工事現場の空気は、学校のそれとは全然違う。 　重機の唸り声。鉄と土の匂い。どこかで溶接でもしているのか、金属が焼ける鋭い臭いが鼻をかすめる。蓮は弁当袋を手に持ったまま、その場に立ち尽くしていた。 　白鳥茉白が、作業着を着て、この現場に立っている。 　昨日の廊下で見た姿を、蓮はまだ覚えていた。テラテラと光を弾く茶色のセミロング。周りの女子がなんとなく引き寄せられていく、あの柔らかい空気。全校生徒が「お姫様」と呼ぶ人間が、今は泥だらけのヘルメットをかぶって、こちらをじっと見ている。 　茉白の顔から、みるみる色が抜けていった。 　もともと白い肌が、さらに白くなる。澄んだ緑色の目が微かに揺れて、唇が動いた。声にならない何かが漏れそうになって、それを飲み込む。作業着の袖の端を、左手の指が無意識にぎゅっと掴んだ。 　蓮は黙っていた。 　何か言うべきか、と頭の隅で考えたが、何も出てこなかった。隣で大きなバックホウが旋回する音がして、砂埃が舞った。現場の男たちは誰も二人を気にしていない。それぞれの仕事に集中しているから、変に固まった高校生が二人いても関係ないらしい。 　茉白がゆっくりと一歩、蓮に近づいた。 「お願い……誰にも、言わないでください」 　声は小さかった。震えていた。普段の廊下で聞く、穏やかで落ち着いた声とは全然違う。切羽詰まった必死さが、その一言にぎゅっと詰まっていた。 　緑色の目が、蓮をまっすぐ見ている。高嶺の花が懇願している、という状況の奇妙さより、その目の中にある本物の焦りの方が、蓮の目に入ってきた。 「……別に、言わねえよ」 　答えは短かった。それ以上の言葉を探す気もなかった。言わない理由もないし、言う理由もない。ただそれだけのことだ。 　茉白が小さく瞬きをした。何か言いたそうに口が動いて、でも何も出てこなかった。蓮は弁当袋を少し持ち直して、事務所の方を見た。 「友達の先輩に、これ届けるだけだから」 　それだけ言って、蓮は歩き出した。プレハブの事務所に弁当を届けて、さっさと帰るつもりだった。 　でも。 　足が止まった。 　なんでだろう、と自分でも思う。帰ればいい。用は済む。関係ない話だ。なのに、なぜか蓮の体は振り返っていた。 　茉白が、資材置き場の手前に戻っていた。 　細長い番号札のついた鉄筋を、一本ずつ確認しながら並べている。ヘルメットのつばの下から、緑色の目が資材を見ている。手の動きが、迷いない。番号を読んで、位置を確かめて、次に移る。素人の動きじゃなかった。慣れた人間の、効率的な動きだ。 （……なんだ、こいつ） 　蓮は小さく眉を寄せた。 　そのとき、現場の奥でバックホウの一台が動き始めた。でかいアームがゆっくりと弧を描いて、バケットが地面をすくい上げる。ガリガリガリ、という音が響いて、土砂が山になって積み上がっていく。機械の重量感と、あの静かな動きの精密さが、妙に見ていて気持ちよかった。 　茉白が、動きを止めた。 　バックホウの方を見ている。作業着の袖を掴んでいた左手が、ほどけていた。口元が、ほんの少しゆるんでいた。 　さっきまで泣きそうな顔をしていた人間と、同じ人物とは思えなかった。 　重機に見入っている茉白の表情は、子供みたいだった。キラキラしていた、という表現が蓮の頭に浮かんで、自分でそれを使うのが少し恥ずかしくなったが、でも他の言葉が見つからなかった。好きなもののことを考えている顔だ、と思った。隠していない顔。仮面がない顔。 （マジかよ……） 　蓮はしばらくそれを眺めてから、ようやく事務所に向かった。弁当を届けて、現場を出た。バスに乗る前に一度だけ振り返ると、フェンス越しに茉白の小さな背中が見えた。もうバックホウを見ていなかった。また資材の番号を確認している。でも、さっきよりちょっとだけ、肩の力が抜けているように見えた。 　そんな気がした。 --- 　月曜の朝は、いつも通りだった。 　昇降口を入ると、前を歩いていた一年生が横にずれる。廊下を歩くと、生徒たちが自然に道を開ける。蓮には慣れた光景だった。深い茶色のつり目がまっすぐ前を向いて、蓮は2年3組に向かう。ヨレた白シャツ。