を取り出し、かじった。硬い。味は薄い。だが、この廃都では十分な食事だ。彼女は火を見つめながら、黙々と干し肉を噛んだ。 　ふと、遠くから音が聞こえた気がした。 　セレスティアは手を止め、首を傾げた。亡者の気配を読む癖で、無意識に耳を澄ませる。風の音。崩れた建物のきしむ音。そして——城の方向から、低いうなり声が響いてきた。 「……ん？」 　彼女は立ち上がり、崩れた壁の向こうを見た。ルーメンホール。ノクス・ルーメンの中央に聳える王城。その玉座の間に、あれはいる。 　再生する肉塊。 　セレスティアの元婚約者。死の呪いの元凶。人の形を成さない肉の塊と化し、斬っても焼いても再生し続ける。彼女がとうに諦めて放置している存在だ。 　その肉塊が、初めて声にならない唸りを上げていた。 「……あれはもう駄目だ」 　セレスティアは呟いた。憎しみも興味も、もう残っていない。ただの事実として、そう口にした。 　だが、彼女の手は剣の柄を握ったまま、しばらく離れなかった。城の方向から聞こえる唸りは、今までにないほど長く、低く、何かを訴えているようにも聞こえた。 　変わり始めた何か。彼女はそれを認めたくなかった。 「……寝るか。明日も仕事だ」 　彼女は剣を置き、焚き火の側に横になった。破けた修道服を掛け布団代わりにして、目を閉じる。火の温もりが、白い肌をほのかに照らした。 　城の方向から、唸り声がもう一度だけ響いた。 　セレスティアは聞こえないふりをして、深く息を吐いた。 　終わるのはいつかだろう、くらいの距離で。今日も一日が終わった。明日も同じことをする。亡者を斬り、土に埋め、遺品を拾い、剣を研ぐ。それだけの日常が、この廃都では続いていく。 　彼女は自分を婆だと思い込んでいる。その肉体は十代半ばのまま、いつまでも若々しいのに。 　誰かに名を呼ばれることを待つような空白が、彼女の心の奥底に、静かに横たわっていた。 　だが、彼女はそれを認めない。 　明日もまた、剣を取る。 　それだけが、彼女の生きる理由だった。 　夜が更けていく。廃都ノクス・ルーメンの空に、星が瞬いていた。