朝の光が、星導館学園の白い壁を照らしていた。 　神代ユウマは、第一校舎の前で足を止めた。昨日と同じ景色なのに、今日は制服を着ている。クローディアが手配してくれた星導館の白い制服は、まだ体に馴染んでいなかった。 　胸元の赤い蓮の校章が、朝日を受けて光る。 「……緊張するな」 　呟いて、ユウマは校舎へ足を踏み入れた。 　廊下は広く、天井が高い。蒸気機関とガラスを組み合わせたようなレトロな造りで、壁には歴代の星武祭優勝者の写真が並んでいる。すれ違う生徒たちはみんな、ユウマのことをじろじろと見ていた。 　昨日、校門前で序列一位の刀藤綺凛と決闘になった編入生。噂はもう、学園中に広まっているらしい。 　ユウマは目を合わせないように、足早に廊下を進んだ。 　高等部1年3組。 　教室の扉の前で、ユウマは深呼吸をした。 「分からないことだらけだけど、やるしかない」 　小さく言い聞かせて、扉を開ける。 　教室の中の空気が、一瞬だけ止まった。 　三十人ほどの生徒たちの視線が、一斉にユウマへ突き刺さる。 「お、噂の転入生だ」 「刀藤さんとやり合ったって本当？」 「武器も持たずに、よく生きてたな」 　ひそひそと、聞こえよがしの声が飛ぶ。 　ユウマは気にしないように、教壇の前に立った。 「神代ユウマです。今日からお世話になります。えっと……よろしくお願いします」 　ぺこりと頭を下げる。 　担任の教師が、空いている席を指さした。 「神代くんの席は、あそこだ。窓際の一番後ろ」 「ありがとうございます」 　ユウマは教室の窓際へ向かった。 　その途中で、気づいた。 　窓際の席に、燃えるような赤い髪の少女が座っていた。 　深紅の長髪を高い位置でポニーテールに結び、翡翠のように澄んだ碧眼がまっすぐに前を見ている。左手の甲には、炎の形をした紋章。背筋を伸ばした姿勢は、周囲の生徒たちとは明らかに空気が違っていた。 　ユウマは彼女の隣の席に座った。 　少女はちらりとユウマを見た。 　その瞳に、わずかな興味と警戒が浮かぶ。 　でも、何も言わなかった。 　ユウマも、何も言えなかった。 　教室の空気は、重く張り詰めたままだった。 　一時間目の授業が始まった。 　内容は、星脈の基礎理論。星脈隕石の影響で発現する超常エネルギー《星脈》の仕組みと、それを制御するための精神集中の方法について。 　ユウマは必死にノートを取った。 　でも、分からないことだらけだった。 　星脈保持者としての基礎訓練を積んでいないユウマには、教科書の内容が遠い世界の話にしか思えない。周囲の生徒たちはみんな、当たり前のように理解している。 　教室の窓から、湖面の青白い光が差し込んでいた。 　ミラー・レイク。 　六花中央湖。 　ユウマはぼんやりと、湖の向こうに浮かぶ外縁居住区の影を見た。 　あそこに、自分は倒れていた。 　何も覚えていないまま。 　――星脈の理、崩壊まで残り二十九日。 　頭の中で、あの声がよぎる。 　ユウマは右手首の黒い腕輪に触れた。 　ひんやりとした金属の感触。表面に刻まれた紋様が、ほんのわずかに青白く光っている。 　この腕輪が何なのか。 　自分が何者なのか。 　全部、ここで調べるんだ。 　そう決めた。 　昼休みになった。 　ユウマは教室を出て、廊下を歩いた。 　食堂の場所も、購買の場所も、まだよく分からない。とりあえず、校舎の中を見て回ろうと思った。 「ちょっと」 　後ろから声がした。 　振り返ると、赤い髪の少女が立っていた。 　ユウマの隣の席に座っていた、あの少女。 「あんた、どこの所属？」 　ぶっきらぼうな口調だった。 