目が覚めたら、空は青かった。 　いや、違う。青く光っていた。 　神代ユウマは冷たい地面の上で仰向けに倒れていた。背中に硬い石畳の感触がある。指先がぴくりと動く。息を吸うと、湖の匂いがした。水と、油と、錆びた鉄の匂い。 　体を起こす。頭の奥がずきずきと痛んだ。 「……ここ、どこだ」 　声は掠れていた。喉がからからに乾いている。周囲を見回すと、低い建物がひしめき合う路地の真ん中に自分が転がっているのが分かった。壁には色あせた看板。足元には割れたガラス片。遠くで何かのサイレンが鳴っている。 　ユウマは右手をついて立ち上がろうとした。 　その時、初めて気づいた。 　右手首に、黒い腕輪が嵌まっていた。 　表面に細かい紋様が刻まれていて、それがほんのわずかに、青白い光を帯びている。手首にぴったりと密着していて、継ぎ目が見当たらない。指で引っ張ってみるが、びくともしなかった。 「……なんだこれ」 　外そうと力を込める。腕輪は皮膚に食い込むように締めつけるだけで、外れる気配がない。焦れて反対の手でねじろうとした瞬間だった。 　――お前はこの世界の理から外れた存在だ。 　頭の内側で、誰かの声が響いた。 　ユウマは息を呑んだ。声は耳から聞こえたのではない。頭蓋骨の裏側に直接、冷たい水を流し込まれたように、はっきりと。 「誰だ……！」 　周囲に人影はない。路地の奥で、野良猫が一匹、こちらを見て逃げていった。 　――星脈の理、崩壊まで残り三十日。 　声はそれきり、ぷつりと途絶えた。 　心臓が早鐘を打っている。手のひらに汗が滲んでいた。三十日。崩壊。理から外れた存在。何一つ意味が分からない。 　ユウマはゆっくりと呼吸を整えようとした。吸って、吐く。吸って、吐く。何度か繰り返して、ようやく肩の力が抜ける。 　自分は誰だ。名前は……神代ユウマ。それは分かる。十六歳。高校生。それは分かる。 　でも、その先が分からない。 　どこの高校に通っていたのか。家族は誰がいるのか。昨日何をしていたのか。どうしてこんな場所で倒れていたのか。 　思い出そうとすると、頭の奥で白い靄がかかったようになる。交通事故の記憶だけが、断片的に残っていた。夜の道。眩しいライト。衝撃。それから、何もかもが闇に落ちた。 「……死んだのか、俺」 　呟いてみるが、実感はない。頬をつねってみた。痛い。生きてはいるらしい。 　とにかく、動こう。 　ユウマは路地を抜け、大通りらしき場所へ出た。 　そこで、足が止まった。 　道の向こうに、湖が広がっていた。 　いや、湖だけじゃない。湖の上に、街があった。 　巨大な橋で結ばれた、いくつもの島。その上に、白い壁とガラス張りの高層建築が立ち並んでいる。中央には正六角形の巨大な建物が見え、そこから放射状に、六つの区画が伸びていた。湖面は薄暗い夕暮れの中で、青白く発光している。星の光を溶かしたような、不思議な明るさだった。 「……すげえ」 　思わず声が漏れた。 　だが、その感想はすぐに不安へと変わる。 　自分の立っている場所は、その輝かしい街とは明らかに違っていた。建物は古く、壁はひび割れ、道端にはゴミが散らかっている。すれ違う人々も、どこか疲れた顔をしていた。 　ユウマは歩き出した。 　大通りに面した建物の壁に、大きな配信スクリーンが設置されている。そこに、若者たちが武器を手に戦う映像が流れていた。剣と剣がぶつかり合い、炎が舞い、氷が砕ける。歓声がスピーカーから流れてくる。 　スクリーンの下に、文字が表示されていた。 　《星武祭――六花の頂点を決める戦い》 　六花。アスタリスク。 　ユウマはその名前を、どこかで聞いたことがある気がした。いや、この世界の常識として、頭のどこかに残っているのかもしれない。北関東のクレーター湖上に築かれた水上学園都市。