壁は冷たかった。 　背中を預けた木の板から、夜の冷気がじわりと服の下に染み込んでくる。床に散らばった羊皮紙の束が、窓から差し込む月明かりにぼんやりと浮かび上がっていた。俺はそれを拾い集める気にもなれず、ただ膝を抱えて座り込んでいた。 　佐藤カズマ、二十歳。元引きこもり、現役冒険者。そして、この世界で魔王を倒した四人のうちの一人——らしい。 　「らしい」なんて他人事みたいに言ってるけど、実際に俺はあの馬鹿げた戦争の真ん中にいた。ここはアステリア大陸の東側、ベルゼルグ王国の辺境都市アクセル。人口二十五万を抱えるこの街は、かつて魔王討伐の最終決戦地だった。今では「英雄の帰還都市」なんて看板を掲げて、観光客を呼び込むのに必死な、ごく普通の城壁都市だ。 　剣と魔法。モンスターと冒険者。ゲームみたいな世界だけど、死んだら終わり。痛いものは痛い。魔王を倒したからって、世界が急に優しくなるわけじゃない。 　むしろ、もっと残酷なくらいに、日常は続いていく。 　俺は左手に握りしめていた一枚の羊皮紙を、ゆっくりと目の高さまで持ち上げた。月明かりに透かすと、古いインクの文字が浮かび上がる。何度も読み返したせいで、目を閉じてもその文面が頭の中に再生されるようになっていた。 　『魂の回帰——術者の最も大切な記憶を代償とし、対象の魂を時間ごと巻き戻す禁呪。副作用として、術者の存在は世界の記憶から徐々に消滅する』 　消滅、か。 　大げさな言葉だよな。死ぬってことなのか、それとも最初からいなかったことになるのか。文献にはそこまで書かれていない。百年前に制定された禁呪取締法——王国法第十四条——によれば、こんな呪文を唱えた時点で死刑だ。所持してるだけでもアウト。俺は今、確実に首が飛ぶレベルの犯罪者ってわけだ。 　まあ、いい。首を切られるくらい、大した代償じゃない。 　俺は羊皮紙を床に落とし、壁に頭を預けた。天井の木目が、暗闇の中でぼんやりと浮かんでいる。この家——アクセル郊外の一軒家、通称「カズマの館」——は、俺たち四人のパーティーが三年かけて手に入れた城だ。木造二階建て、庭付き。冒険者ギルドから徒歩二十分。値段の割に広くて、日当たりも悪くない。 　だけど、この家が本当に「城」になったのは、あいつらが住むようになってからだ。 　アクア。自称女神のアクシズ教団最高神官。馬鹿で、無駄に元気で、酒場「酔いどれドラゴン亭」の名物女。 　ダクネス。本名ダスティネス・フォード・ララティーナ。貴族のくせに防御特化の聖騎士で、殴られることに喜びを感じる変態。今はアクセル騎士団の再建に忙しいらしい。 　そして、めぐみん。 　紅魔族のアークウィザード。この大陸で最も攻撃的な魔法——爆裂魔法だけを愛し、爆裂魔法だけを撃ち続けてきた、世界で一番可愛い馬鹿。 　……ああ、そうだよ。可愛いんだよ、あいつは。黒くて長い髪がさらさら揺れて、紅い瞳がきらきら輝いて、百四十八センチのちっちゃい体で「我が名はめぐみん！」なんて胸を張る。毎日毎日爆裂魔法のことばかり考えて、俺の忠告なんて聞きやしない。 　でも、俺が落ち込んでると、隣に座って、何も言わずに肩をくっつけてくる。 　そういうやつなんだ。 　魔王討伐から、もう一年が経った。 　街は平和だ。冒険者ギルドの掲示板には、ジャイアントトードの駆除依頼やキラービーの巣の調査なんて、のどかなものばかりが並んでいる。討伐戦記念広場の中央には、英雄の像が立つはずだった台座が、何も載らないまま風にさらされている。誰も、あの戦いの詳細を覚えていない。歴史は、都合のいい部分だけを残して、あとは全部なかったことにする。 　