外縁市場《ラスト・マーケット》は、昼間でも薄暗かった。 　ひしめき合う露店の隙間から、油と鉄の匂いが混ざった空気が流れてくる。星武の横流し品を並べた店、星脈結晶の欠片を売る男、情報を囁く仲買人。外縁居住区の人間が、今日を生きるために集まる場所だ。 　神代ユウマは、その路地を一人で歩いていた。 　夜吹から指定された待ち合わせ場所へ向かう途中だった。グリッチ・ゾーンの地図を受け取るはずだった。だが、市場の入り口に着いた時、妙な感覚が背中を走った。 　誰かに見られている。 　振り返る。 　人混みが流れていくだけだ。 　気のせいか。 　そう思って、また歩き出した。 　その時だった。 「神代ユウマ君」 　声は、すぐ後ろから聞こえた。 　ユウマは足を止めた。 　ゆっくりと振り返る。 　そこに、一人の男が立っていた。 　白髪交じりの銀髪を、きっちりとオールバックにしている。氷のように冷たい灰色の瞳。黒いスーツの上からでも分かる、鍛え抜かれた体。そして、両手には白い手袋。 　マディアス・メサ。 　運営委員会の最高責任者。 　ユウマの体が、硬直した。 「初めまして、かな。私は星武祭運営委員会のマディアス・メサ。君に話があってね」 　マディアスは、穏やかな声で言った。 　でも、その目は笑っていなかった。 「……俺に、何の用ですか」 　ユウマは、声が震えないように必死だった。 　マディアスは、白い手袋をはめた右手を、ゆっくりと掲げた。 「単刀直入に言おう。君の右手の腕輪、それをこちらに渡してもらいたい」 　ユウマは、とっさに右手首を隠すようにした。 「……断ります。これは、俺の物だ。それに、外せないんです。どうやっても」 「外せない、か。ならば、その腕ごと回収する手もあるな」 　マディアスの声は、温度がなかった。 　冗談ではない。 　この男は、本気で言っている。 「君のような存在は、この世界のバランスを崩す。星脈の理は、極めて精緻な均衡の上に成り立っている。その均衡を乱す因子は、排除しなければならない。個人的な感情ではなく、これはシステムの修正だ。君は、この世界にとってのエラーなのだよ」 　ユウマの胸の奥で、何かが熱くなった。 「俺は、エラーなんかじゃない。俺は……俺は、自分が何者なのかを、ここで知るまで終われないんだ。だから、腕輪は渡せない」 　マディアスは、ほんの少しだけ、口元を歪めた。 「残念だ。君には、大人しく協力してくれるよう、伝えたつもりだったのだがね」 　彼は、一歩、ユウマに近づいた。 　空気が、重くなる。 「君に拒否権はない。これは、決定事項だ。今夜、迎えをやる。それまでに、心の準備をしておくといい」 　マディアスは、そう言い残すと、背を向けて歩き去った。 　人混みの中へ、溶けるように消えていく。 　ユウマは、その場に立ち尽くした。 　心臓が、うるさい。 　呼吸が、浅い。 　拒否権はない。 　今夜、迎えをやる。 　つまり、あれは宣戦布告だった。 「おい、ユウマ」 　物陰から、夜吹が現れた。 　いつもの軽い笑みは、消えていた。 「……聞いてたのか」 「ああ。あの男、本気だ。今すぐ逃げろ。外縁の外に出るんだ。跳ね橋の検問所は、俺がなんとかする」 「逃げる？　どこに？」 「六花の外だ。運営の目が届かない場所は、この島にはない。だが、外なら……」 「無理だよ」 　ユウマは、夜吹の言葉を遮った。 「俺は、ここでやることがある。自分が何者なのか、この腕輪が何なのか。それを知るまでは、逃げられない」 　夜吹は、しばらくユウマの顔を見ていた。 　それから、深いため息をついた。 「……お前、本当に馬鹿だな。命あっての物種だぜ」 「分かってる。