「えっと……所属って、学園のこと？　今日編入してきたばかりで、星導館学園高等部1年3組だけど」 「はぁ？　そんなこと聞いてないわよ。武器は？　星武は？　あんた、素手で学園をうろついてるの？」 　ユリスは呆れたように言った。 「武器……持ってないよ。そもそも、この学園って武器が必要なの？」 　ユリスは、はあ、と深いため息をついた。 「あんた、本当に何も知らないのね。星導館は星武祭を戦うための学園よ。みんな、自分の星武を持ってる。武器も持たずに歩いてるのは、丸腰で戦場に立ってるのと同じよ」 「そうなんだ……教えてくれてありがとう」 　ユウマが素直に礼を言うと、ユリスは少し面食らったような顔をした。 「……別に、教えたわけじゃないわ。常識を言っただけよ」 　彼女はそう言って、ユウマの右手首をちらりと見た。 「その腕輪、何？　星武には見えないけど」 　ユウマは、とっさに右手を隠しそうになった。 　でも、隠しても仕方ない。 「これ、俺にも分からないんだ。気づいたら嵌まってて、外れない。名前は……《規格外》っていうらしい」 　その瞬間、ユリスの表情が変わった。 　翡翠の瞳が、すっと細くなる。 「……規格外」 　彼女は半歩、後ろに引いた。 「それ、私に近づけないで」 「え？」 　ユウマは困惑した。 「どうして？　何か知ってるの？」 　ユリスは答えなかった。 　彼女の碧眼が、腕輪の表面に刻まれた紋様をじっと見つめている。その瞳に、金色の光が一瞬だけ混じった。 「……あんた、それの正体、本当に分かってないの？」 「分かんない。だから、調べようと思ってる」 　ユリスはしばらく黙っていた。 　それから、ふいっと視線を外した。 「……そう。なら、一人で勝手に調べなさい。私は関係ないわ」 　彼女は早足で歩き出した。 　ユウマは、その背中を見送った。 　拒絶された。 　理由は分からない。 　でも、彼女の反応から、この腕輪がただの飾りじゃないことだけは確かだった。 　ユウマは右手首の腕輪を、ぎゅっと握りしめた。 　放課後、ユウマは寮に戻った。 　特待生用の寮は、学園の敷地内にある。個室で、机とベッドとクローゼットが備え付けられていた。窓からは、ミラー・レイクの青白い水面が見える。 　ユウマはベッドに腰を下ろした。 　疲れていた。 　教室での視線。ユリスの拒絶。腕輪の謎。 　何もかもが、まだ手探りだ。 　その時、部屋の扉がノックされた。 「開いてるよ」 　扉が開いて、一人の少年が入ってきた。 　明るい茶髪を無造作に梳かした、人懐っこい笑顔。左頬に、やや目立つ傷痕がある。背は高く、星導館の制服をだらしなく着崩していた。 「よっ。俺、夜吹英士郎。今日からお前のルームメイトな」 　ルームメイト。 　ユウマは目をぱちくりさせた。 「え、ここ、個室じゃないの？」 「特待生の部屋は二人部屋なんだよ。ま、仲良くやろうぜ」 　夜吹は勝手に部屋へ入ってきて、空いているベッドに荷物を放り投げた。 「それにしても、お前が噂の規格外の子か。刀藤綺凛の斬撃を素手で止めたって、学園中が大騒ぎだぜ」 「素手で止めたっていうか、腕輪が勝手に……俺にもよく分かんないんだ」 　夜吹は、ユウマの右手首を興味深そうに覗き込んだ。 「へえ。これが《規格外》か。面白いな、その腕輪」 　彼は懐から情報端末を取り出し、軽く操作した。 「なあ、ユウマ。お前、この学園のルール、どこまで知ってる？」 「ほとんど知らない。編入の手続きも、生徒会長に任せっきりで」 「じゃあ、教えてやるよ。ネットに流れてる情報は無料。