あの日、シオカゼ橋で見てしまった光景が、はあとの胸の中でくすぶり続けていた。 タケルがハナを守るために、自分よりずっと体の大きな上級生に立ち向かった姿。擦り傷だらけになりながら、最後までハナの前に立っていた背中。そして——「俺がずっと守るから」という、あたしには決して向けられることのない優しい声。 教室の窓から差し込む昼の光が、やけにまぶしく感じられる。 あれから数日。はあとはまた、いつもの明るい仮面をかぶって学校に来ていた。 「はあと、今日のお弁当なに？ あたし、母さんがまた卵焼き焦がしてさー」 隣の席のミホが、机をくっつけながら話しかけてくる。 「あたしはハムサンドだよ。ミホの卵焼き、ちょっと茶色いほうが味しみてておいしそうだけどなー」 あたしは笑顔でそう返した。くるくると変わる表情。笑ったときにのぞく八重歯。クラスのみんなが「はあとはいつも元気だね」って言う、その通りの顔。 （そうだよ。これがあたし。明るくて、悩みなんてなさそうな赤井はあと） 心の中で自分に言い聞かせる。ふわふわの茶色いショートボブを耳の後ろでピンで留めて、大きな茶色の瞳を少しだけ細めて——完璧ないつもの笑顔。 でも、視線だけはどうしても、窓際の真ん中の席に向いてしまう。 佐藤タケルの席。 今日も彼は、少し遅れて教室に入ってきた。少し長めの黒髪はいつも通りくしゃくしゃで、前髪が眉毛にかかっている。意思の強そうな黒い瞳は、教室に入るとすぐにハナの席を探していた。 （またハナを見てる） 胸の奥が、ぎゅっと小さくなる。 ハナは窓際の列で、もうお弁当を広げていた。おとなしい雰囲気の彼女は、タケルの視線に気づかずに本を読みながらおにぎりを食べている。 タケルは自分の席に着くと、机の上に置いてあった小さな水色の封筒に気づいた。 あたしが朝一番で忍ばせておいた、4通目の手紙だ。 『おはよう。今日も一日、がんばってね。ずっと見てるよ』 タケルは封筒を手に取ると、誰にも気づかれないようにそっと開いた。小さな紙を読んで——口元が、ほんの少しだけ緩む。 （笑った！） あたしは慌てて視線をそらした。心臓がうるさい。バレてはいけない。バレてはいけないのに、彼が笑うのを見ると、全身がふわふわと浮き上がるような気持ちになる。 （これでいい。これが、あたしの「影恋作戦」なんだから） 小学生の時のトラウマが、頭の隅でチカチカと光る。 ——あれは四年生の春。好きな男の子にラブレターを書いて、机の中に入れた。次の日、その手紙は黒板に貼られてた。『赤井はあとより』って大きく書かれて、クラスのみんなが指をさして笑ってた。顔から火が出るほど恥ずかしくて、泣きながら教室を飛び出した。それからずっと、「好き」って気持ちは隠すものになった。 バレなければ傷つかない。 それが、あたしのルールだ。 昼休みになって、あたしはミホとサトミと一緒に机をくっつけてお弁当を広げた。窓の外からは、ソフトボール部のかけ声と、金属バットがボールを打つ乾いた音が聞こえてくる。初夏の風がカーテンをふわりと揺らして、教室の中に草の匂いを運んできた。 「あ、見て見て！ 購買の焼きそばパン買えた子がいる！」 サトミが窓の外を指さした。購買部は一年生の校舎の一階にあって、昼休みはいつも戦争みたいな混雑になる。焼きそばパンは百五十円で、すぐに売り切れるから買えた人はちょっとした英雄だ。 「いいなー、あたし今日はおにぎり二個だけだよ。母さんが朝寝坊してさー」 「ミホの家、いつも朝バタバタしてるよね」 あたしはサンドイッチをかじりながら笑った。