かつて隕石が落ちた場所に、六つの学園が作られた。 　スクリーンの中では、赤い髪の少女が炎を操り、対戦相手を吹き飛ばしていた。観客が沸く。実況の声が響く。 「……星武祭」 　ユウマは呟いた。 　その時、隣で同じようにスクリーンを見上げていた男が、ぽつりと言った。 「今年も盛り上がってるなあ。ま、俺たちには関係ねえけど」 　男は薄汚れた作業着を着ていた。手には工具の入った袋。外縁居住区の住人らしい。 「あの、すみません」 　ユウマは声をかけた。 「ここって、どこですか。俺、道に迷ってしまって」 　男は怪訝な顔でユウマを見た。 「お前さん、こんなとこで迷子か。ここは外縁居住区だよ。アスタリスクの一番外れ。星武祭の華やかなとことは真逆の場所さ」 「アスタリスク……」 「そう。水上学園都市アスタリスク。六つの学園が星武祭で覇を競う、世界一のエンタメ都市だ。知らねえのか」 　ユウマは首を振った。 「……まあ、外縁にいる奴らは、大体あの祭りに振り回されてる側だけどな。運営委員会ってのがこの街を仕切ってて、警察も軍隊も、みんなあいつらの持ち物だ。俺たちみたいな下働きは、橋の向こうに行くことすら許されねえ」 「運営委員会……」 「星武祭を主催してる組織だよ。この街の本当の支配者さ。お前、本当に何も知らねえんだな。どっから来たんだ」 　ユウマは答えられなかった。 　自分でも分からないのだ。 　男はそれ以上追及せず、「気をつけな」とだけ言って去っていった。 　ユウマはしばらく、その場に立ち尽くしていた。 　星武祭。運営委員会。六花。 　どれも頭の片隅に引っかかるのに、はっきりと思い出せない。まるで、別の誰かの記憶を見せられているようだ。 　夕日が沈み、湖面の青白い光が強くなっていく。 　ユウマは歩き出した。 　橋を渡ろう。あの光の街へ。何か手がかりがあるはずだ。 　橋の名前は《ノースブリッジ》と書かれていた。全長四百五十メートルの跳ね橋。外縁居住区と星導館区を結ぶ大動脈だ。橋のたもとには検問所があり、星脈感知ゲートという装置が設置されている。 　ユウマがゲートを通り抜けると、青白い光が一瞬だけ強く点滅した。 　係員が怪訝な顔でユウマを見た。 「おい、ちょっと」 　ユウマは足を速めた。呼び止められる前に、橋の向こうへ。 　幸い、追ってはこなかった。 　橋を渡り切ると、景色が一変した。 　道は広く、街灯は明るく、建物はどれも新しく美しい。外縁居住区とは別世界だった。すれ違う人々の服装も、表情も、まるで違う。 　そして、その先にそびえていたのが、星導館学園の校門だった。 　白い石造りの門柱に、赤い蓮の花の校章が刻まれている。門の向こうには、蒸気機関とガラスを組み合わせたような、レトロフューチャー様式の校舎が並んでいた。中央の第一校舎は特に大きく、尖塔が空へ伸びている。 　さらに奥には、巨大なドーム型の建物が見えた。訓練場《コロシアム・ノヴァ》。 「……でけえ」 　ユウマは思わず呟いた。 　校門の周りには、白い制服を着た生徒たちが大勢いた。胸元に、門柱と同じ赤い蓮の校章をつけている。みんな、どこか特別な雰囲気をまとっていた。 　星脈世代。 　ユウマの頭に、その言葉が浮かんだ。 　星脈隕石の影響で超常の力を得た若者たち。生まれつき常人を超えた身体能力を持ち、中には炎や氷を操る者もいる。この学園は、そういう者たちが集まる場所なのだ。 　その時だった。 「あの」 　後ろから声がした。 　小さな声だった。か細くて、おどおどしている。 　ユウマが振り返ると、そこに少女が立っていた。 　艶やかな黒髪を肩までまっすぐに伸ばし、切れ長の黒い瞳がこちらを見上げている。身長は百五十センチほど。星導館の制服を着ているが、その手に提げたものが異様だった。 　刀だった。 　鞘に収められた、一振りの日本刀。 