でも、独自ルートの情報は学食のおかずと引き換えだ」 　夜吹はにやりと笑った。 「情報は金次第、友情は別腹ってな」 　ユウマは首をかしげた。 「情報屋……ってこと？」 「まあな。俺は新聞部所属で、学園中の情報を集めてる。ネットに載ってる噂話ならタダで教えてやるよ。でも、運営の裏事情みたいな危ない情報は、星脈焼きそば大盛りくらいはもらわないとな」 「星脈焼きそば……食堂の名物の？」 「そう。プロメテウス・ホールの名物。三百五十ルク。安いだろ？」 　ユウマは少し考えてから、夜吹に尋ねた。 「それじゃあ、無料の範囲でいいから、この学園のことと星武祭のことを教えてほしい。それと、運営委員会のことも」 　夜吹は、ふむ、と頷いた。 「いいぜ。まずは学園の基本からだ」 　彼は情報端末を机の上に置き、画面に学園の見取り図を表示した。 「星導館学園は、六花にある六つの学園の一つ。生徒数は約一万二千人。この学園の特徴は、生徒の自主性を重んじる緩やかな校風だ。生徒会が学園運営の多くの仕事を任されてて、序列制度も生徒会が管理してる」 「序列制度って？」 「生徒の強さランキングだよ。公式序列戦が月に一回あって、勝敗で順位が決まる。上位七十二名が《在名祭祀書》って名簿に載って、上位十二名は《冒頭の十二人》って呼ばれる。序列に入れば、特待生待遇が約束される」 　夜吹は、ユウマの腕輪をちらりと見た。 「お前は、特待生として編入してきた。しかも、序列一位の刀藤綺凛と引き分けたって噂だ。学園中が注目するわけだよ」 「引き分けたっていうか、あれは……」 「いいんだよ、実際に何があったかは。問題は、周りがどう見てるかだ」 　夜吹の声が、少しだけ真剣になった。 「なあ、ユウマ。その腕輪のこと、運営委員会が本気で狙ってるぜ」 　ユウマの胸の奥が、きゅっと締めつけられた。 「……運営委員会って、星武祭を主催してる組織だろ？　なんで俺の腕輪を？」 「運営委員会は、六花を実質的に支配してる巨大組織だ。警察権も私兵も持ってる。表向きは星武祭の運営団体だけど、裏では星脈の理を監視してる。その運営が、お前の腕輪を『回収対象』に指定した」 　回収対象。 　ユウマの背中に、冷たいものが走った。 　あの夜、外縁居住区で会った白い手袋の男。 　彼が呟いていた言葉。 　――回収対象を確認。 「……知ってる。外縁居住区で、白い手袋の男に会った。回収対象って言われた」 　夜吹の目が、わずかに細くなった。 「マディアス・メサだ。運営委員会執行部の筆頭。あいつが動いてるなら、本気だぞ」 「マディアス・メサ……」 「運営の全権を任されてる最高責任者で、星導館出身の元《鳳凰星武祭》制覇者。冷徹な男だ。目的のためなら手段を選ばない。お前の腕輪を、世界の均衡を崩す危険因子だと思ってる」 　ユウマは、右手首の腕輪に触れた。 「世界の均衡を崩す……この腕輪が？」 「さあな。俺にも、その腕輪の正体は分からない。ただ、運営が本気で回収しようとしてるってことだけは確かだ」 　夜吹は、情報端末を操作して、ある文書を表示した。 「これ、運営委員会の内部文書の一部だ。俺の独自ルートで手に入れた」 　画面には、運営委員会の紋章と、何かの報告書らしき文章が映っていた。 　そこに、はっきりと書かれていた。 　――規格外保持者・神代ユウマ。重要監視対象。 　ユウマは、言葉を失った。 　自分の名前が、公式の文書に載っている。 「……これ、俺の名前だ」 「ああ。お前はもう、運営の監視下にいる。学園内にも、運営の目は届いてる。気をつけろ」 　夜吹は、いつもの軽い口調に戻って言った。 