あの夜、エリアンと手が触れた。 それだけのことなのに、セレステはずっとそのことを引きずっていた。花守学舎の廊下を歩きながら、授業中に板書を写しながら、ルートワークで薬草棚を整理しながら——指先が少しだけ、あの時の感触を覚えている気がした。 （これは意識しすぎだ。絶対に気のせいだ） そう思うのに、気のせいにできない自分がいる。 放課後、花守学舎の温室にセレステとエリアンの姿があった。温室——学舎の附属施設で、現実の植物と夢花の比較研究に使われる場所——は、今日は二人の作業台と化していた。 並んだ枯死サンプル。ガーデンから採取した記録用の黒ずんだ花びら、それぞれに日付と持ち主の匿名コードが振られている。セレステはサンプルを一枚ずつ手に取りながら、色の変化の記録を比べていた。エリアンは向かいの椅子でデータを書き込んでいる。ペンを走らせる音だけが静かに響く。 「根元の変色、やっぱり速くなってる。最初の枯死から三日で真っ黒になってたのに、最近のは一日かかってない」 「……同意する。進行が加速している」 短い。でも確かな答え。エリアンはこういうやつだ——余計な言葉を足さない。最初は取っつきにくいと思ったけど、今は慣れてきた。むしろ無駄がなくて、一言の重さが違う。 セレステはサンプルを置いて、少し椅子を引いた。エリアンの横顔を見た。黒髪に赤いメッシュ。深い赤色の縦スリット瞳がデータ表を追っている。左目の下の小さな黒い刺青模様が、温室の緑を受けて少し浮かび上がっていた。いつものフードは今日は下ろしている。作業中だからだろうか。 （ちゃんと顔、見れてなかったな） 「……なんだ」 セレステは慌てて目を逸らした。 「え、なんでもない。サンプルの配置、もう少し変えた方がいいかなと思って」 「いい配置だ、今のままで」 バシャッ。 次の瞬間、棚の上から虹色の何かが降ってきた。 セレステの顔に。エリアンの顔に。 どぼっ、ずびゅっ、べしゃっ——三連続で。 セレステはしばらく動けなかった。ゆっくりと腕を上げて、自分の顔を触った。ぬるっとした感触。顔を見下ろすと、腕にも青と黄色と赤の絵の具がべったりついていた。 向かいのエリアンを見た。 無言で、ゆっくり手で顔を拭っている。ストライプ状に色が混じって、なんというか——芸術的だった。 ぴちゃっ。また別の色が、エリアンの頭の上に落ちてきた。オレンジ色。 「……」 「……」 二人で棚の上を見上げた。 「あのー、ごめんなさい！　量の計算、ちょっとだけ間違えてしまいまして！」 棚の陰から、ひょこっと顔が出てきた。 鮮やかな紫のツインテール。淡いピンク色の大きな目。髪の毛にも服にも、既にあちこち絵の具の跡がついている。笑うと歯がよく見える、少し申し訳なさそうな、でもどこかうきうきした表情の少女だった。 「あっはは、お二人とも芸術的な仕上がりで！　あ、私は一年生のリラって言います！　ステラ・ペインター——自分の夢から夢絵の具を精製できる能力の持ち主——なんですけど、ガーデンに描く練習のためにここで作ってたら、調合のバランスが崩れて……」 「爆発した」 「爆発、という言い方もできますね！」 リラは棚から下りてきた。足元に夢絵の具のボトルが転がっている。いくつかはすでに空になっていて、虹色の水溜まりが棚の下に広がっていた。 セレステはぼーっとそれを見た。状況の整理が、追いつかない。 リラがセレステの顔を見た瞬間——目が輝いた。 「あっ、もしかして、もしかして……セレステ先輩ですか！？」 「え、そうだけど……」 「ずっと探してたんです！　フローラ・ウィスパーの能力があるって噂の、二年生のセレステ先輩！　植物と話せるって本当ですか！？　