「……あなた、面白そうですね」 　少女はそう言った。 「私と、戦ってください」 　ユウマは自分の耳を疑った。 「……は？」 「決闘を、申し込みます」 　周囲の生徒たちが、ざわざわと騒ぎ始めた。 「おい、あれって刀藤じゃないか」 「序列一位の《疾風刃雷》が、なんであんな奴に……」 「決闘だってよ。面白くなってきた」 　ユウマは後ずさりした。 「ちょっと待って。俺、戦えるような武器も何も持ってないし、そもそもここがどこだかも分かってないっていうか」 　少女――刀藤綺凛は、困ったように眉を下げた。 「あの、私、決闘を申し込んだら、相手は受けるか断るか、はっきりしてほしいんです。決闘申請制度では、拒否も可能ですけど……でも」 　綺凛は、刀をぎゅっと抱きしめるようにして言った。 「あなた、私の知らない何かを持ってる。剣を握る者として、それが何か、確かめたくて」 　知らない何か。 　ユウマは無意識に、右手首の腕輪を隠すように左手で覆っていた。 　綺凛の瞳が、すっと細くなる。 「お願いします。私、あなたと戦わないと、前に進めない気がするんです」 　その声には、おどおどした態度とは裏腹の、強い意志が込められていた。 　周囲の生徒たちが、ユウマを取り囲むように集まってくる。逃げ道は、もうなかった。 　綺凛が、刀の鞘に手をかける。 「では、始めます」 　空気が変わった。 　綺凛の纏う雰囲気が、一瞬で鋭利な刃物のようなものに変わったのだ。 　ユウマの背筋を、冷たいものが走った。 　まずい。 　本能的にそう思った。 　綺凛の姿が、消えた。 　いや、消えたように見えた。 　次の瞬間、目の前に白刃が迫っていた。 　神速の一閃。 　ユウマは考えるより先に、右手を突き出していた。 　その時。 　腕輪が、光った。 　黒い光だった。 　周囲の光を吸い込むような、深い闇の輝き。 　そして。 　刀が、止まった。 　ユウマの右手の前、あと数センチのところで。 　千羽切の刃が、空中に固定されたように、ぴたりと動きを止めた。 「……なに、これ」 　綺凛の声が、震えていた。 「動かない……私の千羽切が……！」 　ユウマも、何が起きたのか分からなかった。 　腕輪が熱い。右手首が、焼けるように熱い。 　黒い光が、刀の刃を包み込んでいる。 「……なんで」 　ユウマの口から、声が漏れた。 　数秒間、時間が止まったかのような静寂が続いた。 　やがて、黒い光がふっと消え、刀の拘束が解けた。 　綺凛は体勢を立て直し、刀を構え直す。その瞳は、驚愕と困惑で揺れていた。 「……今の、何ですか」 「分かんない。俺にも、全然」 　綺凛は、もう一度斬りかかろうとした。 　その時だった。 「そこまで！」 　鋭い声が飛んだ。 　教師たちが駆けつけてきたのだ。 「決闘は中断だ！　二人とも、校門前で何をやっている！」 　教師たちが二人の間に割って入る。綺凛はしぶしぶ刀を鞘に収めた。 　ユウマは、ようやく息を吐いた。 　心臓が、まだ激しく脈打っている。 　――今、何が起きた？ 　腕輪が、刀を止めた。 　この腕輪が、綺凛の斬撃を、空中で完全に停止させたのだ。 　ユウマは自分の右手首を見下ろした。 　黒い腕輪は、また静かに、微かな光を放つだけだった。 　騒動を聞きつけて、さらに人だかりが大きくなる。 　その中を、一人の少女がゆっくりと歩いてきた。 　周囲の生徒たちが、道を開ける。 　彼女は、しっとりと落ち着いた雰囲気をまとっていた。長い髪を風に揺らし、笑顔を浮かべている。その笑顔は、優しげだが、どこか底の知れないものを感じさせた。 「あらあら。綺凛さん、また面白半分で決闘を申し込んだの？」 　綺凛は、ばつが悪そうにうつむいた。 「……違います。私は、真剣でした」 「そう。でも、相手は武器も持たない、学園の生徒ですらないみたいよ？」 　