外縁居住区の路地は、夜になると空気が変わった。湖面から立ちのぼる青白い光が、崩れかけた建物の壁に絡みつく。神代ユウマは、ユリスと並んで、その道を歩いていた。 「夜吹の情報屋って、こんな場所にあるのか」 「外縁市場の裏通りよ。あんた、ここに来たことあるでしょ」 ユリスは、背中の包帯を気にする様子もなく、前を向いていた。まだ傷は癒えていない。それでも、彼女はユウマの隣を歩くことを選んだ。 「あるにはあるけど、夜は初めてだ。昼間より、ずっと暗いんだな」 「当たり前でしょ。夜は暗いのよ」 ユリスは、呆れたように息をついた。 やがて、二人は《ラスト・マーケット》の裏手にある、古いバーの前に立った。看板はない。ドアの上に、小さな星の飾りが一つ、ぶら下がっているだけだった。 「ここよ」 ユウマは、ドアを押した。 中は、薄暗かった。カウンターが五席。壁際に、小さなテーブルが二つ。酒瓶の並んだ棚が、青白い星脈灯に照らされている。 「いらっしゃい」 カウンターの奥から、夜吹英士郎が顔を出した。明るい茶髪。左頬の傷痕。いつもの軽い笑みを浮かべている。 「ここが、お前の情報屋か」 「《シークレット・ネスト》って言うんだ。まあ、俺の隠れ家みたいなもんだな。座れよ。今、茶を淹れる」 ユウマとユリスは、カウンターの席に並んで座った。 夜吹は、手際よく茶を淹れ、二人の前に置いた。湯気が、細く立ちのぼる。 「それで、話って何よ」 ユリスが、早速、切り出した。 夜吹は、カウンターに両肘をつき、声を潜めた。 「次の公式序列戦、知ってるな。三週間後、星導館の《コロシアム・ノヴァ》で行われる。表向きは、ただの序列戦だ。だが、運営が裏で、お前を捕まえるための回収部隊を動かしてる」 ユウマの背中に、冷たいものが走った。 「回収部隊……私兵か？」 「いや、もっとやばい。私兵は囮だ。観客に紛れて、本命の特殊任務チームが入る。装備リストを見たが、お前の腕輪を無力化するための機材まで用意してある」 夜吹は、懐から情報端末を取り出し、カウンターの上に置いた。 画面に、警備計画の一部が映っている。 「表向きは、観客の警備。だが、この配置、見てみろ。お前の席の周りにだけ、やけに警備が厚い」 ユウマは、画面を覗き込んだ。 確かに、観客席の一角だけ、警備員の配置が異様に密集している。 「……俺の席、なんて、まだ決まってないはずだろ」 「そうだ。だから、これは予測配置だ。お前が来ることを、最初から織り込んでる。お前が観客席に座った瞬間、四方から囲むつもりだ」 ユウマの隣で、ユリスの顔から、血の気が引いていくのが分かった。 「……そんなの、まるで、狩り場じゃない」 ユリスの声が、震えていた。 「そうだ。公式序列戦の会場を、お前の処刑場に変える気だ。運営は、大勢の観客の前で、お前を捕まえる。抵抗すれば、実力行使。観客には、危険な規格外保持者を確保したと、そう見せる」 夜吹は、情報端末をしまった。 「……逃げるか？」 夜吹の目が、ユウマをまっすぐに見ていた。 ユウマは、茶碗を両手で包んだ。湯気が、顔に当たる。 逃げることは、できる。 でも、逃げたら、また同じことの繰り返しだ。 運営は、どこまでも追ってくる。 ユリスを、夜吹を、クローディアを、巻き込み続ける。 「……逃げない」 ユウマは、顔を上げた。 「その罠を、逆に利用する」 夜吹の眉が、ぴくりと動いた。 「どういうことだ」 「運営は、公式序列戦の会場で、俺を捕まえようとしてる。観客の前で、な。だったら、俺は、その場に堂々と現れる。向こうが仕掛けてきたら、その不正を、全部、公衆の面前で暴いてやる」 「あんた、正気？　そんなの、自殺行為よ」 ユリスが、身を乗り出した。 「分かってる。でも、向こうが大勢の観客の前で仕掛けるってことは、こっちにも、大勢の観客がいるってことだ。運営の私兵が、公式序列戦の会場で、何の理由もなく生徒を襲う。それを、世界中に配信されたら、どうなる？」 夜吹が、ゆっくりと口を開いた。 「運営の信用は、地に落ちる。星武祭の賭け市場にも、大打撃だ。観客も、スポンサーも、離れていく」 「そうだ。