すごすぎます！　隣に座ってもいいですか！？」 「えっ、あの……まあ？」 「セレステ先輩の隣は、私の指定席にします！　今日から！」 「速っ」 リラはセレステの隣の椅子を引いて、ちゃっかり座った。エリアンをちらりと見て、目を細めた。 「……あの、そこの暗い顔した男の子。セレステ先輩を独占するのは許しませんよ」 エリアンが顔を上げた。 「……作業の邪魔をするな」 「邪魔してません。私は先輩と一緒にいたいだけです」 「同じことだ」 「違います！」 セレステは顔の絵の具を袖で拭いながら、二人を交互に見た。 （えーと……状況の整理が本当に追いつかない） --- リラは温室に居座った。 「先輩、この色どれが一番好きですか？　先輩の目の色に合わせて混ぜてあげますよ！」 リラが夢絵の具のパレットを広げた。虹色の絵の具が並んでいる——ガーデン内に色彩を定着させることができる、ステラ・ペインターが夢から精製する特殊な絵の具だ。一色一色がほんのり光っている。 「え、えっと……青、かな？」 「青ですね！　じゃあ少し銀を混ぜて、先輩の銀色の瞳みたいにしてみます！」 リラが嬉しそうに絵の具を混ぜ始めた。セレステは若干困りながらも、その手元を見てしまっていた。器用だ。あっという間に、きれいな青銀色ができあがっていく。 「サンプルを分析するぞ」 エリアンが話を戻そうとした。正しい。そうだ、本来の目的はそっちだ。セレステは気を引き締めた。 「こういう無愛想な人って、絶対ひとりぼっちになるんですよ。わかります？」 エリアンが手を止めた。 ほんの一瞬。それだけだった。すぐにまたペンを走らせ始めた。 セレステは視界の端でその動きを捉えた。 （エリアン……今、一瞬だけ、なんか変な顔した気がした） 傷ついた、という表現は大げさかもしれない。でも、無表情を保とうとして、でも手が止まった——それが引っかかった。 「リラ、そういうこと言わなくていいから」 「あ、ごめんなさい」 リラは素直に謝った。屈折していないところがある。怒りをひきずらない。それはわかった。 リラはしばらくサンプルを眺めていた。そしてふと、小首を傾けた。 「……ねえ先輩、このサンプルって、色の変化で並べた方がよくないですか？　進行の度合いが視覚的にわかりやすい」 セレステはサンプルを見た。今は日付順に並べていた。 「……あ、確かに。色のグラデーションで見た方が変化の速度がわかりやすいね」 リラが手早くサンプルを並び替えた。黒ずみの薄いものから、完全に真っ黒になったものへ。一目で進行の差が見える。 エリアンがそれを見た。何も言わなかったが、自分のデータ表の並び順も静かに変えた。否定しなかった、ということだ。 （リラ……観察眼がすごい） セレステはこっそり驚いた。自由奔放に見えるけど、目は本物だ。絵を描く人間の視覚センスが、こういうところで出る。 --- 「ねえ先輩、ちょっと見ててください！」 作業がひと段落した頃、リラが温室の窓に向かった。窓の外、夕暮れ前のセレスティアル・ガーデンが広がっている——まだルミナス・アワーの前だが、ガーデンの外縁部は常にうっすらと見えている。 リラはパレットを持ち上げて、集中した表情になった。それまでのにぎやかさが、すっと引いた。 夢絵の具が光を帯びる。リラの指先から、細い色彩の線がガーデンの外縁部へ伸びていく——ステラ・ペインターの能力が発動すると、絵の具はガーデン上に直接触れることができる。リラは迷いなく動いた。 数十秒で、ガーデンの一角に小さな花の絵が完成した。 ルミナス・ラベンダーを模した花——紫の花びらが六枚、中心から淡い光が溢れるような構図。本物の夢花の光を受けて、その絵は生き生きと輝いていた。 