公式序列戦の朝、星導館学園の訓練場《コロシアム・ノヴァ》の空気は、いつもと違っていた。五千人収容の観客席は、生徒と一般客で埋まり、世界中の配信カメラが闘技場の中心をぐるりと囲んでいた。 神代ユウマは、選手控え室の前の廊下で、壁にもたれていた。右手首の黒い腕輪《規格外》が、青白く脈打っている。ここ数日、腕輪の光は、自分の呼吸に合わせるように、静かだった。 「……緊張してるか？」 夜吹英士郎が、紙コップを二つ持って歩いてきた。明るい茶髪。左頬の傷痕。いつもの軽い笑みは、今朝は少しだけ、引き締まって見えた。 「してないって言ったら、嘘になるな」 ユウマは、紙コップを受け取った。中身は、温かいお茶だった。指先に伝わる熱が、冷えた廊下の空気に、じんわりと溶けていく。 「でも、前みたいに、手が震えるほどじゃない。やるべきことが、はっきりしてるから」 「いい顔だ。お前、この数日で、ずいぶん変わったよ」 夜吹は、ユウマの隣に並んで、壁にもたれた。 「運営の内部データ、もう、仕込んである。タイミングは、俺に任せろ。お前は、自分のやることに、集中しろ」 「分かってる。それと、ユリスのことなんだけど」 「ユリスなら、もう、会場入りしてる。背中の傷は、だいぶ塞がってる。でも、無理はさせんなよ」 「ああ。約束する」 廊下の向こうから、足音が近づいてきた。 「あんたたち、何、油売ってんのよ」 燃えるような深紅の髪を、高い位置でポニーテールに結んだ少女が、腕を組んで立っていた。翡翠の瞳が、じろりとユウマを見る。 「ユリス、もう来てたのか」 「当たり前でしょ。今日が、どんな日か、分かってる？　運営の連中が、会場に紛れ込んでるのよ。あんたが、ぼんやりしてたら、それこそ、捕まるわよ」 ユリスは、ぷいっと横を向いた。 「……でも、その顔なら、大丈夫そうね。昨日までと、目が違う」 ユリスの声が、少しだけ、柔らかくなった。 「ありがとう、ユリス。お前こそ、無理するなよ。まだ、傷が」 「はぁ？　あんたに、心配される筋合いは、ないんだけど」 ユリスは、顔を赤くして、早足で歩き出した。 「ほら、行くわよ。選手入場の時間でしょ」 ユウマと夜吹は、顔を見合わせた。 「相変わらずだな、お前ら」 夜吹は、小さく笑った。 「……でも、あれで、すごく、頼りになるんだ」 ユウマは、ユリスの後を追った。 コロシアム・ノヴァの闘技場は、青白い星脈灯に照らされていた。観客席は完全に埋まり、生徒たちの応援歌が壁に反響して、床を震わせた。配信カメラが空中を旋回しながら、闘技場の中心を映し出している。 ユウマとユリスは、闘技場の中央に立っていた。向かい側には、公式序列戦の対戦相手が並んでいる。星導館の序列十一位と十二位。二人とも、星武を構えて、ユウマたちを睨んでいた。 「……ユリス、見取り図、覚えてるか」 ユウマは、声を潜めた。 「当たり前でしょ。私兵の配置は、観客席の南西ブロックに、十数名。全員、私服に、星脈増幅装置を隠してる。試合開始の合図と同時に、動くつもりよ」 「ああ。向こうが動いたら、俺が、最初の光刃を止める。ユリスは、その隙に、炎で退路を塞いでくれ」 「分かってるわよ。あんたこそ、的になるんじゃないわよ」 ユリスが、左手の甲に、そっと触れた。炎の紋章が、かすかに輝く。 大型スクリーンに、試合開始のカウントダウンが映し出された。 三。 二。 一。 開始のブザーが、闘技場に鳴り響いた。 同時に、観客席の南西ブロックから、十数人の人影が、一斉に立ち上がった。黒いコートの下から、星脈増幅装置が、唸りを上げる。運営私兵《セレスティアル・ガード》の精鋭部隊だ。 「神代ユウマ！　規格外回収令に基づき、身柄を拘束する！　抵抗するな！」 先頭の男が、叫んだ。観客席が、どよめいた。 「な、何だ！？」 「運営の私兵だ！　なんで、こんなところに！」 私兵たちは、観客席から闘技場へと、一斉に飛び降りた。着地と同時に、光刃が次々と起動する。青白い刃が、闘技場の床に、十数本、浮かび上がった。 「ユウマ、来るわよ！」 「分かってる！」 ユウマは、右手首の腕輪に意識を集中させた。黒い表面の紋様が、青白く、激しく脈打つ。 私兵の一人が、星脈増幅装置を最大出力で起動させた。光刃が三本、同時に、ユウマへと放たれる。 「止まれ！」 腕輪が、光った。青白い光が闘技場を走り、三本の光刃が、ユウマの眼前、わずか数十センチの空中で、ぴたりと止まった。 「なに……！？」 私兵の顔に、初めて、動揺が走った。 