訓練場《コロシアム・ノヴァ》の地下通路は、ひんやりと冷たい空気が流れていた。壁には無数の擦り傷が刻まれ、遠くから金属がぶつかる音が響いてくる。神代ユウマは、前を歩くユリスの背中を追いながら、右手首の黒い腕輪にそっと触れた。 「あんた、さっきから何をきょろきょろしてるのよ」 　燃えるような深紅のポニーテールが、振り返りざまに揺れる。翡翠の瞳が、じろりとユウマを睨んだ。 「えっと、初めて来るから、広いなって」 「当たり前でしょ。星導館の訓練場は、六花でも有数の広さなんだから。それより、今日はあんたの実力を見せてもらうわよ」 　ユリスはそう言うと、重い金属の扉を押し開けた。 　視界が一気に開ける。 　そこは巨大な円形の闘技場だった。収容五千人を誇る観客席が、がらんとした空間を囲んでいる。天井からは無数の照明が降り注ぎ、中央の石畳を青白く照らしていた。壁際には、様々な星武がずらりと並べられている。剣、槍、斧、盾。どれもが使い込まれた傷を帯びていた。 「すげえ……」 　思わず声が漏れる。 　ユリスは中央まで歩いていくと、くるりと振り返った。 「いい？　これから私が教えるのは、実戦の感覚よ。あんたの力は制御不能。一人で戦ったら死ぬわよ」 　彼女の声は、冷たいほどに平坦だった。 「分かってる。だから、お願いしてるんだ」 　ユウマはまっすぐにユリスを見た。 　ユリスは少しだけ眉を動かし、それから小さく息を吐いた。 「なら、覚悟しなさい。私の炎は、手加減が難しいんだから」 　ユリスが左手を掲げる。 　その手の甲に、リースフェルト王家の炎の紋章が浮かび上がった。 「燃え上がれ」 　瞬間、空気が変わった。 　熱い。 　訓練場の温度が、一気に跳ね上がる。ユリスの周囲に、炎が渦を巻いて出現した。赤と金が混ざり合った、意志を持つ生き物のような炎。それが彼女の右手に集まり、一振りの大剣を形作っていく。 　業火の大剣《レーヴァテイン》。 　ユリスはその剣を、軽々と片手で構えた。 「これが私の顕現《華焔》。最高温度は二千八百度。触れたら、骨ごと溶けるわ」 　ユウマの額に、汗が滲んだ。 　熱気だけじゃない。 　あの炎には、確かな殺気が込められている。本気だ。ユリスは、本当に俺を潰すつもりで来る。 「……来い」 　ユウマは両手を前に出し、腰を落とした。 　構えなんて、何も知らない。 　でも、やるしかない。 　ユリスが、消えた。 　いや、消えたように見えた。 　次の瞬間、目の前に炎の壁が迫っていた。 「ぐっ……！」 　反射的に身をよじる。 　炎の剣が、ユウマの左肩すれすれを通過した。熱が肌を焼く。制服の袖が焦げる匂いがした。 　だが、避けられた。 　いや、避けさせてもらえた。 　ユリスの剣筋は、ユウマの動きを見切った上で、ほんのわずかに逸らされていた。 「今の、わざと外したわ。次は当てる」 　ユリスの声が、炎の向こうから響く。 　ユウマは息を整えた。心臓が、肋骨の裏で激しく脈打っている。 　怖い。 　でも、逃げるわけにはいかない。 「……腕輪」 　ユウマは右手首の《規格外》に意識を集中した。 　あの時、綺凛の斬撃を止めた時のように。 　何かを、止めろ。 　ユリスが再び動いた。今度は正面から、炎の剣を突き出してくる。 　止まれ。 　腕輪が、ほんのわずかに青白く光った。 　だが、それだけだった。 　炎は止まらない。 「があっ！」 　ユウマの体が、後方へ吹き飛ばされた。 　背中から石畳に叩きつけられ、肺の中の空気が全部押し出される。視界が白く点滅した。 「何をしようとしたか知らないけど、そんな半端な集中じゃ、何も発動しないわよ」 　ユリスは炎の剣を下ろさない。 　ユウマは咳き込みながら、なんとか体を起こした。制服の背中が破れ、擦り傷が熱を持っている。 