「すごい。本当に上手い」 思わず言っていた。お世辞じゃなく、本気で。リラの絵は確かに生きていた。ガーデンの空気と溶け合うような、そういう色使いだった。 リラが照れたように笑った。 「先輩に褒めてもらえると、なんか、もっと頑張れる気がします」 その瞬間だった。 ガーデンの一角から、黒い霧がにじみ出た。 じわ、と。まるで墨が水に溶けるみたいに、ゆっくりと——しかし確実に。 リラが描いた花の根元に、黒が触れた。 色が剥がれる。紫の花びらが一枚、消えた。また一枚。中心の光が搔き消される。 三秒かかっていなかった。 そこには真っ黒な染みだけが残った。 「……私の、絵が」 リラが窓に手をついた。声が小さかった。さっきまでの明るさが、跡形もなく消えていた。 セレステはフローラ・ウィスパーの感覚が全身を貫くのを感じた。痛い、に近い——でも痛くはない。ガーデン中の花が一斉に怯えている。「逃げて」「来ないで」「助けて」——全部の声が重なって、頭の中で鳴り響いた。 「二人とも、窓から離れろ」 エリアンが素早く二人の肩を引いた。 「外縁部まで届いた。これまでより侵食の速度が段違いだ」 低い声。いつもの淡々とした口調だったが、その中に今まで聞いたことのない硬さがあった。 どこかで、鐘が鳴り始めた。 花守学舎の緊急鐘——長い間隔で、三回。それはガーデンで重大な異変が発生した時に鳴らされる警鐘だった。 --- 夜が来た。 ルミナス・アワーが終わってもしばらく、ペタル通りは騒然としていた。薬草店ルートワークのゲイルさんが店の前に出てきて難しい顔をしていた。花屋のミーナさんが通りを早歩きで移動していた。花守学舎の教師が二人、確認のために走っていった。 セレステはペトラの丘にいた。南東へ川を渡って徒歩十五分、お気に入りの小高い丘。丘の頂上から、セレスティアル・ガーデンを見上げた。 黒い染みが、十二か所あった。 まるで、誰かがガーデンを殴ったみたいに。 「……お母さんのときと同じ速度だ」 声が出ていた。でも誰にも向けていない独り言だった。「いや、もっと速い」 5年前——セレステが12歳の時、母の夢花が完全に枯れた。あの頃、黒い染みはゆっくり広がっていた。今夜は一晩で十二本。一晩で。 エリアンが隣に来た。いつの間にか来ていた。 「隠し区画に黒い霧が接近している」 「一緒に行く」 「来るな」 言い方が違った。いつものエリアンより、少しだけ強かった。 「今夜は規模が違う。区画の入り口を守るだけで精一杯だ。お前がいると守りながら戦えない」 言葉が詰まった。「でも」と言いかけて、止まった。エリアンの赤い瞳が、まっすぐこちらを見ていた。怒っているわけじゃない。でも、真剣で——だから言い返せなかった。 エリアンは走った。丘を下りて、ガーデンの方向へ。 セレステは見送った。その背中が暗闇に消えるまで。 「私も手伝います！」 リラがいた。いつからいたのか、少し下の石段に立っていた。紫のツインテールが夜風に揺れている。その表情は、温室でのにぎやかさとは違っていた。真剣だった。 「ステラ・ペインターの能力でできることがあるはずです。夢絵の具でザ・シャドウに何か——」 「来ないで」 言葉が先に出ていた。 リラの顔が止まった。 さっきの光景が頭にある。リラが描いた花が、三秒で消えた。色が剥がれ落ちて、黒い染みになった。あの霧の中にリラを連れて行くことを考えたら——体が拒絶した。 「危ないから。今夜の規模は今までと違う。リラのステラ・ペインターがどこまで通用するか、誰もわからない」 「……私のこと、足手まといだと思ってるんですか」 声が低かった。明るいリラが初めて見せる、低い声だった。 