運営が、表向きの顔を大事にするなら、公衆の面前で、俺を捕まえるのは、諸刃の剣になる。俺は、その場で、運営の不正を暴く。世界中が見てる前で」 ユウマの声は、震えていなかった。 「でも、あんたが捕まる前に、私兵が本気で来たら、どうするのよ。あんた、まだ、腕輪の力も、まともに制御できないじゃない」 ユリスの翡翠の瞳が、怒りと心配で揺れていた。 「だから、協力してほしいんだ、ユリス」 ユウマは、ユリスの顔をまっすぐに見た。 「俺は、腕輪の力を、制御する。三週間で、なんとかする。でも、一人じゃ、無理だ。お前の炎の力が、必要だ。俺を、援護してほしい」 ユリスは、唇を噛んだ。 「……無茶よ。あんたの言ってることは、全部、無茶苦茶よ。でも」 ユリスは、深く息を吸った。 「あんたが、そこまで言うなら、私も、付き合うわ。私の《華焔》で、あんたを守る。絶対に、死なせない」 ユリスの左手の甲で、炎の紋章が、微かに輝いた。 「……ありがとう、ユリス」 ユウマは、小さく頭を下げた。 「べ、別に、あんたのためじゃないわよ。運営のやり方が、気に入らないだけ」 ユリスは、ぷいっと横を向いた。耳が、赤い。 夜吹が、小さく笑った。 「で、俺は何をすればいい？　まさか、お前らだけでやるつもりじゃないだろ」 「夜吹には、クローディアへの橋渡しを頼みたい。それと、運営の内部データの確保。お前の情報網で、回収部隊の正確な配置と、指揮系統を洗い出してほしい」 「情報は金次第だぜ。でも、今回は、特別に、友達価格で引き受けてやるよ。その代わり、生きて、星脈焼きそば大盛りを奢れ」 「分かった。生きてたら、な」 「その『生きてたら』を、言わせないために、俺も動く。いいな、ユウマ。お前は、まず、腕輪の制御だ。三週間、死ぬ気でやれ」 夜吹の目が、初めて、真剣だった。 翌日、ユウマは、星導館学園・第一校舎の屋上にいた。 生徒会長室のドアを、三回、ノックする。 「どうぞ」 中から、落ち着いた声が聞こえた。 ユウマは、ドアを開けた。 部屋の中は、明るかった。大きな窓から、湖面の光が差し込んでいる。壁際の本棚には、古い書物が並び、机の上には、書類がきちんと積まれていた。 「こんにちは、ユウマ君。待っていたわ」 クローディア・エンフィールドが、窓辺に立っていた。 星導館学園の生徒会長。序列二位。 しっとりと落ち着いた雰囲気をまとう、長い黒髪の少女だった。常に笑顔を絶やさない、物腰の柔らかな人。だが、その瞳の奥には、鋭い光があった。 「夜吹から、話は聞いているわ。運営が、次の公式序列戦で、あなたを捕まえるつもりだって」 「はい。だから、会長に、お願いがあります」 ユウマは、一歩、前に出た。 「公式序列戦の会場に、運営の私兵を誘い込みたい。その上で、私兵が、観客の前で、俺を襲うところを、世界中に配信させる。運営の不正を、公衆の面前で暴くんです」 クローディアは、微笑を浮かべたまま、ユウマの目を見ていた。 「……危険な賭けね。あなたが、捕まる可能性の方が、ずっと高い。それでも、やるの？」 「やります。逃げても、同じです。運営は、どこまでも追ってくる。だったら、こっちから、仕掛けるしかない」 ユウマの声は、まっすぐだった。 クローディアは、窓の外を見た。湖面が、青白く光っている。 「……運営の横暴を、黙認するわけにはいかないわ。特に、学園の生徒が、一方的に狙われるのを、生徒会として、見逃すことはできない」 クローディアは、振り返った。 「協力するわ。生徒会の名で、会場設営の便宜を図る。観客席の配置、配信カメラの位置、警備計画の提出要求。できる限りのことをする。ただし、条件が一つ」 「条件？」 「あなたが、自分の力で、この作戦を成功させること。私は、舞台を用意する。でも、その舞台で、あなたがどう動くかは、あなた次第。私に、あなたを守り切ることは、できない。それでも、構わない？」 クローディアの声は、静かだった。 「……構いません。俺は、自分で、この腕輪を制御してみせます」 ユウマは、右手首の黒い腕輪を、ぎゅっと握りしめた。 