俺たちも、そうなるはずだった。 　平和になって、依頼をこなして、たまに馬鹿騒ぎして。アクアは酒場で笑って、ダクネスは騎士団で忙しくして、めぐみんは今日も爆裂魔法を撃つ。そうやって、ゆっくりと日常に溶けていくはずだったんだ。 　なのに。 　三日。 　あの診断を受けてから、まだ三日しか経っていない。 　俺は膝を抱える腕に、無意識に力を込めていた。指先が、緑のマントの裾をぎゅっと握りしめている。腰の短剣が、壁に当たって小さく音を立てた。 　――思い出すな。 　魔王討伐戦。あれは、地獄だった。 　魔素山脈の麓に築かれた魔王城。空は魔素で濁り、地面は腐った血の匂いが染みついていた。俺たち四人は、魔王の玉座の間までなだれ込んだ。アクアが結界を張り、ダクネスが攻撃を引き受け、俺が隙を作る。 　そして、めぐみんが撃つ。 　爆裂魔法。詠唱完了まで六十秒。消費魔力は極大。熟練者でも十発撃てば魔力が枯渇する、この世界最強の攻撃魔法。 　めぐみんは、あの日、それを撃った。 　一発。二発。三発。 　魔王の配下が群がるたびに、彼女は詠唱を始めた。紅い瞳が燃えるように輝いて、長い黒髪が魔力の風に舞い上がる。爆発のたびに、城の壁が吹き飛び、天井が崩れ、空気が焼けた。 　四発。五発。 　俺は叫んだ。もうやめろ、お前の体がもたない。 　でも、彼女は笑ったんだ。 　「まだ撃てます！　我が名はめぐみん。紅魔族随一のアークウィザード。この程度で魔力切れになるわけがないでしょう！」 　六発目。 　その瞬間、彼女の足が、ふらりと揺れた。 　俺は覚えている。倒れかける彼女を、ダクネスが支えた。アクアが駆け寄って、治癒魔法をかけようとした。でも、めぐみんはその手を振り払って、もう一度詠唱を始めようとした。 　「……まだ、です。まだ、撃てます。私が、ここで、撃たなければ」 　七発目は、詠唱の途中で途切れた。 　彼女の体から、音がした。 　何かが、ぷつん、と切れるような。硝子がひび割れるような。とても小さくて、でも確実に、何かが壊れる音。 　魔力回路。 　生命体が魔力を循環させるための体内系統。これがなければ、魔法は使えない。それどころか、魔力は生命維持そのものに深く関わっている。回路が崩壊すれば、体は内側から少しずつ死んでいく。 　魔王を倒した。 　世界は平和になった。 　でも、めぐみんの体は、もう元には戻らない。 　大聖堂の治癒師は、静かな声でそう告げた。 　「魔力回路の崩壊は、いかなる治癒魔法でも回復できません。彼女の余命は——長くはないでしょう」 　あの時、俺は何も言えなかった。 　ただ、拳を握りしめて、震えていた。 　アクアが泣いていた。ダクネスが唇を噛んで俯いていた。そして、めぐみんだけが、ベッドの上で気丈に笑っていた。 　「大丈夫ですよ、カズマ。私は、まだ死にません。だって、今日も爆裂魔法を撃っていませんからね」 　馬鹿だろ。 　自分の命が消えかかってるのに、心配なのは爆裂魔法のことかよ。 　……でも、それが、めぐみんなんだ。 　俺は床に散らばった羊皮紙の束に、改めて目を向けた。 　禁呪取締法の条文。古代魔法の文献の写し。そして、その中に混ざった一枚の古い紙切れ。そこに記されていたのが、魂の回帰の術式だった。 　ダクネスが偶然見つけた、と聞いた。騎士団の書庫を整理していた時に、禁書扱いになっていた古い書物の隙間から出てきたらしい。彼女は慌てて俺のところに持ってきた。 　「カズマ、これは……これは、ダメだ。こんなもの、見なかったことに」 　あの時のダクネスの顔は、今でも覚えている。青ざめて、声を震わせて、俺の腕を必死に掴んでいた。 　