でも、逃げたら、全部終わりな気がするんだ」 　夜吹は、懐から情報端末を取り出した。 「分かった。なら、せめてこれを持っておけ。外縁居住区の抜け道マップと、私兵の巡回ルートだ。今日の分は、無料サービスにしといてやるよ」 　ユウマは、端末を受け取った。 「ありがとう、夜吹」 「礼は、生きてから言え」 　夜吹は、それだけ言うと、路地の奥へ消えていった。 　ユウマは、空を見上げた。 　湖面の青白い光が、市場の屋根を照らしている。 　今夜、迎えが来る。 　逃げない。 　でも、勝てるのか。 　あの私兵たちに。 　分からない。 　でも、やるしかない。 　ユウマは、右手首の腕輪を、ぎゅっと握りしめた。 　その夜。 　外縁居住区の安アパート。 　ユウマは、部屋の明かりを消して、窓の外を見ていた。 　夜吹の情報では、私兵の巡回は深夜二時頃にこの区域を通る。だが、マディアスが「迎えをやる」と言った以上、時間通りに来るとは限らない。 　ユウマは、部屋の中央に立った。 　逃げるつもりはなかった。 　ここで、迎え撃つ。 　腕輪の力を、使って。 　午前零時を過ぎた頃。 　異変は、突然だった。 　部屋の窓ガラスが、粉々に砕けた。 「なっ——」 　黒い影が、窓から飛び込んでくる。 　黒い軽装甲。胸に運営委員会の紋章。手には星脈増幅装置が内蔵された警棒。 　運営私兵《セレスティアル・ガード》。 　一人、二人、三人。 　廊下からも、扉を破る音がした。 　合計、十数名。 　ユウマは、とっさに腕輪に集中した。 　先頭の私兵が、警棒を振り下ろす。 　止まれ。 　腕輪が、青白く光った。 　警棒が、ユウマの頭の数センチ手前で、ぴたりと止まった。 「何だ、これは……！」 　私兵の声に、戸惑いが混じる。 　ユウマは、その隙に、私兵の腹を蹴り飛ばした。 　私兵が、後方へ吹き飛ぶ。 　だが、次の瞬間、別の私兵が横から殴りかかってきた。 　止まれ。 　腕輪が、再び光る。 　だが、発動が間に合わない。 「ぐあっ！」 　警棒が、ユウマの脇腹にめり込んだ。 　体が、壁に叩きつけられる。 　肋骨が、嫌な音を立てた。 　息ができない。 　痛い。 　熱い。 　血の味が、口の中に広がった。 「対象の確保を急げ。抵抗は、制圧してからだ」 　私兵たちが、一斉にユウマへ迫る。 　ユウマは、壁に背をつけたまま、腕輪に集中しようとした。 　でも、体が動かない。 　肋骨が折れている。 　息をするだけで、激痛が走る。 　私兵の一人が、光刃を起動した。 　警棒の先端から、青白い光の刃が伸びる。 　あれで、とどめを刺すつもりだ。 　ユウマは、歯を食いしばった。 　動け。 　動け、俺の体。 　でも、指先が震えるだけだった。 　光刃が、振り上げられる。 　その瞬間。 　部屋の窓が、内側から爆発した。 　違う。 　窓を破って、何かが飛び込んできた。 　燃えるような深紅の髪。 　翡翠の瞳。 　炎をまとった、一人の少女。 「この馬鹿！　遅れたらどうするのよ！」 　ユリスが、私兵たちの間に降り立った。 　彼女の左手の甲で、炎の紋章が燃え上がる。 「燃え上がれ」 　瞬間、部屋の温度が跳ね上がった。 　炎の壁が、ユリスを中心に広がる。 　私兵たちが、炎に押されて後退した。 「ユリス……なんで……」 「なんで、じゃないわよ！　あんた、一人で何しようとしてるの！　私が来なかったら、死んでたわよ！」 　ユリスは、怒鳴りながら、業火の大剣《レーヴァテイン》を構えた。 「下がってなさい。ここは、私がやる」 　ユリスの炎が、私兵たちを壁際に追い詰める。 　だが、私兵たちは、怯まなかった。 「増援を呼べ。華焔の魔女だ。一人で相手をするな」 　私兵たちが、散開して、ユリスを包囲する。 　