クローディアは、ふっと笑った。 「いい目ね。夜吹が、あなたに肩入れする理由が、少し分かった気がするわ。期待しているわよ、ユウマ君」 それから、ユウマは、毎晩、外縁居住区の廃ビルに通った。 三階の、窓のない部屋。 星脈異常発生区域《グリッチ・ゾーン》の近くで、運営の目も届きにくい。 「今日は、的を、三つ作るわ。一つの炎を、狙って、止めてみなさい」 ユリスが、左手を掲げた。 詠唱は、短い。 「燃え上がれ」 ボッ、と音を立てて、三つの炎が、空中に浮かび上がった。 《華焔》――ユリス固有の顕現。炎を操る力。 三つの炎は、それぞれ、ゆっくりと、部屋の中を漂い始めた。 「炎の動きを、よく見て。腕輪の力は、相手の攻撃や顕現現象を、停止させる力。だったら、私の炎を、止められるはずよ。あんたが、発動のタイミングを、自分で掴むの」 ユウマは、右手首の腕輪に、意識を集中させた。 黒い表面の紋様が、青白く脈打っている。 腕輪の力は、今まで、勝手に発動していた。 綺凛の剣を止めた時も、ユリスを庇った時も、怒りや恐怖に任せて、暴走しただけだった。 でも、今は、違う。 自分で、発動させる。 自分で、止める。 「……っ」 ユウマは、歯を食いしばった。 頭の中で、あの声が響く。 ――星脈の理、崩壊まで残り十九日。 違う。 今、聞きたいのは、それじゃない。 ユウマは、三つの炎のうち、一番手前の炎を、じっと見つめた。 炎が、揺れる。 熱い。 近づくと、肌が焼けるようだ。 でも、怖がっている場合じゃない。 「……止まれ」 ユウマは、小さく呟いた。 瞬間、腕輪が、強く光った。 青白い光が、部屋を満たす。 三つの炎のうち、一番手前の炎が、ぴたりと、動きを止めた。 炎の形のまま、空中に固定される。 「……やった」 ユウマは、息をついた。 額に、汗が滲んでいた。 「……できたの？」 ユリスが、目を丸くした。 「ああ、なんとか。でも、一瞬だけだ。それに、すごく、疲れる」 ユウマの膝が、笑っていた。 腕輪を使うと、体から、力が抜けていく。 「上出来よ。初めて、自分の意思で、発動できた。あとは、発動のタイミングと、範囲を、体に覚え込ませるの。何度も、何度も、繰り返すのよ」 ユリスは、そう言うと、また、新しい炎を生み出した。 「次は、二つ同時に、狙ってみなさい」 「二つ同時……きついな」 「当たり前でしょ。本番は、もっと、きついわよ。文句があるなら、今やめなさい」 ユウマは、苦笑した。 「やめるわけないだろ。やるよ」 ユウマは、再び、腕輪に意識を集中させた。 何度も、何度も、繰り返した。 炎を止めて、止まらなくて、また止めて。 腕輪が光るたびに、体から力が抜けて、視界がぼやけた。 それでも、ユウマは、立ち続けた。 ユリスも、付き合い続けた。 彼女の額にも、汗が浮かんでいた。背中の包帯が、白い布の上からでも、痛々しい。 「……ねえ、ユリス。休まなくていいのか。お前、まだ、傷が」 「あんたが休まないのに、私だけ休めるわけないでしょ。それに、これは、私の《華焔》の訓練にもなるわ。久しぶりに、こんなに、炎を出すのは」 ユリスは、新しい炎を、五つ、生み出した。 「いくわよ。五つ、全部、止めてみなさい」 「五つ！？　無茶だ！」 「無茶で結構！　本番は、もっと、無茶なんだから！」 五つの炎が、ユウマの周りを、高速で回り始めた。 熱風が、頬を撫でる。 ユウマは、歯を食いしばった。 腕輪に、全神経を集中させる。 紋様が、青白く、激しく脈打つ。 「……止まれっ！」 ユウマは、叫んだ。 腕輪が、爆発的に光った。 青白い光が、五つの炎を、一瞬で包み込む。 五つの炎が、同時に、動きを止めた。 空中に、五つの炎の彫刻が、浮かんでいる。 「……できた」 ユウマは、その場に、へたり込んだ。 息が、荒い。心臓が、うるさい。 「……あんた、本当に、五つ、止めたわ」 ユリスが、呆然とした声を出した。 「ああ……でも、もう、限界だ。指一本、動かせない」 ユウマは、仰向けに倒れた。 コンクリートの床が、冷たい。 「……大したものね。