「今だ、ユリス！」 「分かってる！」 ユリスが左手を突き出した。 「燃え上がれ！」 轟音と共に、巨大な炎の壁が、私兵たちの背後に一瞬で広がった。《華焔》の炎が、退路を完全に塞ぐ。 「くそっ！　後ろが！」 私兵たちが、足を止めた。 「まだ、終わらない！」 ユウマは、腕輪の力をさらに押し込んだ。三本の光刃が空中で音を立てて砕け散り、青白い光の破片が闘技場に降り注ぐ。 「ユリス、次！」 「ええ！」 ユリスが、炎の輪を私兵たちの足元に広げた。炎が、私兵たちの動きを縛る。 「ぐっ……動けん！」 「止まれっ！」 腕輪が、爆発的に光った。青白い光が十数人の私兵を一瞬で包み込み、光刃を振り上げた姿勢のまま、足を止めたまま、全員の動きが、完全に止まった。 「……やったわ」 ユリスが、息をついた。 「ああ。でも、まだ、油断するな」 ユウマは、膝をついた。額に汗が滲む。腕輪を使うたびに、体から力が抜けていく。 「あんた、大丈夫？」 ユリスが、駆け寄ってきた。 「なんとか。それより、今のうちに」 その時、会場の大型スクリーンが、突然、切り替わった。試合の映像が消え、代わりに、無数の文書が画面いっぱいに映し出される。 「……何、これ」 ユリスが、スクリーンを見上げた。 画面に映っているのは、運営委員会の内部データだった。規格外回収令の発令記録。私兵の動員命令書。そして、マディアス・メサの署名が入った、捕獲計画書。 「これは……運営委員会が、試合を利用して、生徒を捕獲しようとしていた、ということですか！？」 実況席から、梁瀬ミーコが、震える声で叫んだ。 観客席が、ざわめきから、怒号に変わった。 「おい、何だよ、これ！」 「運営が、生徒を、狙ってたのか！？」 「ふざけるな！　星武祭を、何だと思ってるんだ！」 怒号が闘技場全体に響き渡り、世界中の配信視聴者数が、瞬時に跳ね上がった。 観客席の最上段で、一人の男が、静かに立ち上がった。白髪交じりの銀髪を、きっちりとオールバックにした男。氷のように冷たい灰色の瞳。 白い手袋をはめた手で、男は、ゆっくりと、手袋を外した。素手で、柵を握りしめる。 「……小賢しい真似を」 マディアス・メサは、闘技場の中心に立つユウマを、見下ろした。 「神代ユウマ。君は、私の予想を、少しだけ、上回ったようだ。あの腕輪を、ここまで制御するとは」 静かな声だった。でも、その声は、怒号の響く会場に、はっきりと届いた。 「だが、勘違いしないでほしい。これは終わりではない。むしろ、始まりに過ぎない。君が、その腕輪を外さない限り、私は何度でも、君の前に現れる」 マディアスは、白い手袋を、再び、ゆっくりとはめた。 「また会おう。次は、この程度では済まない」 口元に、不気味な笑みを浮かべる。それから、背を向けて、観客席の通路へと、消えていった。 「待て、マディアス！」 ユウマは、叫んだ。 「俺は、ここで、自分が何者なのか、知るまで、終わらない！　お前の思い通りには、させない！」 声は闘技場に響き渡ったが、マディアスは、振り返らなかった。私兵たちも、煙のように、姿を消していた。 会場が、静まり返った。 「……皆さん、聞いてください」 静寂を破ったのは、生徒会長のクローディア・エンフィールドだった。長い黒髪を揺らし、彼女は壇上に立った。 「私は、星導館学園生徒会長、クローディア・エンフィールドです。先ほど、この会場で起きた出来事について、生徒会として、公式に声明を発表します」 落ち着いた声だった。 「運営委員会の一部による、星武憲章違反行為を、確認しました。星導館学園生徒会は、規格外保持者・神代ユウマの身柄引き渡し要請を、正式に拒否します」 クローディアは、一瞬、言葉を切った。 「神代ユウマは、この学園の生徒です。生徒を、不当な方法で傷つけることは、誰にも許しません。たとえ、相手が運営委員会であっても」 会場が、静かに、ざわめいた。それから、一人の生徒が、拍手を始めた。 二人。三人。 拍手は、波のように、広がっていった。やがて、会場全体が、割れんばかりの拍手に包まれた。 「……すごい」 ユウマは、立ち尽くしたまま、観客席を見上げた。拍手が、自分に向けられている。この学園の生徒たちが、自分を、受け入れてくれている。 初めて、ここに、いていいんだと、思えた。胸の奥が、じわりと、温かくなった。 「……あんた、やっぱり、馬鹿ね」 ユリスが、ユウマの隣に立っていた。 「あんなに、大声で叫ぶなんて。でも……」 ユリスは、赤い髪を、ふわりと揺らした。 