黒スラックスのポケットに手を突っ込んで歩く、いつものシルエット。 　廊下の向こうに、茉白がいた。 　クラスの女子と並んで歩いていた。茶色のセミロングが朝の光の中で揺れている。口元に柔らかい笑顔。落ち着いた所作。完璧な「お姫様」が、そこにいた。土曜日の工事現場の痕跡は、どこにも残っていない。 　二人の距離が縮まった。 　茉白の視線がこちらに向きかけて——すっとそれた。完全に見えていない人間を見る目だった。壁と同じ扱いだった。 （まあ、そりゃそうか） 　蓮は小さく鼻で笑った。苦笑いに近かった。怒るとか、傷つくとか、そういう感情は特になかった。ただ、なんとなく頭から離れなかった。あの、子供みたいにキラキラした表情が。 　教室に入る。窓際の自分の席の周りには、今日も程よい空白がある。蓮は黙って座った。窓の外にミナト地区のクレーンが見える。土曜日に間近で見たやつだ。学校の窓から見ると、思ったより遠い。 　午前中の授業が過ぎた。 --- 　昼休みになると、蓮はいつも通り購買に寄って、屋上に向かった。 　扉の前に立つ。古びた錠前。金属部分を少し上に押し上げながら回すと、ガチャッと音がして開く。これも土曜日から変わらない日常だ。蓮はドアを押し開けて、屋上に出た。 　風があった。 　五月の空は、くっきりと青かった。コンクリートの床が日向で温まっていて、靴の底にじんわり伝わってくる。蓮はいつもの場所に座って、焼きそばパンの袋を開けた。ビニールがくしゃっと鳴った。 　下の校庭から声が届く。バスケの声。誰かが笑っている声。遠い話だった。 　焼きそばパンをかじった。ソースの匂いがした。悪くない。蓮はぼんやりとフェンスの向こうを見た。青空にクレーンの腕が伸びている。ゆっくりと、でも確実に動いている。 　屋上のドアが、音を立てた。 　金属の擦れる音。それからしばらく、何も起きなかった。ドアが開き切らない。躊躇している感じがした。蓮は焼きそばパンを持ったまま、そちらを見た。 　ドアが、ゆっくり開いた。 　白鳥茉白が、おそるおそる顔を覗かせた。 　制服姿だった。黒板の前に立っている時とも、廊下を歩いている時とも、少し違う顔をしていた。緊張していた。ヘルメットを被っていない茉白の天然パーマの髪が、風に揺れた。 　蓮は焼きそばパンをもう一口かじった。 「……ここ、誰も来ないって聞いて」 　茉白がようやく屋上に出てきた。ドアから三歩くらいのところで止まった。蓮との距離を、測るように。 「あー、鍵の開け方知ってるやつがほぼいないからな」 「話が、あるの」 　蓮は返事をしなかった。しなくていい気がした。 　茉白が一歩、近づいた。唇をかんでいた。目線が少し下を向いて、それからまた蓮を見た。廊下で見た完璧な表情ではなかった。もっと、素に近い何かだった。 「お願いがあります。土曜日のこと……絶対に、誰にも言わないでほしい」 　声は落ち着いていたが、その落ち着きは作ったものだと蓮にはわかった。必死さを飲み込んで、丁寧に整えた声だった。 「わかった。誰にも言わない」 　短く答えた。それだけだった。 　茉白がわずかに目を細めた。拍子抜けしたような顔だった。 「……なんで、そんなに簡単に信じてくれるの」 「別に」 　蓮は焼きそばパンの残りを袋に戻した。 「信じるとか信じないとかじゃなくて……言う理由がないだろ」 　それだけだった。嘘をついている相手を傷つけたいとか、面白半分に広めたいとか、そういう気持ちが蓮にはなかった。ただ、言う理由がない。シンプルにそれだけだ。 　茉白は黙った。 　何か言いかけて、やめた。うまく言葉を見つけられない顔をしていた。蓮はそれを特に急かさなかった。風が吹いた。茉白の天然パーマの毛先が揺れて、彼女は少し目を細めた。 　しばらく、沈黙が流れた。 　校庭の声が遠くから届く。バスケのボールが弾む音。誰かが歓声を上げた。屋上はそれとは切り離された空間みたいに、静かだった。 「……なんで、隠してんの」 　自分でも聞くつもりはなかった。でも口から出た。茉白が蓮を見た。 「みんな、お姫様に工事現場でバイトしてほしくないから」 　声は平坦だった。