「違う。そういうことじゃなくて——」 でも言葉が続かなかった。エリアンとの調査の経緯をリラに説明できない。隠し区画のことも、これまで二人で何を見てきたかも。リラはさっき出会ったばかりで、全部話す状況じゃない。でもそれを言い訳にしたら余計傷つけそうで—— リラは待たなかった。 「……わかりました」 背を向けた。 丘を下りていく後ろ姿を、セレステは見ていた。呼び止める言葉が見つからなかった。見つかった頃には、リラの紫のツインテールは暗闇に消えていた。 （ごめん。でも、どう説明すれば……） 一人が、残った。 --- 自宅に戻ると、居間から母の声が聞こえた。鼻歌。穏やかな声。 セレステは二階に上がって、ドアを閉めた。ベッドに腰掛けて、窓の外を見た。ガーデンが夜空に広がっている。十二か所の黒い染みが、まるで傷口みたいに広がっているのが見える。 エリアンは区画防衛で手が離せない。リラとは気まずいまま別れた。先生たちは緊急対応に走っているが、そもそも発生源がどこかわかっていない。 （私が発生源を見つければ） その考えが、頭の中を占領していた。焦りと、責任感と、あと少しだけ——エリアンに「来るな」と言われた悔しさ。 セレステはベッドに横たわった。 目を閉じた。 呼吸を整える。体が軽くなる感覚。精神体がすうっと浮き上がって—— セレスティアル・ガーデンが広がった。 でも、いつものガーデンじゃなかった。空気が重い。光の草原が、どこか薄暗い。花たちがみんな体を縮めているみたいに見えた。 フローラ・ウィスパーが、全身で鳴り響く。 「逃げて」「行かないで」「危ない」——声が重なって、頭痛になった。セレステは奥歯を噛んだ。 （わかってる。でも、見つけないと止められない） 黒い霧の密度が濃い十二か所の中心に向かって、精神体を進めた。霧が足元を這う。花が次々と身をすくめる。 もう少し。発生源まで、もう少しだ—— 一歩、踏み込んだ。 ガーデン全体が、揺れた。 空の向こうから、津波が来た。 黒い。巨大な、黒い霧の壁。ガーデン全体を覆うように、一気に押し寄せてくる。 逃げようとした。間に合わなかった。 精神体が飲み込まれた。 闇。 そして——光が戻った。でも、見えているのはガーデンじゃない。 見覚えがある場所だった。 うちの居間。でも今とは違う。もっと古い、小さい頃の。窓から光が差し込んでいる。夕方の光だ。 5歳のセレステが、泣いていた。 母のそばで。窓の外を見て、泣いていた。 セレスティアル・ガーデンが夜空に広がっている。その中に、黒く染まっていく花が一本あった。金色だったはずの花が、根元から黒く—— （お母さんの夢花だ) 見たくない。でも見えた。あの夜の記憶が、鮮明に。5歳の自分が泣き叫んでいる。「お母さんの花が黒くなってる、誰か助けて、誰か——」 誰も来なかった。 黒い霧がその記憶をもっと強く引き出そうとしているのがわかった。引き出して、何かの力にしようとしている。 （ザ・シャドウが、私の記憶を——) 逃げなければ。でも体が動かない。精神体が、闇に絡め取られていく。 現実世界で、セレステの体が止まった。 ベッドに横たわったまま、目が開かない。 居間から母の鼻歌が聞こえる。穏やかな声。でもセレステには届かない。意識が深い闇の中にある。 フローラ・ウィスパーだけが、かすかに動いていた。 遠く、遠く——夢花たちが呼んでいる。でもその声は、ひどく遠かった。 ガーデンの十二か所の傷口は、まだ広がり続けている。エリアンは隠し区画で一人、霧と対峙している。リラは自室に戻って、一人で窓の外を見ているかもしれない。 そして、セレステは——眠ったまま、目を覚まさない。