「もう一回だ」 　ユウマは立ち上がった。 　足が震えている。 　それでも、立つ。 　ユリスの翡翠の瞳が、わずかに揺れた。 　それから、彼女は再び炎を振るった。 　横薙ぎの一閃。 　ユウマは今度こそ、腕輪に全てを集中した。 　止まれ、止まれ、止まれ。 　腕輪の紋様が強く輝く。 　だが、炎は止まらない。 　ユウマはとっさに身を沈めた。炎が髪の先を焦がす。熱風が顔を叩いた。 「だから、発動のタイミングが遅いのよ！　相手の攻撃を見てからじゃ、もう手遅れなの！」 　ユリスの叱責が飛ぶ。 　ユウマは息を切らしながら、彼女を見た。 　ユリスの顔は、怒っているように見えて、その実、焦りと心配が混ざっていた。 　この人は、本気で俺を案じてくれている。 　手加減しながら、実戦の恐怖を教えようとしている。 「……ありがとう」 　ユウマは小さく言った。 　ユリスが、ぴたりと動きを止めた。 「はぁ？　何、突然」 「ユリスが、俺のために稽古をつけてくれてるんだなって。だから、ありがとう」 　ユリスの頬が、炎の熱とは別の理由で、かっと赤くなった。 「な、何言ってんのよ！　別に、あんたのためじゃないわ！　あんたが勝手に死んだら、私が推薦したクローディアの顔に泥を塗ることになるでしょ！」 　彼女は勢いよくそっぽを向いた。 　ポニーテールが、怒った猫の尻尾みたいに揺れる。 　ユウマは、その反応に少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。 　でも、それを言葉にはしなかった。 「……もう一回、お願い」 　ユウマは構え直した。 　ユリスは、まだ赤い顔のまま、炎の剣を構え直した。 「今度こそ、まぐれでもいいから、一度でいいから、あんたの力を見せなさい」 　ユリスが、深く息を吸った。 　周囲の炎が、彼女の周りに集まっていく。 　彼女は、本気で一撃を放つつもりだ。 　ユウマは、右手首の腕輪を左手で握りしめた。 　冷たい金属の感触。 　その奥に、何かが眠っている。 　自分でも制御できない、得体の知れない力。 　でも、今は、それに縋るしかない。 「来い」 　ユリスが、動いた。 　炎の剣が、真っ直ぐにユウマの胸元へ突き出される。 　今度は、逸らさない。 　本気の突き。 　ユウマは、その瞬間、腕輪の奥に手を伸ばした。 　止まれ。 　違う。 　止めるんじゃない。 　受け止めるんだ。 　腕輪が、強い光を放った。 　炎の剣の先端が、ユウマの胸の数センチ手前で、ぴたりと静止した。 　炎が、揺らめきながら、その場に固定される。 　熱が、ユウマの肌を焼こうとする。 　でも、炎は進まない。 「……なっ」 　ユリスの翡翠の瞳が、大きく見開かれた。 　ユウマの腕輪が、青白い光を放ち続けている。 　炎の剣は、まるで時間を止められたように、空中に浮かんだまま動かない。 　数秒の後、腕輪の光がふっと消えた。 　炎の剣が、ゆっくりと動き出す。 　ユリスは、剣を引いた。 「……今の、何？」 「分かんない。でも、できた。今、確かに、止めた」 　ユウマは、自分の両手を見た。 　手が、細かく震えている。 　でも、確かな手応えがあった。 　ユリスは、しばらく黙っていた。 　それから、ふいっと炎の剣を消した。 「……まぐれよ。たまたま、集中が合っただけ。次もできるとは限らないわ」 　彼女の声は、強がっているようで、どこか嬉しそうだった。 「でも、手応えはあった。明日も、ここで練習していい？」 　ユウマの言葉に、ユリスは少しだけ目を丸くした。 「……勝手にすれば？　私は、あんたの面倒を見る義理はないんだから」 　そう言いながらも、彼女は去ろうとしなかった。 　訓練場の照明が、静かに二人を照らしていた。 　