感情を抜いた、事実の報告みたいな言い方だった。でもその平坦さの裏に、ずっと抱えてきた何かが見えた気がした。 「そりゃそうか」 　蓮は空を見た。 （俺も、似たようなもんか） 　見た目で決まる。外側で決まる。「怖いヤンキー」というのが蓮のラベルで、「清楚なお姫様」というのが茉白のラベルだ。蓮のは自分には似合わないラベルで、茉白のは本人が窮屈に感じているラベルだ。方向は違うが、似ていた。 「俺も……見た目で、散々言われてきたからな」 　ぼそっと言った。自分から弱みを話す気はなかったのに、なぜか口から出た。 「誰も殴ったことないのに、怖いとか問題児とかって、みんなそう思ってる。説明しても変わらないから、まあいいかって思ってる」 　言いながら、少し恥ずかしかった。こういう話をするのは得意じゃない。感情を言葉にするのが、もともと苦手だった。でも出てしまったものは戻らない。蓮は視線をフェンスの向こうに向けた。 　茉白が、少し動いた気がした。 　視線を感じて、蓮は横を見た。茉白の表情が、ほんの少し、変わっていた。さっきまで必死さを飲み込んで整えていた顔が、わずかにほぐれていた。眉の力が抜けて、唇が微かに開いていた。 　氷が溶け始めるときって、こういう感じかもしれない、と蓮は思った。 「……そっか」 　それだけ言った。でも「そっか」の質が、さっきまでと違った。 　二人の間に沈黙が落ちた。でもその沈黙は、最初の緊張した沈黙とは違った。どちらかが急いで埋めようとする必要がない、ちょっと違う種類の静けさだった。 　茉白が、ゆっくりフェンスの方を見た。 　視線が、ミナト地区の方角に向いた。青空に伸びるクレーンの腕。ゆっくりと弧を描く、あの動き。蓮は気づいたが、何も言わなかった。言わなくていい気がした。 　茉白の横顔が、柔らかかった。 　子供みたいに、と土曜日も思った。重機を見ているときの顔と、今の顔は、少し似ていた。仮面がない、というか。本人がそこにいる感じ、というか。うまく言葉にできないが、蓮は漠然とそう思った。 　チャイムが遠くで鳴った。 「……じゃあ、戻ります」 「あー」 　茉白がドアに向かった。三歩、四歩。ドアノブに手をかけたところで、一度だけ振り返った。 「ありがとう」 　それだけ言って、屋上から出ていった。 　ドアが閉まった。 　蓮はしばらくその場に座ったまま、フェンスの向こうを見ていた。クレーンがゆっくりと動いている。あの現場で茉白が資材を確認していたこと、バックホウを見て口元をゆるめていたこと、今の「ありがとう」の声のトーン。 　焼きそばパンの残りをかじった。少し冷えていた。でも悪くなかった。 --- 　放課後になった。 　校門に向かう生徒たちの流れの中に、茉白がいた。 　隣に、女子がいた。蓮と同じクラスの、園田だ。ショートカットで、笑顔の可愛い女子だ。いつも茉白の周りにいる女子グループの中心にいる人間だった。今も白い歯を見せて笑いながら、茉白の隣を歩いている。 「ねえ茉白ちゃん、最近なんか変わった？」 　甘い声だった。 「なんか……不破くんと、話してたりしてない？」 　校門を出たところで、蓮は少し離れた場所から何気なくその場面を見ていた。茉白が笑っていた。完璧な微笑みで、首を横に振った。 「まさか、ないよ」 　落ち着いた声。揺れない声。お姫様の仮面は、完璧に戻っていた。 　園田が「そっかあ」と言って笑った。引き下がりながら、でも視線だけが動いた。 　蓮のいる方向じゃなかった。 　もっと上だった。校舎の上の方。屋上の方向へ、ちらりと視線が向いて、また戻った。その一瞬を、蓮は離れた場所から見ていた。園田は笑顔のまま、茉白と並んで歩いていく。 　なにが引っかかったのか、蓮にはうまくわからなかった。ただ、胸の奥に小さな何かが残った。見た目に表れるほどでもない、でも消えない何か。 　蓮は校門を出た。 　空はもう夕方に近くて、光が少しオレンジがかっていた。ミナト地区の方角を見ると、クレーンのシルエットが夕暮れに染まっていた。でかいアームが、静かに動いている。あの現場で、今日も誰かが働いているはずだった。