ユリスは、炎の剣を振るった。 　横薙ぎの一閃。 　私兵の一人が、炎に巻かれて吹き飛ぶ。 　だが、別の私兵が、ユリスの背後に回り込んだ。 「後ろよ！」 　ユウマの叫びに、ユリスが振り返る。 　間一髪、警棒を炎の剣で弾いた。 「くっ……数が多すぎるわ」 　ユリスが、押され始める。 　炎の壁が、少しずつ狭まっていく。 　ユウマは、壁に寄りかかりながら、立ち上がろうとした。 　でも、肋骨の痛みで、体が折れる。 　くそ。 　俺は、また、何もできないのか。 　その時だった。 　ユリスの炎が、届かない死角から、一人の私兵が光刃を起動した。 　狙いは、ユウマ。 　壁に張り付いて動けない、ユウマの首元。 「お前の腕輪、頂いていくぞ」 　光刃が、ユウマに向かって振り下ろされる。 　ユウマは、体が動かなかった。 　死ぬ。 　そう思った瞬間。 「させない！」 　ユリスが、ユウマの前に飛び込んだ。 　彼女は、ユウマを突き飛ばした。 　ユウマの体が、床を転がる。 　そして、光刃が、ユリスの背中を深く切り裂いた。 　鮮血が、飛び散った。 　ユリスの体が、ゆっくりと倒れる。 「ユリス……ユリス！」 　ユウマは、床を這いながら、ユリスに駆け寄った。 　彼女の背中から、血が止めどなく流れている。 　深紅の髪が、血で濡れて、床に広がっていた。 「ユリス、目を開けて！　ユリス！」 　ユリスの翡翠の瞳が、かすかに開いた。 「……あんた、無事……？」 　彼女の声は、消え入りそうだった。 「なんで、なんで庇ったんだよ！　俺のせいで、俺のせいで……！」 「……別に、あんたのためじゃ、ないわ……私が、勝手に……やっただけ……」 　ユリスは、そう言って、意識を失った。 　ユウマの視界が、赤く染まる。 　怒り。 　恐怖。 　後悔。 　全部が、胸の中で渦を巻く。 　私兵たちが、再びユウマに迫る。 「対象を拘束しろ。女は、後で回収する」 　私兵の一人が、ユウマの腕を掴んだ。 　その瞬間。 　腕輪が、今までにない光を放った。 　黒い光。 　いや、光が、黒い。 　周囲の星脈が、腕輪に吸い寄せられていく。 　空気が、歪む。 　床が、震える。 「な、なんだこれは……！」 　私兵たちが、後ずさる。 　ユウマは、叫んだ。 「ああああああああっ！」 　腕輪から、黒い衝撃波が放たれた。 　部屋の中の星脈が、全て吸い上げられ、爆発する。 　私兵たちが、壁に叩きつけられ、床に沈んだ。 　十数名いた私兵が、全員、動かなくなった。 　ユウマは、立っていた。 　いや、立っているのが、やっとだった。 　全身の力が、抜けていく。 　視界が、白く点滅する。 　腕輪の光が、ゆっくりと消えていく。 　その時、頭の中で、あの声が響いた。 　――星脈の理、崩壊まで残り二十四日。 　ユウマの意識は、そこで途切れた。 　夜明け前。 　ユウマは、白い天井を見ていた。 　消毒液の匂い。 　古いベッドの軋む音。 　外縁居住区の診療所だった。 「……起きたか」 　声のした方を見ると、夜吹が椅子に座っていた。 　いつもの笑みは、なかった。 「ユリスは……」 　ユウマの声は、掠れていた。 　夜吹は、少しだけ間を置いてから言った。 「背中の傷が深い。医者は、星脈療法で治るが、しばらく意識が戻らねえって言ってた。戦線復帰は、二週間は無理だ」 　ユウマの胸が、締め付けられた。 　二週間。 　ユリスが、二週間も。 　俺のせいで。 「……俺が、弱いから」 　ユウマは、拳を握りしめた。 　爪が、手のひらに食い込む。 「お前のせいだけじゃねえ。あの状況で、ユリスが来なかったら、お前は死んでた。それは、確かだ。でもな、ユウマ。運営は、本気でお前を消しに来てる。