目が覚めた瞬間、視界の端に何かがあった。 寝ぼけた頭で、ぼんやりと焦点を合わせる。 部屋の隅。壁際。 カノンが正座していた。 背筋をぴんと伸ばして、両手を膝の上に置いて、灰銀色の瞳でこちらをまっすぐ見ていた。まばたきもしていない。いつからそこにいたのか。 俺は布団ごとベッドから落ちた。 ドスン。 「なんでいるんだよ！！！」 「寝ている間もエモーラの監視は継続しています」 淡々と言った。なんの説明にもなってない。 「ずっと見てたの！？ 俺が寝てる間ずっと！？」 「ライフサイト——寿命視認能力です——はオフにできません。常時稼働が規定です」 カノンがローブの内側からストップウォッチを取り出した。赤い数字が光っている。 39:51:22。 39時間と51分。昨夜から10時間近く減っていた。 のどが渇いた。比喩じゃなく、本当に渇いた。 気合を入れ直して立ち上がる。今日は金曜だ。2限に講義がある。合コンは夜7時からだ。とにかく動かないと何も始まらない。 「……着替えるから、せめて外に出てくれ」 「監視範囲を離れることはできません」 「壁向いてくれだけでいい」 「……」 0.5秒くらいの間があった。 カノンは無言でくるりと壁に向いた。 俺は素早く着替えた。パーカーとジーンズ、いつも通りの服。鏡を見ると自分の顔が少し青白い気がした。まあ、死にかけてるからそれはそうか。 「終わった」 カノンがまたこちらを向いた。変わらず無表情だ。 「では大学へ」 「え、来るの？」 「観察のため同行します」 「なんで……まあ、いいけど」 断れる気がしなかった。 --- コーポ三日月を出て、ミナセ文理大学へ向かう道を歩いていた。 10月の朝で、空気がちょっと冷たい。曇り空で、どこかのアパートから洗濯物の匂いがした。普通の金曜の朝だ。 ただし、隣に死神がいる以外は。 実体化したカノンは漆黒のロングヘアに赤いメッシュが一本。黒系のシンプルな服装で、モデルみたいに背筋を伸ばして歩いている。灰銀色の瞳は、興味なさそうに周囲を見回している。体温が低いせいか、並んで歩いているだけで少しだけ空気がひんやりする気がした。 すれ違う人が二度見する。何人も。 （そりゃそうだよな……） 「あのさ、カノン」 「はい」 「お前、もうちょっと普通の格好はできないの。目立つんだけど」 「人間の視覚的反応については考慮外です」 「俺の日常生活への影響は考慮してくれ……」 カノンはちょっとだけ首をかしげた。意味がわからない、みたいな顔だった。 ミナセ文理大学まで徒歩12分。丘陵地の中腹にある私立大学で、学生が約4200人いる。社会学部、文学部、理工学部の3学部。俺は社会学部の3年だ。正門から入ると銀杏並木が続いていて、秋になると葉が黄色くなる。今日はまだ青い葉がついていた。 「2限まで時間あるから、先に食堂でも——」 「榊さん！」 声をかけられた。社会学部の同期、田村だ。目が丸くなってカノンを見ている。 「え、その人……彼女さん？」 「ち、ちがう！ 同郷の知人」 「担当対象です」 「同郷の知人！！ 今日ちょっと一緒に来ただけで！！」 田村が「へ、へえ……」と引きつった笑顔で去っていった。廊下の向こうで何か友達に耳打ちしているのが見えた。すぐに複数の視線がこちらに集まる。 「担当対象って言わないでくれ……」 「事実ですが」 「事実だけど！」 ため息をついた。今日は長い一日になりそうだ。 --- 学食カフェテリアみなせは、お昼時になると学生でいっぱいになる。日替わり定食420円、今日は麻婆豆腐だった。トレーを持って席に座ると、カノンが向かいに来た。トレーは持っていない。 「食べないの？」 「必要ありません」 「……そっか」 箸を割った。麻婆豆腐は熱くていい匂いがした。白飯、小鉢に漬物、それと味噌汁。 