「ま、これは無料サービスだ。次からは星脈焼きそば大盛りで頼むぜ」 　ユウマは、夜吹の顔をまっすぐ見た。 「教えてくれて、ありがとう。助かったよ」 　夜吹は、少し意外そうな顔をした。 「……礼を言われると、調子が狂うな。俺は情報を売ってるだけだぜ」 「それでも、俺には必要な情報だった。感謝してる」 　夜吹は、ふっと笑った。 「お前、面白い奴だな」 　夕暮れが近づいていた。 　ユウマは、第一校舎の屋上に来ていた。 　屋上からは、星導館区の街並みと、ミラー・レイクの青白い水面が一望できた。湖面は夕日に照らされて、銀色と金色が混ざり合った不思議な色に輝いている。 　風が吹いて、ユウマの黒髪を揺らした。 　ユウマは、右手首の腕輪を見下ろした。 　黒い表面に刻まれた紋様が、夕闇の中でほのかに光っている。 「……俺は、何者なんだろうな」 　呟いても、答えは返ってこない。 　交通事故の記憶。 　夜の道。眩しいライト。衝撃。 　それだけが、ぼんやりと残っている。 　でも、その前の記憶が、すっぽりと抜け落ちていた。 　家族は？　友達は？　住んでいた場所は？ 　何も思い出せない。 　――星脈の理、崩壊まで残り二十九日。 　あの声は、それだけを告げて消えた。 　世界が崩壊する？ 　二十九日後に？ 　本当に？ 　ユウマには、何も分からなかった。 「分からないことだらけだ」 　ユウマは、小さく息を吐いた。 　その時、屋上の扉が開く音がした。 　振り返ると、赤い髪の少女が立っていた。 　ユリスだった。 「……あんた、こんなところで何してんのよ」 　彼女は、不機嫌そうな顔でユウマを見ていた。 「ユリスさん。えっと、ちょっと考え事を」 「さん付けはやめて。気持ち悪いわ」 「じゃあ、ユリス。……何でここに？」 　ユリスは、ふいっと視線を湖の方へ向けた。 「別に。たまたま通りかかっただけよ」 　嘘だ。 　屋上に通りかかる用事なんてない。 　でも、ユウマは何も言わなかった。 　しばらく、二人の間に沈黙が流れた。 　夕風が、ユリスの赤い髪を揺らす。 「……あんた、何かに狙われてるわよ」 　突然、ユリスが言った。 「知ってる。運営委員会だろ。夜吹に聞いた」 「夜吹？　ああ、あの情報屋ね。あいつの情報は、当たることもあるけど、鵜呑みにしない方がいいわ」 「でも、実際に運営の内部文書に俺の名前が載ってた。重要監視対象だって」 　ユリスは、少しだけ眉をひそめた。 「……そう。なら、あんた、学園内でも不用意にその腕輪を使わないことね」 「使うなって……昨日は勝手に発動したんだ。制御なんてできないよ」 「だったら、制御できるようになりなさい。自分の力も扱えないくせに、のこのこ歩き回ってるんじゃないわよ」 　ユリスの言葉は厳しかった。 　でも、その声の奥に、何か別のものをユウマは感じた。 　心配してくれてる？ 　いや、違うか。 「……忠告、ありがとう。気をつけるよ」 　ユウマが素直に礼を言うと、ユリスはむっとした顔で背を向けた。 「別に、あんたのためじゃないわ。学園が騒ぎになるのが嫌なだけよ」 　彼女の耳が、ほんの少し赤くなっていた。 　夕日が沈み、湖面の光が青白さを増していく。 　ユリスは、去り際に振り返らずに言った。 「……挨拶くらいは返すわ。明日、教室で会ったら」 　それだけ言って、彼女は屋上を去っていった。 　ユウマは、彼女が消えた扉を、しばらく見つめていた。 　胸の奥が、少しだけ軽くなっていた。 　一人じゃない。 　そう思えたわけじゃない。 　