消毒液の匂い。古いベッドの軋む音。外縁居住区の診療所は、朝になっても薄暗かった。 神代ユウマは、白い天井を見ていた。 体は重い。肋骨が折れた脇腹が、息をするたびに痛む。でも、それ以上に、胸の奥が鉛みたいに重かった。 隣のベッドに、ユリスが眠っている。 燃えるような深紅の髪が、白い枕に広がっていた。背中には厚い包帯。白い布に、血が滲んでいる。 「……ユリス」 声が、掠れた。 昨夜、運営私兵《セレスティアル・ガード》が外縁居住区のアパートを急襲した。ユリスが駆けつけて、私兵の光刃から俺を庇った。彼女の背中は深く裂かれて、血が止まらなかった。 俺は、腕輪の力を暴走させて、私兵を倒した。 でも、それだけだ。 ユリスを守れなかった。 俺は、何もできなかった。 ドアが開いた。 「よう。目が覚めたか」 夜吹英士郎が、紙コップを二つ持って入ってきた。明るい茶髪。左頬の傷痕。いつもの軽い笑みは、なかった。 「……夜吹」 「水、飲めるか」 夜吹は、紙コップをユウマに差し出した。 ユウマは、体を起こした。脇腹に鋭い痛みが走る。歯を食いしばって、水を受け取った。 「ありがとう」 水を一口飲む。喉が、ようやく動いた。 「ユリスは」 夜吹は、少しだけ間を置いた。 「背中の傷が深い。星脈療法で治るが、しばらく意識が戻らねえ。医者の話じゃ、戦線復帰は二週間は無理だ」 二週間。 ユウマの胸が、締め付けられた。 俺のせいだ。 俺が、弱いから。 俺が、あの時、もっと早く腕輪を使えていたら。 ユリスは、傷つかなかった。 「……俺のせいだ」 ユウマは、拳を握りしめた。爪が、手のひらに食い込む。 「お前のせいだけじゃねえ。あの状況で、ユリスが来なかったら、お前は死んでた。それは確かだ」 夜吹の声は、重かった。 「でもな、ユウマ。運営は本気だ。今回の件で、はっきりした。お前は、規格外回収令の対象になった。学園にも通達が出てる」 規格外回収令。 六花からの追放、最悪、身柄拘束。 「……学園にも？」 「ああ。星導館の生徒会に、正式な要請が届いた。神代ユウマの身柄引き渡し要請だ。クローディアが拒否の回答をするつもりだが、長くは持たない」 ユウマは、紙コップを握りしめた。 紙が、くしゃりと潰れる。 「……情報を、やる」 夜吹は、懐から情報端末を取り出した。 「今回は、無償だ。グリッチ・ゾーンの研究施設の正確な位置と、そこに残ってる資料のリスト。お前の腕輪の手がかりになるかもしれない。でも、今のお前には、まだ早い。まずは、体を治せ」 夜吹は、端末をベッドの脇に置いた。 「それから、ユリスのことだ。お前、自分のせいだって思ってるだろ。でもな、あいつは、自分の意思でお前を庇ったんだ。あんたが背負うことじゃない」 「……でも」 「でも、じゃねえよ。お前がそんな顔してたら、ユリスが報われねえだろ」 夜吹は、それだけ言うと、ドアの方を向いた。 「俺は、学園に戻る。お前の分の講義ノート、取っといてやる。あと、クローディアに連絡しておく。お前が無事だってな」 「夜吹」 夜吹が、振り返る。 「ありがとう」 夜吹は、ふっと笑った。 「礼は、生きてから言えって言っただろ」 夜吹は、診療所を出ていった。 ユウマは、ゆっくりとベッドから降りた。 足が、震える。 でも、立たなければ。 ユリスのベッドの横に、椅子を置いて座った。 彼女の顔は、青白かった。 いつもの、気の強い表情は、どこにもない。 「……ごめん、ユリス」 声が、震えた。 「俺が、もっと強ければ。こんなことにならなかった。俺のせいで、お前が、こんな……」 涙が、こぼれた。 止まらなかった。 自分が、情けなかった。 何も守れなかった。 ユリスに、守られて、それで、自分は、何もできなかった。 ユウマは、ユリスの手を握った。 冷たい手だった。 でも、かすかに、脈が打っていた。 生きている。 ユウマは、右手首の黒い腕輪《規格外》に問いかけた。 お前は、何なんだ。 どうして、俺に。 どうして、ユリスを。 腕輪は、黙っていた。 でも、頭の中で、あの声が響いた。 ――星脈の理、崩壊まで残り二十日。 ユウマの体が、硬直した。 二十日。 また、減っている。 時間は、止まってくれない。 その時、ユウマの情報端末が震えた。 画面に、クローディア・エンフィールドからの緊急メッセージが表示される。 『ユウマ君。