しばらく食べていると、カノンがじっとトレーを見ていることに気づいた。 「食事とは、何ですか」 「え？」 「人間が固形物を摂取する行為の意味が、理解できていません。ヴェイルサイドには味覚という概念が存在しません。感情エネルギーの補充は別の方法で行われるため、食事という行動様式が想定外でした」 淡々と言う。本当にわからないんだ、という感じがした。 俺は少し考えた。うまく説明できる気はしなかった。でも、目の前の存在が本当に「食べる」ということを知らないのだと思うと、なんとなく。 定食についていた味噌汁の椀を、カノンの前に押した。 「一口飲んでみ。説明するより早い」 カノンが椀を見た。次に俺を見た。 ゆっくりと椀を持って、一口飲んだ。 その瞬間。 カノンの目が、わずかに大きくなった。 「温かい……」 小さい声だった。事務的な声のトーンじゃなかった。本当に驚いた子どもみたいな声だった。 「これが、温かいという感覚ですか」 もう一度、ゆっくりと椀を置いた。灰銀色の瞳が椀を見ている。なんか、少し困ったみたいな顔をしている。感情のない顔が、初めて「困っている」に近い表情になった気がした。 カノンが俺の方を見た。 「不思議ですね。あなたのエモーラが、今——」 声が少し止まった。 「……微かに、桃色に発色しました」 「桃色？」 「エモーラの色は感情の種類と量を示します。桃色は——」 カノンが黙った。ほんの一瞬だけ。 「他者に何かを与える時、あなたのエモーラは生まれます。今日の朝も、着替えの間だけ外を向いてほしいと言われた時、わずかに発色しました」 「……俺が何かしてあげると、エモーラが出るってこと？」 「そのようです。ただし——」 カノンは途中で止まった。 表情が、さっきより少し硬くなった。 （ヴェイルサイド管理規約第7条——感情干渉禁止令。担当人間に個人的な感情を抱くことは禁じられている。違反した管理官は感情汚染として、記憶消去の上でヴェイルサイドの最深部に幽閉される。例外なく） カノンの内側で、何かが芽生えかけた。それを、強制的に切った。 「分析結果は以上です」 声が元に戻った。事務的で、平坦な声。 「あとは合コンで恋愛感情を生成してください。残り——」 ストップウォッチを確認した。 「36時間29分です」 俺は味噌汁のない麻婆豆腐を食べ続けた。特においしかった。 --- ミナセ中央駅南口から徒歩3分、ファミリーレストラン「ベルグリーン」の奥のボックス席。6人掛けのテーブル。夜7時前だった。 佐々木がセッティングしてくれた女子大生三人は、先に来て席についていた。 俺は入口でちょっと止まった。 （落ち着け。大丈夫だ。名前を言えば終わる。名前を言うだけでいい） 「りんたろ、入るぞ」 佐々木がぽんと背中を叩いた。丸顔でへらへらした顔。こういう時、佐々木の社交的さがありがたい。 席についた。女子三人と向かい合う形で。佐々木が「じゃあ自己紹介から！」と明るく言った。 「えー、私からー。工学部2年の桜田葵です！よろしく！」 「同じく2年、梅田紗奈です」 「3年の水島です。よろしくお願いします」 「佐々木です、社会学部3年！こいつとは同じアパートに住んでる仲です。よろしく！」 全員の視線が俺に来た。 「え、あ、はい。さかき……さかきさかき……さかきりんたろうです、よろしくお願いしますね」 「さかきさかき？」 「名字が榊で！ さか、さかき凛太郎です！」 「は、はあ……」 店員がドリンクの注文に来た。 「ドリンクバーを——」 「何名様ですか？」 「……一人、ください」 店員が固まった。佐々木が小声で「全員分な、全員分」とフォローを入れた。 （なんでだよ俺……なんで一人って言ったんだよ） 桜田さんが吹き出しそうな顔をしていた。 そのとき。 「失礼します」 カノンが来た。 女子側のボックス席の端——桜田さんと梅田さんの間——に、すっと座った。 