ハムとレタスがはさまっただけの簡単なものだけど、朝早く起きて自分で作った。本当は、タケルの分も作ろうかと思ったけど——さすがに弁当を机に入れるのは怪しすぎるからやめた。 「あっ！」 突然、ミホが窓の外を指さして声を上げた。 「ちょっと、あれ見て。校舎裏に誰かいる」 あたしとサトミも窓際に寄った。 校舎裏は体育館の陰になって、昼間でも少し薄暗い。そこに、四人の人影があった。一人は見たことのない、小柄な男子生徒。多分、一年生だろう。そして残りの三人は——明らかに上級生で、制服の着こなしが荒っぽくて、髪も染めている。 「カツアゲじゃない……？」 サトミが不安そうにつぶやく。 「やばいよ。先生呼んだほうがいいかな」 あたしは何も言えずに、その光景を見つめていた。 上級生の一人が、一年生の胸ぐらをつかむ。もう一人が、そのかばんをひったくろうとしている。一年生は、体を小さくして震えていた。 （助けなきゃ……でも、あたしに何ができる？） 拳をぎゅっと握りしめる。手のひらに汗がにじんで、サンドイッチの包装がくしゃっとつぶれた。 その時だった。 「おい、そこで何してんだ」 低く、威圧的な声が校庭に響いた。 あたしの心臓が、ドクンと跳ねる。 ——タケルだ。 彼は手に購買のパンを持ったまま、校舎の角から歩み出てきた。少し長めの黒髪が風に揺れて、口元の小さな傷跡——シオカゼ橋での喧嘩の名残り——が、光の加減でかすかに浮かび上がる。 「なんだ、お前。関係ないだろ」 上級生の一人が、タケルをにらみつけながら言った。タケルよりも頭一つ分くらい背が高い。体格も、がっしりとしている。 それでもタケルは、一歩も引かなかった。 「関係ある。そいつ、困ってるだろ」 彼はパンをベンチに置くと、上級生の正面に立った。真っ直ぐな視線。人を見るときの、あの力強い目だ。喧嘩のときだけ少しつり上がるその瞳が、今は鋭く相手をとらえている。 「へえ、正義の味方かよ。やめとけ、痛い目見るぜ」 「やめとけ、って言われてやめるくらいなら、最初から来てねえよ」 ——ぶつかる。 あたしは息を止めた。窓の桟をぎゅっと握りしめて、祈るような気持ちで見つめる。心臓が痛いくらいに脈打って、頭の中が真っ白になった。 上級生の一人が、タケルの胸を突き飛ばした。 「ぐっ……」 タケルはよろけた。でも、倒れなかった。すぐに体勢を立て直して、相手に向かっていく。 もう一人の上級生が横から殴りかかる。タケルはそれをかわして、相手の腕をつかんだ。 （やめて……！ タケル、やめて……！） あたしは声に出せない叫びを、心の中で繰り返した。 殴られる音が、校舎裏にこだまする。タケルの頬に、赤い傷ができた。血がにじんでいる。それでも彼は、絶対に引かなかった。 一年生をかばうようにして立ち、二人の上級生を相手に必死に食らいついている。 （なんで。なんでそこまでするの） あたしの目に、うっすらと涙がにじむ。 「しつけえんだよ！」 上級生が、今度は本気でタケルを殴ろうと腕を振り上げた。 ——ダメ！ あたしは目をつぶりそうになった。 でも、その瞬間。 タケルは相手の腕をかいくぐって、その足を払った。上級生の巨体がバランスを崩して、地面に倒れこむ。 「……もうやめとけ。次は加減しねえぞ」 タケルは低い声で言った。額から血が一筋、流れている。それでも彼の目は、まっすぐに上級生たちを見据えていた。 上級生たちは、倒れた仲間を起こしながら、舌打ちをした。 「ちっ……行くぞ」 三人は悪態をつきながら、校舎裏から去っていった。 ——終わった。 あたしは力が抜けて、窓枠に手をついた。息を吐くと、体がふるふると震えている。 