運営委員会から、学園に正式な要請が届いたわ。規格外保持者、神代ユウマの身柄引き渡し要請。今日の午後、生徒会で拒否の回答をするつもり。でも、長くは持たない。何か、手を考えなさい』 ユウマは、メッセージを読み終えると、端末を握りしめた。 運営が、学園にまで。 俺の存在が、学園全体を巻き込んでいる。 ユリスを傷つけて、夜吹に迷惑をかけて、クローディアにまで。 俺は、ここにいてはいけないのか。 でも。 ユウマは、ユリスの手を、もう一度、強く握った。 彼女の手の温もりを、確かめるように。 「必ず、取り戻す」 ユウマは、小さく、でもはっきりと言った。 「お前の傷も、俺の記憶も、この腕輪の真実も。全部、取り戻す。だから、待っててくれ、ユリス」 診療所の窓から、朝日が差し込んでいた。 湖面の青白い光が、消えていく。 代わりに、金色の光が、部屋を満たしていく。 ユウマは、涙を拭った。 泣いている場合じゃない。 やるべきことが、ある。 まずは、体を治す。 そして、強くなる。 ユリスが目を覚ました時、笑って迎えられるように。 ユウマは、ユリスの手を握ったまま、朝日を見つめた。 残り二十日。 時間は、止まってくれない。 でも、絶対に、諦めない。 分からないことだらけだけど、やるしかない。 神代ユウマは、静かに、そう決意した。 --- 午後。 星導館学園・第一校舎。 ユウマは、高等部1年3組の教室に向かって歩いていた。 脇腹の痛みは、まだ残っている。 でも、休んでいるわけにはいかなかった。 クローディアのメッセージが、頭から離れない。 運営が、学園に圧力をかけている。 俺が、ここにいる限り、学園は運営と対立することになる。 教室のドアを開けた。 瞬間、空気が変わった。 クラスメイトたちの視線が、一斉にユウマに集まる。 そして、すぐに逸らされた。 「……おはよう」 誰も、返事をしなかった。 ユウマは、自分の席に座った。 周りの席の生徒たちが、さりげなく机を離す。 聞こえよがしの、ひそひそ声。 「あいつ、運営に目をつけられたって」「規格外回収令の対象らしい」「やばいよ、関わらない方がいい」 ユウマの背中に、冷たいものが這った。 編入したばかりの頃は、好奇の目で見られていた。 でも、今は、違う。 恐怖と、拒絶。 俺は、危険人物なんだ。 昼休み。 ユウマは、食堂《プロメテウス・ホール》には行かず、教室の隅で一人、購買のパンを食べた。 星脈焼きそばの匂いが、遠くから漂ってくる。 ユリスと、あの食堂で昼食を食べたのは、ついこの前のことなのに。 今は、一人だ。 パンは、味がしなかった。 教室の外、廊下の向こうから、誰かがこちらを見ている気配がした。 ユウマが顔を上げると、燃えるような赤い髪が、柱の陰に隠れた。 ユリス？ いや、彼女はまだ、診療所にいるはずだ。 気のせいか。 ユウマは、パンを一口かじって、下を向いた。 --- 夕暮れ。 ユウマは、外縁居住区の廃ビルにいた。 湖岸の埋立地に建つ、廃墟。 ガラスは割れ、壁は崩れ、鉄骨がむき出しになっている。 星脈異常発生区域《グリッチ・ゾーン》の近くで、運営の目も届きにくい。 ユウマは、三階の、窓のない部屋に座り込んだ。 右手首の腕輪を見つめる。 黒い表面に、星脈の光を吸収する紋様が、微かに青白く脈打っていた。 「お前は、何なんだ」 ユウマは、腕輪に問いかけた。 「どうすれば、ユリスを守れる。どうすれば、俺は、強くなれる」 腕輪は、黙っていた。 でも、頭の中で、あの声が、繰り返す。 ――星脈の理、崩壊まで残り二十日。 「それだけかよ」 ユウマの声が、荒くなった。 「俺は、何も分からない。自分が誰なのかも、この腕輪が何なのかも。なのに、ユリスは傷ついて、学園の奴らは俺を避けて、運営は俺を消そうとしてる。全部、俺のせいだ。俺が、ここにいるからだ」 ユウマは、立ち上がった。 そして、壁を殴った。 ゴッ、という鈍い音。 拳の皮が、破れた。 血が、滲む。 痛い。 でも、それ以上に、胸の奥が、張り裂けそうだった。 「俺は、何も守れなかった。ユリスを、守れなかった。俺が、弱いから。俺が、無力だから」 ユウマは、もう一度、壁を殴った。 今度は、もっと強く。 骨が、軋む音がした。 「くそ……くそっ……！」 涙が、溢れた。 止まらなかった。 ユウマは、壁に拳をついたまま、その場に崩れ落ちた。 