でも、俺はその紙を奪い取った。 　だって、これしかなかったから。 　アクアの浄化魔法も、大聖堂の治癒師も、王国の名医も、誰もめぐみんを助けられない。魔力回路の崩壊は、この世界では不治の病だ。 　でも、この禁呪だけは、違う。 　魂を時間ごと巻き戻す。 　つまり、魔力回路が崩壊する前の状態に、彼女の魂を戻す。体ごと、時間ごと、あの元気だった頃のめぐみんに。 　代償は、術者の最も大切な記憶。 　副作用は、術者の存在消滅。 　……なんだ。 　安いもんじゃないか。 　俺は羊皮紙の一文を、指先でそっとなぞった。古いインクの凹凸が、指の腹にざらりと引っかかる。 　『術者の存在は、世界の記憶から徐々に消滅する』 　消える、か。 　俺の名前も、顔も、声も、この世界で過ごした三年間の痕跡も、全部。アクアも、ダクネスも、街の人々も、誰も俺を覚えていない世界。 　想像してみる。 　朝起きて、ギルドに行って、受付のルナさんに「おはよう」って言っても、彼女はきょとんとした顔で「どちら様ですか？」って首を傾げる。酒場でアクアと馬鹿話をしても、彼女は「誰？」って目を細める。ダクネスが俺の肩を叩くことも、もうない。 　そして、めぐみん。 　あいつが、俺のことを、何も覚えていない。 　あの紅い瞳で、俺を見ても、何も感じない。 　……それは、ちょっと。 　いや、かなり。 　きついな。 　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。呼吸が浅くなる。頭のどこかで、やめろよ、と誰かが言っている。 　でも、仕方ない。 　俺は、あいつの笑った顔が見たいんだ。 　夕暮れが近づいていた。 　窓の外では、アクセルの街に沈む夕日が、建物の影を長く伸ばしている。遠くから、市場の片付けをする商人たちの声が聞こえた。大聖堂の鐘が、夕の祈りの時間を告げる。この街の一日が、また終わろうとしている。 　俺は立ち上がって、机の上に置いてあった小さな箱を手に取った。 　蓋を開ける。 　中に入っていたのは、銀色の腕輪だった。 　青白く光る、細い金属の輪。内側には、細かい魔法文字が刻まれている。魔力封じの腕輪——魔道具屋「ウィズの店」で、特別に誂えてもらったものだ。 　めぐみんの魔力が暴走しないように、彼女の細い手首に、いつもはめられていた。 　戦闘の時は外す。それ以外の時は、ずっと着けていた。 　今は、彼女が入院しているから、外されている。 　俺は腕輪を手のひらに載せた。ひんやりと冷たい。青白い光が、薄暗い部屋の中で、ぼんやりと俺の顔を照らしている。 　この腕輪を作った時のことを思い出す。 　ウィズが、にこにこ笑いながら言ったんだ。 　「めぐみんさんにプレゼントですか？　まあ、カズマさん、やっと彼女の気持ちに気づいたんですね」 　ちげーよ、と俺は言った。 　でも、本当は、ちょっとだけ、そういう気持ちもあった。 　だって、あいつの手首に、俺が贈ったものが光ってるのを見ると、なんだか嬉しかったから。 　「お前が生きて笑ってくれるなら、俺の一部なんて——」 　声に出して言ってから、自分でも馬鹿みたいだと思った。 　誰もいない部屋で、何を言ってるんだ。 　俺は腕輪を箱に戻し、机の上に置いた。 　そして、羊皮紙の一枚を手に取る。まだ何も書かれていない、余白の多い紙。 　机の上に広げて、ペン先にインクをつけた。 　書くべきことは、もう決まっている。 　――代償：めぐみんとの初めての出会いの記憶。 　ペンを走らせる。 　その瞬間、胸に鈍い痛みが走った。 　心臓を、誰かにぎゅっと掴まれたような。息が詰まって、視界が一瞬、揺れた。 　