初日で、ここまでできるとは、思ってなかったわ」 ユリスは、ユウマの隣に、腰を下ろした。 「……ユリスの炎が、綺麗だったから、狙いやすかっただけだ」 「は？」 「炎の動きが、すごく、はっきりしてた。だから、止める場所が、分かりやすかった。ユリスの《華焔》は、すごいよ。本当に」 ユウマは、天井を見たまま、言った。 ユリスは、しばらく、黙っていた。 「……別に、あんたに褒められる筋合いはないわよ」 ユリスは、そっぽを向いた。 でも、その口元は、ほんの少し、緩んでいた。 ユウマは、その横顔を見て、思った。 ユリスが、笑ってる。 初めて見た、かもしれない。 「……ありがとう、ユリス。お前が、いてくれて、良かった」 「ば、ばか。急に、何、言ってんのよ。気持ち悪い」 ユリスは、立ち上がった。 「休憩は、十分でしょ。次、いくわよ。まだ、夜は長いんだから」 ユリスは、左手を掲げた。 また、炎が、生まれる。 ユウマは、ゆっくりと、体を起こした。 「……分かった。やるよ」 その夜、廃ビルに、異変が起きた。 ユウマが、七つ目の炎を止めた瞬間だった。 ビルの外から、かすかな物音が聞こえた。 金属が、擦れる音。 複数の足音。 「……ユリス、下がって」 ユウマは、低い声で言った。 「何？」 「誰か来る。たぶん、運営だ」 その時だった。 窓ガラスが、粉々に砕け散った。 黒い軽装甲を着た、五人の男たちが、窓から雪崩れ込んでくる。 運営私兵《セレスティアル・ガード》。 「神代ユウマ。規格外回収令に基づき、身柄を拘束する。抵抗するな」 先頭の男が、光刃を起動させた。 青白い刃が、闇に浮かび上がる。 「ふざけないで！　あんたたち、何度、来れば気が済むのよ！」 ユリスが、前に出た。 「燃え上がれ！」 轟音と共に、巨大な炎の壁が、私兵たちの前に立ちはだかった。 《華焔》の炎が、部屋を、灼熱で満たす。 「無駄だ。我々は、お前の炎のパターンを、既に分析済みだ」 私兵の一人が、腕の装置を起動した。 星脈増幅装置が、唸りを上げる。 男は、炎の壁を、光刃で、一刀両断した。 「なっ……！」 炎の壁が、真っ二つに割れて、消えた。 「お前の炎は、もう、通じない。観念しろ」 私兵たちが、一斉に、ユウマに迫る。 「ユリス！　下がってろ！」 ユウマは、ユリスの前に出た。 右手首の腕輪が、青白く脈打つ。 「その腕輪ごと、回収させてもらう」 先頭の男が、光刃を振り下ろした。 青白い刃が、ユウマの頭を、真っ向から斬り裂こうとする。 「……止まれ！」 ユウマは、叫んだ。 腕輪が、光った。 光刃が、ユウマの頭上、わずか数センチのところで、ぴたりと止まった。 「なに……！？」 男の顔に、初めて、動揺が走った。 「今だ、ユリス！」 「分かってる！」 ユリスが、左手を突き出した。 「燃え上がれ！」 今度は、壁ではない。 炎の輪が、五人の私兵の足元に、一瞬で広がった。 「くそっ！　動けん！」 炎の輪が、私兵たちの動きを、完全に縛った。 「ユウマ、今よ！」 「……止まれっ！」 ユウマは、腕輪の力を、全力で解放した。 青白い光が、五人の私兵を、一瞬で包み込む。 五人の動きが、同時に、止まった。 光刃を振り上げた姿勢のまま、足を止めたまま、完全に固定される。 「……やったわ」 ユリスが、息をついた。 「ああ。でも、長くは、もたない。今のうちに、逃げるぞ！」 ユウマは、ユリスの手を取った。 二人は、廃ビルの階段を、駆け下りた。 後ろで、青白い光が、ゆっくりと、消えていく。 「あんた、最後のあれ、五人の動き、全部、止めたわね。よく、あんなことが、できたわね」 ユリスが、走りながら、叫んだ。 「俺にも、分からない。でも、ユリスの炎が、あいつらの動きを、分かりやすくしてくれた。お前の炎と、俺の腕輪、相性がいいのかもな」 「……ばか。相性とか、そういうの、言わないでよ」 二人は、湖岸の道を、全速力で走った。 湖面が、青白く、静かに輝いている。 翌朝。 ユウマとユリスは、外縁市場の裏通りにある、小さなカフェの隅に座っていた。 「お前ら、無事だったか」 夜吹が、コーヒーを三つ、持ってきた。 