膝をついて、うつむいて、肩を震わせた。 涙が、コンクリートの床に落ちて、黒い染みを作る。 自分の存在が、ユリスを危険に晒している。 自分が、ここにいることが、誰かを傷つけている。 だったら、俺は。 俺は、どうすればいい。 その時だった。 階段を上がる足音が、響いた。 ゆっくりと、でも、確実に。 一歩、また一歩。 ユウマは、顔を上げた。 夕暮れの逆光の中、廃ビルの入り口に、人影が立っていた。 燃えるような深紅の髪。 翡翠の瞳。 背中に、厚い包帯。 「……ユリス？」 ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルトが、立っていた。 彼女は、ふらふらとしながらも、まっすぐにユウマを見ていた。 「あんた、こんなところで、何やってんのよ」 ユリスの声は、怒りで震えていた。 「ユリス、まだ、体が……なんで、ここに」 「なんで、じゃないわよ。あんたが、一人で勝手に、消えたからでしょ。診療所に戻ったら、あんたがいないんだもの。夜吹に聞いたら、外縁の廃ビルだって」 ユリスは、一歩、ユウマに近づいた。 「勝手に諦めないでよ。あんたを推薦したのは、クローディアでしょ。だったら、最後まで足掻きなさいよ」 ユウマは、何も言えなかった。 ユリスは、ユウマの胸ぐらを掴んだ。 包帯の下から、血が滲んでいる。 「あたしの傷は、あたしが選んだこと。あんたが背負うことじゃない。あんたは、あんたのやるべきことをやりなさいよ」 ユリスの翡翠の瞳が、夕日に照らされて、金色に輝いていた。 「でも、俺は……」 「でも、じゃないわよ。あんたがそんな顔してたら、あたしが、立つ瀬ないじゃない」 ユリスの声が、少しだけ、震えた。 「あたしは、あんたを守るために、傷ついたんじゃない。あたしが、勝手に、あんたの前に飛び込んだの。あたしの、わがまま。だから、あんたが責任を感じる必要なんて、ないのよ」 ユウマの胸の奥で、何かが、熱くなった。 「……ユリス」 「泣いてる場合じゃないでしょ。あんたは、やることがあるはずよ。自分が何者なのか、この腕輪が何なのか。それを、知りたいんでしょ。だったら、立ちなさいよ」 ユリスは、ユウマの胸ぐらを、ぐっと引き寄せた。 「あんたは、弱くなんかないわ。あんたは、あの時、私を助けようとした。私を呼んだ。それだけで、十分よ。だから、自分を責めないで」 ユウマは、涙を拭った。 そして、ユリスの包帯を見た。 白い布に、赤い血が、滲んでいる。 彼女は、まだ、治っていない。 なのに、俺のところに来た。 俺を、叱るために。 俺を、立ち上がらせるために。 「……分かった」 ユウマは、ゆっくりと立ち上がった。 「もう、誰も傷つけさせない。俺は、強くなる。ユリスを、みんなを、守れるように」 ユウマは、ユリスの手を、そっと握った。 「ありがとう、ユリス。お前が来てくれて、本当に、良かった」 ユリスは、一瞬、目を見開いた。 それから、ぷいっと横を向いた。 「べ、別に、あんたのためじゃないわよ。あんたが、いつまでも、うじうじしてるから、見てられなかっただけ」 ユリスの耳が、赤くなっていた。 ユウマは、小さく笑った。 「それでも、ありがとう」 その時だった。 「お熱いところ、悪いな」 声がして、二人は、同時に振り返った。 廃ビルの入り口に、夜吹英士郎が立っていた。 手には、情報端末。 「夜吹……いつからそこに」 「さっきからだ。いい場面だったぜ」 夜吹は、にやりと笑った。 「あんた、覗いてたの？」 「覗いてたんじゃない。たまたま、通りかかっただけだ」 夜吹は、肩をすくめた。 「それより、悪い知らせだ。運営が、動いた」 ユウマの表情が、引き締まった。 「どういうことだ」 「次の公式序列戦、知ってるだろ。三週間後にある。その裏で、回収部隊を動かすつもりらしい。表向きは試合。でも、裏では、お前を捕まえるための部隊が、学園に潜り込む」 夜吹は、情報端末の画面を、ユウマに見せた。 「これは、運営の内部文書のコピーだ。公式序列戦の警備計画の中に、特殊任務チームの配置が混ざってる。表向きは、観客の警備。でも、装備リストを見ると、明らかにお前の腕輪を狙ってる」 ユウマは、画面を凝視した。 「……本気で、消しに来るってことか」 「ああ。今回は、私兵じゃない。もっと、やばい連中だ。