「大丈夫か？」 タケルは倒れていた一年生に手を差し伸べて、優しく声をかけた。さっきまでの鋭い目つきが嘘のように、今は穏やかな表情をしている。 「あ、ありがとうございます……すいません……」 一年生は泣きながらタケルの手を取った。 「謝ることなんてねえよ。ああいう奴らは、どこにでもいる。今度から一人でいるときは気をつけな」 タケルは一年生の頭をぽんぽんと叩いて、笑った。口元の傷跡が少しだけゆがむ。痛そうなのに、そんなことを全然感じさせない笑顔。 （カッコいい……すごく、カッコいい） あたしは胸がぎゅーっとなった。マジで、ぎゅーってなる。 でも——。 「俺さ、昔から幼なじみを守れなくてよ。だから困ってる奴、ほっとけねえんだ」 タケルが、ポツリと言った。 その言葉が、あたしの胸に刺さった。 ——幼なじみ。 ハナだ。 彼が体を張って戦う理由は、全部ハナのためなんだ。ハナを守るために強くなって、ハナのために喧嘩して、ハナのために「ほっとけねえ」って言ってる。 （やっぱり、全部ハナなんだ） さっきまでカッコいいと思っていた気持ちが、じわじわと嫉妬に変わっていく。悔しい。悔しくて、指先が冷たくなった。 「はあと？ どうしたの？ 顔色が悪いよ」 隣にいたサトミが、心配そうにあたしの顔をのぞきこんだ。 「え、あ、大丈夫だよ！ ちょっとびっくりしただけ！」 あたしは慌てて笑顔を作った。八重歯を見せて、明るく笑う。 （ダメだダメだ。こんな顔、誰にも見られちゃいけない） 嫉妬深くて、クヨクヨ悩む本当のあたしは、絶対にバレちゃいけないんだ。 放課後。 あたしは日直の仕事で、教室に一人で残っていた。黒板を消して、チョークの粉をはたいて、机をまっすぐに並べ直す。 教室はがらんとして、窓から差し込む夕日が床にオレンジ色の四角を作っていた。部活のかけ声が、遠くから聞こえる。 日直の日誌を書いて、先生に提出して——それからあたしは、自分の席に戻った。 胸ポケットから、小さな水色の封筒を取り出す。5通目の手紙。 今日の昼休みに、トイレの個室でこっそり書いた。 『今日も喧嘩してたね。無茶しないでほしいけど、誰かを守るあなたは本当にカッコいいよ』 我ながら、ちょっとストレートすぎるかな——と思ったけど、これがあたしの本当の気持ちだ。 あたしはタケルの机に行って、ペンケースの下に封筒を挟み込んだ。水色の紙が、少しだけはみ出している。 （誰にもバレませんように） 心の中でそう願って、あたしは急いで教室を出た。 廊下はもう、ほとんど人影がない。窓から見える校庭では、サッカー部が練習をしていて、白いボールが緑の芝の上を転がっていた。 あたしは下駄箱でローファーに履き替えて、校門に向かった。 ——その時。 校庭の端にあるベンチに、二つの人影を見つけた。 （タケルだ） 一人は、まちがいなくタケルだった。少し長めの黒髪が、夕日に透けて茶色く光っている。隣に座っているのは、同じクラスの男子。確か、名前は……ええと、なんだっけ。とにかく、タケルとよく一緒にいる親友だ。 （何話してるんだろう） あたしは、校門に向かう足を止めた。 知りたい。タケルが今、何を考えてるのか。少しだけでも、彼の心の中をのぞきたかった。 あたしは校舎の陰に隠れて、耳をすませた。 「なあ、この前も言ってたけどさ——その手紙、結局誰なんだ？」 親友が、タケルにそう尋ねた。 （手紙？） あたしは息をひそめる。心臓が、ドクドクと早鐘を打ち始めた。 「わかんねえんだよな。でも——」 タケルは照れくさそうに、自分の頭をかいた。