今回の件で、それはもう、はっきりした」 　夜吹の声は、重かった。 「運営は、お前を規格外回収令の対象にした。学園にも通達が出てる。クラスメイトが、お前を避け始めるかもしれねえ」 　ユウマは、天井を見たまま、動けなかった。 　規格外回収令。 　六花からの追放、最悪、身柄拘束。 　もう、後戻りはできない。 「……情報を、やる」 　夜吹が、情報端末をユウマに差し出した。 「これは、無償だ。グリッチ・ゾーンの研究施設の正確な位置と、そこに残ってる資料のリスト。お前の腕輪の手がかりになるかもしれない。でも、今のお前には、まだ早い。まずは、体を治せ。それから、ユリスのことだ」 　ユウマは、端末を受け取った。 「ありがとう」 「礼は、生きてから言えって言っただろ」 　夜吹は、そう言って、立ち上がった。 「俺は、学園に戻る。お前の分の講義ノート、取っといてやるよ。あと、クローディアに連絡しておく。お前が無事だってな」 　夜吹は、診療所を出ていった。 　ユウマは、ゆっくりと体を起こした。 　肋骨が、まだ痛む。 　でも、それ以上に、心が痛かった。 　隣のベッドに、ユリスが眠っていた。 　背中には、厚い包帯。 　白い布に、血が滲んでいた。 　ユウマは、ユリスのベッドの横に、椅子を置いて座った。 　彼女の顔は、青白く、今にも消えてしまいそうだった。 　いつもの、気の強い表情は、どこにもない。 「……ごめん、ユリス」 　ユウマの声が、震えた。 「俺が、もっと強ければ。こんなことにならなかった。俺のせいで、お前が、こんな……」 　涙が、こぼれた。 　初めてだった。 　この世界に来てから、初めて、涙が出た。 　自分が、情けなかった。 　何も守れなかった。 　ユリスに、守られて、それで、自分は、何もできなかった。 　ユウマは、ユリスの手を握った。 　冷たい手だった。 　でも、かすかに、脈が打っていた。 　生きている。 　ユウマは、右手首の腕輪に問いかけた。 　お前は、何なんだ。 　どうして、俺に。 　どうして、ユリスを。 　腕輪は、黙っていた。 　でも、頭の中で、あの声が、繰り返す。 　――残り二十四日。 　その時、ユウマの情報端末が震えた。 　画面に、クローディアからの緊急メッセージが表示される。 　『ユウマ君。運営委員会から、学園に正式な要請が届いたわ。規格外保持者、神代ユウマの身柄引き渡し要請。今日の午後、生徒会で拒否の回答をするつもり。でも、長くは持たない。何か、手を考えなさい』 　ユウマは、メッセージを読み終えると、端末を握りしめた。 　運営が、学園にまで。 　俺の存在が、学園全体を巻き込んでいる。 　ユリスを傷つけて、夜吹に迷惑をかけて、クローディアにまで。 　俺は、ここにいてはいけないのか。 　でも。 　ユウマは、ユリスの手を、もう一度、強く握った。 　彼女の手の温もりを、確かめるように。 「必ず、取り戻す」 　ユウマは、小さく、でもはっきりと言った。 「お前の傷も、俺の記憶も、この腕輪の真実も。全部、取り戻す。だから、待っててくれ、ユリス」 　診療所の窓から、朝日が差し込んでいた。 　湖面の青白い光が、消えていく。 　代わりに、金色の光が、部屋を満たしていく。 　ユウマは、涙を拭った。 　泣いている場合じゃない。 　やるべきことが、ある。 　まずは、体を治す。 　そして、強くなる。 　ユリスが目を覚ました時、笑って迎えられるように。 　ユウマは、ユリスの手を握ったまま、朝日を見つめた。 　残り二十四日。 　時間は、止まってくれない。 　でも、絶対に、諦めない。 　分からないことだらけだけど、やるしかない。 　神代ユウマは、静かに、そう決意した。