運営が、本気でお前を潰しに来る」 夜吹の声は、重かった。 ユウマは、拳を握りしめた。 さっき、壁を殴って、破れた手の皮が、痛む。 でも、そんなことは、どうでもよかった。 「……だったら」 ユウマは、顔を上げた。 「その罠を、逆に利用できないか」 夜吹が、目を細めた。 「どういうことだ」 「運営は、公式序列戦の裏で、俺を捕まえようとしてる。だったら、俺は、その場に、堂々と現れる。表向きは、普通の観客として。でも、向こうが仕掛けてきたら、こっちも、反撃する」 「あんた、何言ってるのよ。そんなの、自殺行為よ」 ユリスが、声を上げた。 「分かってる。でも、逃げても、同じだ。運営は、どこまでも追ってくる。だったら、こっちから、仕掛ける。俺は、もう、逃げない」 ユウマの声は、震えていなかった。 「……お前、本気か」 夜吹が、ユウマの目を、じっと見た。 「ああ。本気だ」 夜吹は、しばらく、ユウマの顔を見ていた。 それから、深いため息をついた。 「……お前、やっぱり、馬鹿だな。でも、そういう馬鹿は、嫌いじゃないぜ」 夜吹は、情報端末を、ユウマに投げ渡した。 「これは、やる。公式序列戦の警備計画の詳細だ。それと、回収部隊の予想配置。俺の独自ルートで、もっと詳しい情報も集めてみる。ただし、次は、星脈焼きそば大盛りで頼むぜ」 「……分かった。生きてたら、奢るよ」 「生きてたら、な」 夜吹は、そう言って、廃ビルの階段を降りていった。 ユウマは、情報端末を握りしめた。 「……ユウマ」 ユリスが、ユウマの隣に立った。 「無茶よ。あんた、まだ、体も治ってないのに」 「分かってる。でも、やるしかないんだ。俺は、もう、誰も傷つけたくない。そのためには、強くならないといけない。運営に、立ち向かわないといけない」 ユウマは、ユリスを見た。 「ユリス、お前は、休んでてくれ。二週間は、戦えないんだろ。俺が、なんとかする」 「はぁ？　何言ってんのよ。あんた一人で、何ができるの。あたしも、行くわよ」 「でも、お前の体は……」 「あたしの体は、あたしが決める。あんたが、一人で突っ込んで、死んだら、あたしが、立つ瀬ないでしょ」 ユリスの翡翠の瞳に、炎が灯った。 「やるなら、あたしも行くわよ。あんたが、無茶するなら、あたしが、止める。それで、お互い、生きて帰るの」 ユウマは、ユリスの顔を見た。 彼女は、真剣だった。 「……分かった。でも、無理はするなよ」 「それは、こっちの台詞よ」 二人は、廃ビルを出た。 外は、もう、暗くなっていた。 湖面が、星脈の残光で、青白く輝いている。 ユウマは、ユリスの手を借りて、ゆっくりと歩いた。 「……なあ、ユリス」 「何よ」 「お前、私が傷ついたのを、気にしてたでしょ」 ユリスが、不意に、そう問いかけた。 ユウマは、言葉に詰まった。 「……当たり前だろ。お前が、俺のせいで、傷ついたんだ。気にしてないわけがない」 「ばか。あんたが、そんな顔してたら、あたしの方が、立つ瀬ないじゃない」 ユリスは、赤い髪を揺らして、そっぽを向いた。 「あたしは、あんたを、助けたかったの。あんたが、あの時、一人で戦ってたから。放っておけなかったの。だから、あたしが、勝手に、やったこと。あんたが、責任を感じる必要は、ないのよ」 ユリスの声は、小さかった。 でも、はっきりと、聞こえた。 ユウマの胸の奥が、じわりと温かくなった。 「……ありがとう、ユリス」 「だから、お礼なんて、いらないわよ。あんたが、無事で、それで、十分」 ユリスは、前を向いたまま、そう言った。 彼女の耳が、赤い。 ユウマは、その横顔を見て、思った。 この人は、本当に、不器用だ。 でも、その不器用さが、今は、ありがたかった。 二人は、湖岸の道を、ゆっくりと歩いていった。 湖面の青白い光が、二人の影を、長く伸ばしていた。 残り二十日。 世界は、崩壊に向かっている。 運営は、俺を消そうとしている。 でも、俺は、もう、一人じゃない。 ユリスがいる。 夜吹がいる。 クローディアがいる。 だから、俺は、戦える。 神代ユウマは、右手首の腕輪を、ぎゅっと握りしめた。 次の公式序列戦。 その裏で、運営が、動く。 俺は、その罠を、逆に利用する。 絶望の底で、反撃の糸口を、掴んだ。 まだ、終わらない。 俺は、絶対に、諦めない。 湖面の光が、静かに、明滅していた。 まるで、残り少ない時間を、刻むように。