帰り道は、すっかり暗くなっていた。 　外縁居住区へ続く道は、街灯がまばらで、湖面の青白い光だけが足元を照らしている。 　ユリスは、なぜかユウマの家の近くまで送ると言って聞かなかった。 「あんた、一人で夜道を歩けるの？　また倒れてたら、今度こそ誰も拾わないわよ」 「大丈夫だよ。でも、ありがとう」 　ユリスは、むっとした顔で前を向いた。 　二人は、外縁居住区の裏通りを歩いていた。 　古い建物がひしめき合い、路地は狭く曲がりくねっている。壁には色あせた看板が傾き、生ゴミの匂いが漂っていた。 　その時だった。 　ユリスが、突然足を止めた。 「……しっ」 　彼女はユウマの口を手で塞ぎ、そのまま路地の物陰に引きずり込んだ。 　ユウマは、されるがままに壁に押し付けられた。 　ユリスの体が、すぐ近くにある。 　心臓が、別の理由で跳ねた。 　でも、それどころじゃなかった。 　通りの向こうから、複数の足音が近づいてくる。 　規則正しい、訓練された歩調。 　ユウマは、物陰からそっと通りを覗いた。 　黒い軽装甲に身を包んだ男たちが、三人。 　運営私兵《セレスティアル・ガード》。 　胸には、運営委員会の紋章。腰には、星脈増幅装置が内蔵された警棒。 　私兵の一人が、携帯端末を取り出した。 　画面に、何かの写真が表示される。 　ユウマは、息を呑んだ。 　あれは、俺の顔写真だ。 「……まだ外縁にいる可能性が高い。学園の寮には戻っていないとの報告だ」 「了解。引き続き、巡回を続ける。対象は規格外保持者。決して刺激するな。回収は上からの指示を待て」 　私兵たちは、それだけ言うと、足早に通りを去っていった。 　ユリスは、彼らが完全に姿を消すまで、ユウマの口を塞いだまま動かなかった。 　彼女の手のひらが、ユウマの唇に触れている。 　温かくて、少し汗ばんでいた。 　「……行ったわ」 　ユリスは、ほっと息を吐いて、手を離した。 「今の、俺の写真だった。運営の私兵が、俺を探してる」 　ユウマの声は、掠れていた。 　ユリスの表情は、険しかった。 「あんた、何かに狙われてるわよ。それも、本気で。これからは、絶対に単独行動をしないこと。夜に出歩くのも禁止。分かった？」 「分かった。……ありがとう、ユリス。助かった」 「別に、助けたわけじゃないわ。巻き込まれたくなかっただけよ」 　彼女はそう言って、早足で歩き出した。 　でも、その歩調は、ユウマがついてこられるように、わずかに緩められていた。 　ユウマは、彼女の背中を追いながら、跳ね橋の検問所を迂回する細道へと入った。 　湖面の青白い光が、二人の影を長く伸ばしていた。 　その夜。 　外縁居住区の高台。 　湖を見下ろす古びた展望台に、一人の男が立っていた。 　白髪交じりの銀髪を、きっちりとオールバックにしている。氷のように冷たい灰色の瞳。手には、常に白い手袋。 　マディアス・メサ。 　彼は、手にした望遠鏡を、静かに下ろした。 　レンズの先には、外縁居住区の安アパート。 　窓の明かりの中に、黒い髪の少年の影が動いている。 　神代ユウマ。 「……回収対象、確認」 　彼の声は、夜風に溶けるように消えていった。 　背後に、黒い影が三つ、静かに控えている。 　私兵たちだ。 「星脈の理を乱す存在。秩序こそが世界を守る。君には、退場してもらわねばならない」 　彼は、白い手袋をはめた右手を、ゆっくりと掲げた。 　指先が、湖面の青白い光を受けて、不気味に輝く。 「準備を進めなさい。時期は、そう遠くない」 　私兵たちが、無言で頷いた。 　マディアスは、もう一度だけ、アパートの窓を見た。 　その表情に、感情はなかった。 　ただ、システムのエラーを修正するかのような、冷たい確信だけがあった。 　寮に戻ると、夜吹英士郎がベッドに寝転がって、情報端末を弄っていた。 　