……ああ、そうだよな。 　一番、惜しいから、選んだんだ。 　魔王討伐のずっと前。俺がまだ、この世界に来たばかりの頃。 　アクセルの冒険者ギルドで、一人の少女と出会った。 　紅い瞳。黒くて長い髪。小さな体。 　彼女は、ギルドの掲示板の前に立って、仁王立ちで、こう言った。 　「我が名はめぐみん！　紅魔族随一の魔法使いにして、爆裂魔法を愛する者！　あなた、名前は？」 　俺は、その時、思ったんだ。 　あ、この子、やばいやつだ。 　でも、それと同時に、こうも思った。 　――この世界で、初めて、面白いと思った。 　彼女の紅い瞳は、燃えるように輝いていた。誇り高い口調。胸を張って、爆裂魔法こそ至高だと語る姿。 　でも、その笑顔の奥に、どこか甘えたがりな雰囲気があった。 　一人で、ずっと、爆裂魔法だけを撃ち続けてきたんだろうな、って。 　誰かに、認めてほしかったんだろうな、って。 　俺は、そんな彼女に、なぜか惹かれた。 　……いや、惹かれた、なんて言い方は、今だからできることだ。 　あの頃の俺は、ただ、この変な女の子と一緒にいたら、退屈しないだろうな、と思っただけ。 　それだけで、十分だった。 　ペンが止まる。 　インクが、紙の上で、じわりと滲んでいる。 　俺は、その滲みを、指先でそっと拭った。 　この記憶を差し出す。 　そうすれば、俺は、めぐみんと初めて出会った日のことを、永遠に忘れる。 　彼女の自己紹介。紅い瞳。誇り高い声。 　全部、消える。 　でも、それでいい。 　俺が忘れても、めぐみんは生きている。 　彼女が、また爆裂魔法を撃てるようになる。 　それだけで、十分だ。 　「……安いもんだろ」 　俺は、羊皮紙に、最後の一文を書き足した。 　――誰にも言わず、ただ一人で決意する。 　ペンを置く。 　部屋の中が、すっかり暗くなっていた。 　窓の外では、アクセルの街に、ぽつぽつと灯りがともり始めている。市場の屋台の明かり。大聖堂の窓から漏れる光。遠くの酒場からは、酔っ払いの笑い声が聞こえてくる。 　平和な夜だ。 　魔王が消えて、モンスターも減って、みんなが安心して暮らせるようになった。 　でも、その平和の代償を、あいつは一人で払おうとしている。 　……いや。 　今度は、俺が払う番だ。 　俺は窓辺に立って、街の灯りを眺めた。 　夕日はもう沈んで、空の端に、最後の赤い光が細く残っている。街路には、家路を急ぐ人々の影が長く伸びていた。 　俺の影も、床に伸びている。 　……あれ。 　俺は、ふと、違和感を覚えた。 　自分の影が、妙に薄い。 　月明かりに照らされて、床に落ちた俺の影は、他のものよりずっと淡く、輪郭がぼやけている。まるで、薄い墨で描いたように。 　俺は、しゃがみ込んで、自分の影に手を触れようとした。 　指先が、床に触れる。 　影は、そこにあった。 　でも、なんだか、遠い。 　「……気のせいか」 　俺は立ち上がって、窓の外に目を戻した。 　アクセルの夜は、今日も静かに更けていく。 　誰も、俺の異変に気づいていない。 　まだ、誰も。 　俺は、机の上の羊皮紙を、そっと丸めて、胸ポケットにしまった。 　禁呪の文献も、腕輪も、全部、この部屋に置いたまま。 　明日、めぐみんに会いに行く。 　そして、伝えよう。 　……いや、伝えなくていい。 　俺がやることは、ただ一つ。 　あいつを、助ける。 　それだけだ。 　窓の外で、風が吹いた。 　庭の木々がざわざわと揺れて、月明かりが一瞬、雲に隠れる。 　部屋の中が、深い闇に包まれる。 　その闇の中で、俺は、静かに目を閉じた。 　――お前が、笑ってくれたら。 　それで、いい。