クローディアの視線が、ユウマに向いた。 　彼女は、ユウマの右手首をじっと見つめた。 「……面白い腕輪ね。それに、今の現象。綺凛さんの千羽切を、素手で止めた。そんなこと、普通の人間にできることじゃないわ」 　ユウマは警戒しながら言った。 「……あなたは」 「私はクローディア・エンフィールド。この星導館学園の生徒会長よ」 　生徒会長。 　周囲の生徒たちが、さらにざわついた。 「あなた、名前は？」 「神代ユウマです。えっと、その、自分でも何が何だか分からなくて」 「神代ユウマくん。いい名前ね」 　クローディアは微笑んだ。 「ねえ、あなた。うちの学園に来なさい。特待生として推薦してあげる」 　ユウマは目を丸くした。 「……特待生？」 「学費全免、専用寮、月額十五万ルクの給付金付き。悪い話じゃないでしょう？」 「いや、でも、俺、ここの生徒でもないし、それに……」 「あなた、自分が何者か知りたくない？」 　ユウマの言葉が、止まった。 　クローディアは、ユウマの目をまっすぐに見て言った。 「その腕輪が何なのか。あなたがなぜここにいるのか。調べるなら、この学園にいるのが一番よ。星導館には、情報も人脈も揃ってる。それに」 　彼女は、綺凛の方をちらりと見た。 「綺凛さんも、あなたと再戦したがってるみたいだし」 　綺凛は、こくんと小さく頷いた。 　ユウマは、しばらく考えた。 　選択肢は、ないに等しかった。 　この世界で、自分が何者なのか。それを知るためには、ここに残るしかない。 「……分かりました。お願いします」 　クローディアは、満足そうに笑った。 「よろしい。手続きは私がやっておくわ。今日のところは、外縁居住区に仮の住居を用意したから、そこで休みなさい。明日、また話しましょう」 　ユウマは、ぺこりと頭を下げた。 「ありがとうございます。助かります」 「礼には及ばないわ。私も、あなたに興味があるから」 　そう言って、クローディアは背を向けた。 　綺凛は、去り際にユウマの方を振り返った。 「……また、お相手してください」 　それだけ言って、彼女は校舎の方へ歩いていった。 　ユウマは、一人、校門前に残された。 　夕闇が深まり、湖面の青白い光が、いっそう強く輝いていた。 　ユウマは、クローディアに教えられた住所を頼りに、外縁居住区への道を歩いていた。 　夜の路地は暗く、街灯もまばらだった。 　腕輪が、また熱を帯びたような気がした。 　――残り時間、二十九日。 　頭の中で、声が響いた。 　ユウマは足を止めた。 　二十九日。 　あの声が言っていた。星脈の理、崩壊まで残り三十日。 　一日が過ぎた。 　あと二十九日。 　世界が、終わる？ 　ユウマは、夜空を見上げた。 　星が、湖面の光に溶けるように、瞬いていた。 　その時だった。 　背後の気配に、ユウマは振り返った。 　路地の入り口に、男が立っていた。 　白髪交じりの銀髪を、きっちりとオールバックにしている。灰色の瞳は、氷のように冷たかった。手には、白い手袋。 　男は、ユウマを見ていた。 　ただ、じっと。 　「……回収対象を確認」 　男は、静かに呟いた。 　その声は、夜の空気に溶けるように消えていった。 　ユウマは、体が凍りついたように動けなかった。 　男は、それ以上何も言わず、闇の中へ消えていった。 　しばらくして、ユウマはようやく息を吐いた。 　手のひらが、汗でびっしょりだった。 　あの男は、誰だ。 　回収対象。 　……俺のことか。 　ユウマは、右手首の腕輪をぎゅっと握りしめた。 　ここに残る。 　自分が何者なのか、なぜこの世界にいるのか。この腕輪は何なのか。 　全部、調べるんだ。 　湖面の青白い光が、ユウマの足元を照らしていた。 　それはまるで、これから始まる長い夜の、最初の灯りのように見えた。