「……少しだけ、見直したわ」 小さな声だった。でも、はっきりと、ユウマの耳に届いた。 「ユリス……」 「な、何よ。お礼なんて、いらないわよ。あたしは、ただ、事実を言っただけ」 ユリスは、ぷいっと横を向いた。耳が、赤い。 ユウマは、その横顔を見て、思った。 この人と、出会えて、本当に、良かった。 試合は、中断された。 でも、ユウマの胸の中は、不思議なくらい、静かだった。腕輪の声が、頭の奥で、小さく響いた。 ――星脈の理、崩壊まで残り十九日。 十九日。世界が終わるまで、あと、十九日。 ユウマは、右手首の腕輪を、ぎゅっと握りしめた。怖くない、と言ったら、嘘になる。でも、今は、一人じゃない。ユリスがいる。夜吹がいる。クローディアがいる。 だから、戦える。 その日の夕方、ユウマとユリスは、星導館学園・第一校舎の生徒会室を訪れた。机の上に、星武祭の予選エントリー用紙が、二枚、並んでいる。 「……本当に、これでいいの？」 ユリスが、ペンを握ったまま、ユウマを見た。 「ああ。俺は、星武祭に出る。自分の力で、真実を掴むんだ」 「あんた、星武祭が、どれだけ危険か、分かってる？　運営の連中は、今日みたいに、平気で私兵を送り込んでくるのよ。星武祭の本戦は、もっと、ずっと、危険なの」 「分かってる。でも、逃げても、何も変わらない。俺は、この腕輪の謎を解き明かす。そのために、星武祭に出るんだ」 ユウマの声は、震えていなかった。 ユリスは、しばらく、ユウマの目を見ていた。 「……分かったわ。あんたが、そこまで言うなら、私も付き合うわよ。星武祭、一緒に出ましょう」 ユリスは、用紙に自分の名前を書き込んだ。ユウマも、自分の名前を書き込む。 手が、震えていない。昨日まで、あれだけ震えていた手が、今は、まっすぐだった。 「……書けた」 「ええ。これで、あんたも星武祭の参加者よ。もう、後戻りは、できないわよ」 「後戻りするつもりは、ない」 ユウマは、用紙を、クローディアに手渡した。クローディアは、微笑んで、用紙を受け取った。 「確かに、受け取りました。神代ユウマ、ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルト。二人の、星武祭予選エントリーを、生徒会として、正式に受理します」 クローディアは、用紙を、机の上のファイルに、丁寧に挟んだ。 「頑張ってね、二人とも。応援してるわ」 「ありがとうございます、会長」 ユウマは、頭を下げた。ユリスも、小さく、頭を下げた。 二人は、生徒会室を出た。 廊下の窓から、湖面の光が差し込んでいた。青白い光が、二人の影を、床に長く伸ばしている。 「……なあ、ユリス」 「何よ」 「今日、お前が、あの場にいてくれて、本当に助かった。ありがとう」 「……だから、お礼なんて、いらないって言ってるでしょ。あんたが無事で、それで、十分」 ユリスは、前を向いたまま、言った。 「それに、今日のは、あんたの力よ。あんたが、あの腕輪を、ちゃんと制御したから、勝てたの。私の炎は、ただの手助け」 「ユリスの炎があったから、俺は、腕輪をうまく使えたんだ。お前の炎が、俺の力の道しるべになってくれた」 「……ばか。そういうの、恥ずかしいから、やめて」 ユリスは、早足で歩き出した。でも、その口元は、ほんの少し、緩んでいた。 ユウマは、その背中を見ながら、思った。 この人と、星武祭に出る。それが、今の俺の、一番の目標だ。 世界の崩壊まで、残り十九日。運営の包囲網は、まだ解けていない。でも、俺は、もう、一人じゃない。ユリスと、夜吹と、クローディアと、一緒に戦える。 だから、大丈夫。 その夜。外縁居住区の裏通りにある、小さなバー《シークレット・ネスト》で、夜吹英士郎は、一人、情報端末を操作していた。 画面に、星武祭の予選エントリー用紙の写しが、表示される。 神代ユウマ。ユリス＝アレクシア・フォン・リースフェルト。その二つの名前。 「……提出されたか。まあ、予想通りだな」 夜吹は、端末を、さらに操作した。すると、画面が、別の文書に切り替わった。 運営委員会の内部文書。提出された書類の写しが、運営委員会の別の部署――マディアスの影響下にある委員の元へと、回送されていた。 「……やっぱり、か」 夜吹は、ため息をついた。 「まだ、終わってねえぞ」 そう呟いて、端末を閉じた。 バーの外では、湖面の青白い光が、静かに、明滅していた。まるで、残り少ない時間を、刻むように。