ユウマが部屋に入ると、彼は顔を上げて、にやりと笑った。 「よっ、おかえり。今日は訓練場で、ユリスと熱い特訓だったんだって？」 「なんで知ってるんだよ」 「情報屋を舐めんな。学園中の噂は、俺の耳に入るんだよ」 　夜吹は、机の上に置かれた紙袋を指さした。 「ほら、差し入れ。学食の星脈焼きそば。大盛りじゃないけどな」 　ユウマは、紙袋を受け取った。 　中から、まだ温かい焼きそばの匂いがする。 「……これ、無料でいいのか？」 「今回は、サービスだ。お前の命がかかってる話だからな」 　夜吹の声が、少しだけ真剣になった。 　ユウマは、焼きそばを机に置いて、夜吹に向き直った。 「運営の動きか？」 「ああ。あの白手袋の男、マディアス・メサが動いてる。近いうちに、お前に接触してくる可能性が高い。回収令が出る前に、何か手を打った方がいい」 「回収令って……」 「規格外回収令。運営委員会が発令できる緊急措置だ。理を乱す存在を、強制的に回収する権限。対象者は、六花からの追放、最悪、身柄拘束だ」 　ユウマは、右手首の腕輪を握りしめた。 「……俺は、まだ何も分かってない。自分が誰なのかも、この腕輪が何なのかも。それなのに、追い出されるわけにはいかない」 「だから、時間を稼ぐしかない。お前の腕輪の正体を、運営より先に掴むんだ。それができれば、交渉の材料になるかもしれない」 　夜吹は、情報端末を操作して、ある地図を表示した。 「これは、外縁居住区のグリッチ・ゾーン。星脈が暴走してる危険区域だ。運営の目も届きにくい。ここに、古い星脈の研究施設が残ってる。腕輪の手がかりがあるかもしれない」 「グリッチ・ゾーン……」 「ああ。ただし、星脈異常体《グリッチ・ビースト》が出る。危険度はCからB。お前一人じゃ、死ぬぞ」 　夜吹は、そこで言葉を切った。 「……でも、行くんだろ？」 　ユウマは、夜吹の目を見た。 　茶色の瞳の奥に、試すような光がある。 「ああ。行く。俺は、ここで終わるわけにはいかない」 　夜吹は、ふっと笑った。 「お前、やっぱ面白いな。情報は金次第、友情は別腹ってのが俺のモットーだが、今回は特別だ。焼きそば、奢ってくれたら、詳しい地図をやるよ」 「……それ、結局金取るんじゃないか」 「当たり前だろ。友情とビジネスは、別腹なんだよ」 　ユウマは、思わず笑ってしまった。 　緊張していた心が、少しだけ軽くなる。 「分かった。今度、食堂で奢るよ」 「お、言ったな。楽しみにしてるぜ」 　夜吹は、そう言って、再び情報端末に視線を戻した。 　ユウマは、焼きそばを食べながら、窓の外を見た。 　湖面が、星脈の残光で青白く輝いている。 　その光は、美しいのに、どこか不気味だった。 　――星脈の理、崩壊まで残り二十七日。 　頭の中で、あの声が響いた。 　ユウマは、箸を止めた。 　二十七日。 　また一日、減った。 　時間は、確実に迫っている。 　世界が崩壊する？ 　それとも、これは別の何かのカウントダウンなのか。 　分からない。 　でも、一つだけ分かることがある。 　自分が何者なのかを知るためには、腕輪の力を制御しなければならない。 　そして、運営の追手から逃げ切るためにも、強くならなければならない。 「明日も、訓練場に行く」 　ユウマは、小さく、でもはっきりと言った。 　夜吹は、ちらりとユウマを見た。 「そうしろ。ユリスも、お前のこと、気にかけてるみたいだしな」 「ユリスが？　……まあ、あの人は、面倒見がいいから」 「鈍いなお前。まあ、それがお前のいいところでもあるけどな」 　夜吹は、苦笑いを浮かべた。 　ユウマは、意味が分からず、首をかしげた。 　窓の外では、湖面の光が、静かに明滅していた。 　まるで、残り少ない時間を、刻むように。