テーブルが静止した。 「……えっと」 「観察のためです。業務です」 カノンは漆黒ロングに赤いメッシュを揺らして、まっすぐ前を見ている。灰銀色の瞳が静かに光っている。 「お前なんで女子側なんだよ！！」 小声で言ったつもりが多分ちょっと大きかった。 「数値観測の精度には適切な距離が必要です」 「……榊くんの知り合い？」 「え、あ、同郷の！ 同郷の知人で！」 「同郷……？」 「すごい美人だね……」 佐々木が「めちゃくちゃ美人だな……」と小声で言っていた。テーブルの空気が、謎の方向に盛り上がり始めた。 --- 合コンが続く。 佐々木のトークに女子たちが笑って、桜田さんが大学の話をして、梅田さんが旅行の話をした。俺はなんとか会話に入ろうとしていた。 「えっと、俺は——あ、社会学部なんで、普段は授業とかバイトで——」 カノンが耳元に近づいてきた。 「今の発言は好感度マイナス3です」 「今？」 「話題性がありません。会話の展開につながりません」 「じゃあどうすればいいんだよ」 「エモーラの生成を促す話題に切り替えてください」 「そんな切り替えられれば苦労してないっつの」 小声でやり取りしているつもりだったが、梅田さんが「何話してるの？」と聞いてきた。 「いや、なんでもないです！」 「今の沈黙は致命的でした」 「うるさい！！」 桜田さんが笑い声を上げた。 「面白い人！ 何なの、さっきから！？」 「い、いや——」 「その子、ずっとなんか言ってるよね。コーチャーみたいな」 「業務です」 「業務！？」 また笑い声が起きた。テーブルが賑やかになった。佐々木も乗ってきて「こいつ、こんな感じで面白いんだよ」とフォローしてくれた。 皮肉なことに、カノンのダメ出しに振り回される俺の様子が一番ウケていた。 「さかき君って、ちょっとドジっぽいのに一生懸命だよね。なんか……かわいいじゃん」 「か……かわいいって俺に？」 「その笑い方は好感度プラス2です」 「さっきと評価逆転してるじゃんか」 また笑い声。テーブルは楽しかった。 2時間くらい経って、解散の時間になった。 楽しかった、また会いたいね、という雰囲気になった。でも、誰とも連絡先は交換できなかった。タイミングを掴めなかった。佐々木は梅田さんとLINEを交換していた。さすがだ。 --- ベルグリーンを出て、夜のミナセ市を歩いた。 駅前の明かりが灯っている。なかよし通りの方から、まるたこの甘辛い匂いが漂ってくる。 カノンが隣を歩いていた。 「連絡先、取れなかった」 「はい」 「楽しくはなったけど、それだけだった」 「はい」 返事が短い。批判でも慰めでもなく、ただそうですと言っている。 カノンがストップウォッチを取り出した。俺に向けた。 赤い数字。 36:08:47。 俺の顔が少し青くなるのが自分でわかった。 （36時間。楽しかっただけじゃダメだ。好きになってもらわないといけない。恋愛感情が本物じゃないとエモーラは生まれない。そういう仕組みだ） 「……わかった」 カノンが前を向いたまま歩いている。漆黒の髪が夜風に揺れた。 カノンの手の中で、ストップウォッチがかすかに光っていた。 （今夜の合コンで、凛太郎のエモーラが発色した瞬間があった) カノンは心の中でその記憶を追っていた。 桜田さんが笑った時じゃない。梅田さんに「かわいい」と言われた時でもない。 午後の学食で、自分の味噌汁を差し出した、あの一瞬だった。 理由がわからない。恋愛感情ではないはずだ。でも確かに桃色に光った。他の感情とは違う色だった。 （この事実は、報告書に記載すべきか) カノンは考えないようにした。答えが出ると困る気がした。なぜ困るのかも、考えないようにした。 ストップウォッチを服の内側にしまった。 赤い数字は、暗い布地の向こうで、静かに減り続けている。