いつものくしゃくしゃの髪が、さらにもじゃもじゃになる。 「誰だか全然わかんないんだけどさ、俺のことちゃんと見てくれてるんだなって思うと、なんかすげえ嬉しくて」 ——え？ 「この手紙のおかげで、もっと頑張ろうって思えるんだよな。毎日、机の中見るのが楽しみになってるっていうか……へへ」 タケルは、口元を少しだけゆがめて笑った。その笑顔は、ハナに見せるものとは違う——もっと素直で、ちょっと恥ずかしそうな、少年みたいな顔だった。 （タケルが……あたしの手紙で……） 胸の奥が、じわっと熱くなった。 違う。熱いだけじゃない。もっと大きな何かが、あたしの中でぐるぐると渦を巻いている。 ——あたし、タケルの力になれてるんだ。 影からでも、ちゃんと彼の支えになれてるんだ。 「でもさ、お前。手紙の相手が誰でも、結局お前、ハナちゃん一筋じゃん」 親友が、からかうような口調で言った。 （——ハナ） さっきまでの温かい気持ちが、一気に冷めていく。 タケルは、否定しなかった。 「ハナはさ……あいつ、ほんと危なっかしくて。俺が守らなきゃダメなんだよ」 タケルの声が、信じられないくらい優しかった。 ——ハナを守らなきゃダメなんだ。 それは、他の誰でもなく、ハナだけに向けられた特別な感情。 その時、タケルが制服のポケットからスマホを取り出した。通知音が鳴ったわけでもないのに、彼は画面をチラッと見て——すぐに閉じた。 でも、あたしは見てしまった。 彼のスマホの待受画面。 そこには、ハナの笑顔があった。図書室の窓際で、本を抱えてはにかむハナ。 ——ずっと。 ——タケルの心の中心には、ずっとハナがいるんだ。 あたしは声を殺して、その場にしゃがみこんだ。膝を抱えて、ぎゅっと唇をかむ。歯が唇に食い込んで、鉄の味が広がった。 涙が出た。 目からこぼれた熱い滴が、制服のスカートにぽたぽたと染みを作る。悲しい。悔しい。やるせない。いろんな感情がぐちゃぐちゃに混ざって、胸が張り裂けそうだった。 （手紙は、届いてる。ちゃんとタケルの心に届いてる。でも——それだけじゃダメなんだ。それだけじゃ、あたしはハナに勝てない） 涙が止まらなかった。 どれくらいそうしていただろうか。気がつくと、校庭のベンチにはもう誰もいなかった。空はオレンジ色から紫色に変わり始めていて、グラウンドの照明がぽつぽつと点灯し始めている。 あたしは立ち上がって、スカートのほこりをはたいた。涙の跡をハンカチで拭いて、息を整える。 （行こう） 校門を出て、あたしはソヨカゼ川の方に歩き出した。 家とは反対方向だ。本当ならデイリーポートに寄って、アイスでも買って帰ろうと思ってたけど——今は、誰にも会いたくなかった。 シオカゼ橋に着くと、あたりはもう薄暗くなっていた。 川面に沿って吹く風が、少し冷たい。初夏とはいえ、夕方はまだひんやりする。西の空にだけ、細くオレンジ色の光が残っていた。 あたしは橋の欄干にもたれて、ぽっかりと川の流れを見つめた。水はゆっくりと、海の方へ向かって流れている。水面が街灯の光を反射して、キラキラと揺れていた。 （ここから、全部始まったんだっけ） タケルがハナを守って喧嘩したのも、この橋の上だった。あの時、あたしは電柱の陰からそれを見て——タケルへの想いが、もうどうしようもないくらい大きくなった。 「……影からでも、彼の力になれてる。それだけで、今はいい」 あたしは、自分に言い聞かせるように、小さくつぶやいた。 でも、声に出してみると、その言葉がやけに空っぽに感じられて——。 （いいわけない。いいわけないよ、そんなの） また涙が出そうになった。 