「なんとか。お前の情報が、なかったら、やばかった」 「運営は、本気で、お前を消しに来てる。昨日の連中は、先遣隊だ。本命は、序列戦の会場で、もっと、やばいのを、仕掛けてくる」 夜吹は、情報端末を、テーブルの上に置いた。 「運営の内部データを、一部、確保した。これが、そのコピーだ」 ユウマは、端末を覗き込んだ。 画面に、暗号化された文書が、ずらりと並んでいる。 「……読めるのか？」 「俺の独自ルートで、復号済みだ。ここを見ろ」 夜吹は、画面を操作した。 文書の一部が、表示される。 「序列戦当日の、会場警備計画。それと、お前の予測行動パターン。マディアスが、お前の動きを、完全に読んでる。お前が、観客席に座ることも、腕輪を使って反撃することも、全部、織り込み済みだ」 ユウマの背中に、冷たいものが走った。 「……全部、読まれてるのか」 「そうだ。それだけじゃない。会場の警備を、通常の三倍に増員してる。私兵だけじゃなく、星猟警備隊まで動員してる。お前の作戦を、逆に、包囲網に変えるつもりだ」 「……そんな」 ユリスの顔が、青ざめた。 「それでも、やるんだな、ユウマ」 夜吹の目が、ユウマを、じっと見た。 ユウマは、拳を握りしめた。 マディアスは、俺の動きを、読んでいる。 会場は、罠だらけだ。 行けば、捕まる。 でも。 「……やる。ここで引いたら、何も変わらない。俺は、自分の力で、運営に立ち向かう。たとえ、向こうが、全部、読んでいたとしても、だ」 ユウマの声は、震えていなかった。 ユリスが、深く息を吸った。 「……分かったわ。あんたの馬鹿に、付き合うのは、これが最後よ」 ユリスは、ユウマの目を、まっすぐに見た。 「でも、約束して。絶対に、死なないって。私の前で、死なないって」 ユリスの手が、微かに震えていた。 でも、その目は、まっすぐだった。 「……約束する。俺は、死なない。ユリスと、一緒に、生きて帰る」 ユウマは、ユリスの手を、そっと握った。 ユリスは、一瞬、目を見開いた。 それから、小さく、うなずいた。 「……信じてるわよ、ばか」 夜吹が、コーヒーを一口飲んだ。 「作戦実行は、明後日。序列戦の当日だ。それまでに、お前は、腕輪の制御を、完璧にしろ。ユリスは、炎の連携を、体に叩き込め。俺は、もう少し、内部データを、深く掘る」 夜吹は、立ち上がった。 「いいか、二人とも。生きて、戻れ。これは、命令じゃない。友達としての、頼みだ」 夜吹は、そう言って、カフェを出ていった。 ユウマとユリスは、しばらく、黙って、座っていた。 「……なあ、ユリス」 「何よ」 「お前は、なんで、そこまで、俺に付き合ってくれるんだ。危険なのに。運営に、狙われるかもしれないのに」 ユリスは、カップを、両手で包んだ。 「……あんたが、一人で、戦おうとするからよ。放っておけないの。あんたは、いつも、無茶ばかりする。私が、いないと、すぐ、死にそうになる」 ユリスの声は、小さかった。 「それに、あんたの腕輪、私の炎と、相性がいいって、言ったでしょ。だったら、私が、あんたの隣にいるのが、一番、自然なんじゃないの」 ユリスは、顔を上げた。 翡翠の瞳が、湖面の光を反射して、金色に輝いていた。 「だから、私を、信じなさい。あんたの背中は、私が守る。あんたは、前だけを見てなさい」 ユウマの胸の奥で、何かが、熱くなった。 「……ありがとう、ユリス。俺、お前と、出会えて、本当に、良かった」 「……ばか。急に、そんなこと、言わないでよ。調子が、狂うわ」 ユリスは、赤くなって、下を向いた。 ユウマは、右手首の腕輪を、見つめた。 黒い表面の紋様が、静かに、青白く脈打っている。 ――星脈の理、崩壊まで残り十九日。 あの声は、もう、聞こえなかった。 いや、聞こえているのに、気にならなかった。 今は、それよりも、やるべきことがある。 明後日、公式序列戦。 運営の罠を、逆手に取る。 マディアスが、何を仕掛けてきても、負けない。 ユウマは、静かに、そう決意した。 カフェの窓から、湖面の光が、差し込んでいた。 青白い光が、二人の影を、静かに、照らしていた。