でも、あの赤い髪の少女が、自分のことを気にかけてくれている。 　それだけで、この世界が少しだけ、優しくなった気がした。 「……明日、ちゃんと挨拶しよう」 　ユウマは、小さく笑った。 　翌朝。 　ユウマが校舎に着くと、何かがおかしかった。 　廊下の空気が、昨日よりも冷たい。 　すれ違う生徒たちが、ユウマから視線を外す。 　昨日は、好奇の目で見られていた。 　今日は、違う。 　避けられている。 　まるで、汚いものを見るような目。 「……何だ？」 　ユウマは、廊下の掲示板の前に人だかりができているのに気づいた。 　生徒たちが、何かを指さして、ひそひそと話している。 　ユウマが近づくと、人だかりが、さっと割れた。 　掲示板に、一枚の紙が貼られていた。 　それは、運営委員会の内部文書の一部だった。 　夜吹が見せてくれたものと同じ文書。 　そこには、はっきりと書かれていた。 　――規格外保持者・神代ユウマ。重要監視対象。 　ユウマの全身から、血の気が引いていくのが分かった。 「これ、本当なのか？」 「運営に目をつけられてるってことだろ」 「あいつ、何やらかしたんだ？」 「近づかない方がいいんじゃないか」 　生徒たちの声が、遠くから聞こえる。 　ユウマは、その場に立ち尽くした。 　誰が、これを。 　夜吹か？ 　いや、違う。 　夜吹は、こんなことをする奴じゃない。 　じゃあ、誰が。 「おい、お前」 　後ろから声がした。 　振り返ると、夜吹が立っていた。 　いつもの人懐っこい笑顔は消えていた。 「……誰が漏らしたかは分からねえ。でも、これは運営からの警告だ。お前を学園内でも監視してるってことだ」 　夜吹の声は、低く、険しかった。 「警告……」 「ああ。お前がここにいることを、周りに知らしめた。お前を孤立させて、追い詰めるつもりだ」 　ユウマは、掲示板の文書をもう一度見た。 　自分の名前。 　重要監視対象。 　その文字が、胸に突き刺さる。 　教室に向かうと、空気はさらに冷たかった。 　昨日まで、ユウマのことを好奇の目で見ていたクラスメイトたちが、今日は完全にユウマを無視している。 　いや、無視じゃない。 　避けている。 　ユウマが近づくと、会話が止まる。 　ユウマが席に座ると、隣の席の生徒が、わざとらしく机をずらす。 　ユリスだけが、いつも通りだった。 　彼女は、ユウマが教室に入ってきた時、ちらりとこちらを見た。 　それから、小さく頷いた。 　挨拶。 　昨日の約束。 　ユウマも、小さく頷き返した。 　それだけだった。 　でも、それだけで、ユウマの心は少しだけ救われた。 　授業が始まった。 　ユウマは、ノートを開きながら、考える。 　自分は、この学園にいてもいいのか。 　運営に目をつけられて、クラスメイトに避けられて。 　それでも、ここに残る意味はあるのか。 　答えは、出なかった。 　でも、一つだけ、確かなことがある。 　自分が何者なのか。 　この腕輪が何なのか。 　それを知るためには、ここに残るしかない。 　窓の外では、湖面が青白く光っていた。 　ユウマは、右手首の腕輪を、そっと握りしめた。 　――残り時間、二十八日。 　頭の中で、声が響いた。 　ユウマは、顔を上げた。 　教室の窓から、運営委員会本部のアステリオン・タワーが、湖の向こうにそびえているのが見えた。 　あの塔の最上階に、星脈監視室がある。 　六花全体の星脈変動を、常時観測している場所。 　きっと、今も。 　俺のことを。 　ユウマは、タワーをじっと見つめた。 　負けない。 　絶対に、真実を見つける。 　この世界のルールを超えて。