影から手紙を書いて、タケルの笑顔をこっそり見て、それだけで満足する。それが「影恋作戦」のルールだ。バレなければ傷つかない。それが、あたしを守るためのルールだ。 （でも……本当は、ハナみたいになりたい） あたしはぎゅっと欄干を握りしめた。冷たい鉄の感触が、手のひらに食い込む。 ——ハナみたいに、タケルに守られたい。 ——ハナみたいに、タケルのスマホの待受になりたい。 ——ハナみたいに、タケルの一番になりたい。 「……ずるいよ、ハナ」 口からこぼれた言葉は、風にさらわれて消えた。 その時だった。 ——ひとつの考えが、頭の中に浮かんだ。 （もしハナに彼氏ができたら？） あたしは顔を上げた。 （ハナに彼氏ができたら、タケルはハナを諦めるかもしれない。だって、タケルはハナのことが好きだけど、ハナに彼氏がいるなら——さすがに、あきらめるはず） 頭の中で、考えがどんどん膨らんでいく。 （それに、もしハナに新しい恋が生まれたら、タケルのことも幼なじみとしてしか見なくなるかも。そしたら——そしたら、タケルの目が、あたしに向くかもしれない） 可能性は、限りなくゼロに近いかもしれない。 でも、ゼロじゃない。 影から手紙を書くだけじゃ、絶対にハナを超えられない。だけど、ハナに彼氏ができたら——状況は変わる。 （そうだよ。「ハナ彼氏作戦」——第二の作戦だ） あたしは欄干から手を離した。涙で濡れた顔を、制服の袖でぬぐう。 「……やってみよう。やれるだけ、やってみよう」 自分に言い聞かせるように、もう一度つぶやいた。 風が強くなって、川面がざわざわと揺れる。 あたしは橋を渡りきって、家への道を歩き出した。 頭の中は、もう次の作戦のことでいっぱいだった。 （協力者が必要だ。ハナに彼氏を作るには、誰か——） そこで思い浮かんだのが、隣のクラスの鈴木ケンタだった。学年トップのイケメンで、バスケ部のエース。女子からの人気もすごくて、ハナに彼氏を作るなら、これ以上ない相手だ。 （ケンタがハナと付き合えば、きっとタケルも諦める。それにケンタ、この前廊下でハナのことチラッと見てた気がするし……） あたしは歩きながら、計画を練り始めた。 まずはケンタに協力を頼もう。手紙を書いて、こっそり下駄箱に入れて——いや、直接話した方が早いかな。 （でも、あたしがタケルのこと好きだってバレたらどうしよう） それはダメだ。タケルへの想いは、絶対に誰にも知られちゃいけない。 （なんとか、うまくごまかさなきゃ） あたしの心は、もう次の一手を打つことでいっぱいだった。さっきまで泣いていたのが嘘みたいに、頭の中がクリアになっていく。 影から手紙を書くだけじゃ足りない。 もっと積極的に、影から状況を変えていくんだ。 ——それが、あたしの新しい「影恋作戦」。 家に帰ると、あたしは自分の部屋に直行した。 二階の南向きの六畳間。窓からは、ソヨカゼ川の堤防が見える。今はもう暗くて、街灯の明かりがぽつぽつと並んでいるだけだった。 あたしは机の引き出しから、新しいレターセットを取り出した。 ピンク色の便箋と、白い封筒。 ペンを持って、深呼吸する。 （さあ、書こう。ケンタへの手紙——いや、これは手紙じゃなくて、作戦の指令書だ） あたしはペンを走らせた。 『突然のお願いでごめんなさい。実は、あなたにお願いがあって——』 途中まで書いて、手を止める。 （これ、渡すのすごくドキドキするな。バレたらどうしよう。でも——やるしかない） あたしは窓の外を見た。 星が、ひとつだけ光っている。 影からでも、やれることはある。 あたしの戦いは、まだ始まったばかりだ。