大広間の扉が、音を立てて開いた。 貴族会議——ノーブルコンヴェント——の広間は、王城の中でも群を抜いて天井が高い。石のアーチが連なり、壁には歴代国王の肖像画が並んでいる。朝の光が高窓から差し込み、長テーブルを囲む12家の当主たちの顔を、白く照らしていた。 ケンジは踏み込んだ。 テーブルの奥、議長席にバルデウスが座っていた。痩身長躯、銀灰色の髪を丁寧に撫でつけた58歳の宰相。右手の薬指で、印章の指輪がわずかに光を弾いた。灰色の瞳が、感情を持たない石のような静けさでケンジを追った。 （あいつは今、確実に勝ったと思っている） ケンジは上座の席に着いた。12家の当主たちの視線が一斉に集まる。値踏みする目、疑惑の目、恐怖を隠した目——どれも同じだ。バルデウスが何年もかけて仕込んだ恐怖が、この部屋の空気を支配している。 「では、審問を開始いたしましょう」 丁寧な声だった。感情を排した、行政官の声だ。 バルデウスはまず、白い手袋をした手で羊皮紙の束を持ち上げた。 「最初に、先代陛下ヴェルナー王の臨終に立ち会った宮廷医師フーゴ・メルツを証人として呼びます」 宮廷医師フーゴが立ち上がった。50代、がっちりした体格の男だ。だが今の顔色は悪い。額に汗が滲んでいる。ケンジとは目を合わせなかった。 「先代陛下の臨終の場で、私は……異常な痙攣と、口腔内の変色を確認しました」 大広間が、静まり返った。 バルデウスはそこへ畳みかけた。羊皮紙の一枚目を広間の中央に置く。 「こちらは王室御用達の商人が記録した取引台帳の写しでございます。毒物に転用可能な薬物の購入が、記録されております」 二枚目。 「書斎から消えた封印文書の処分を命じる文書でございます。筆跡鑑定では、側近への命令書と同一の特徴が見られます」 三枚目。 「即位直後、陛下が単独で書斎に侵入された際の衛兵の証言でございます。以上三点の証拠を、12家の当主の皆様にご確認いただきます」 バルデウスが着席した。広間が沈黙に包まれた。 一人、また一人と、当主たちの視線がケンジへ向く。疑惑を乗せた目。問い質さない代わりに断罪する目。バルデウスはその沈黙を計算に入れていた。有罪の空気を作り出すだけで十分だ——証明しなくていい。疑わせれば勝ちだ。 ケンジは動かなかった。 全部聞いた。全部確認した。 立ち上がる。 大広間が静止した。 「最初の証拠について確認する」 台帳の写しを手に取った。指で日付の部分を示す。 「この取引台帳に記された日付は、先代王崩御の三日後だ」 広間がざわめいた。 「崩御後に作成された記録が、崩御の証拠になるという論理を、私は理解できない。証拠は毒物の購入が先代王の死より前に行われたことを示してこそ意味を持つ。この記録は、それを示していない」 バルデウスが即座に口を開いた。 「陛下。記録日と取引日は必ずしも一致するものではございません。事務処理の遅延は日常的に——」 「二つ目の矛盾に移る」 バルデウスの言葉を遮った。遮ったのではなく、すでに次へ動いていた。 「宮廷医師フーゴ、確認する。臨終の場で口腔内変色を確認した——そう証言した」 フーゴが頷いた。小さく、力なく。 「お前が署名した検死記録を持ってきた」 レイナが一歩前に出て、羊皮紙を広間の中央に置いた。 「この公文書に、口腔内変色の記載はない。フーゴ、お前が今日証言した内容と、お前自身が署名した公文書の間に矛盾がある。どちらが正しいか——公文書に書かなかった理由を、広間の皆に答えてくれ」 フーゴの顔が赤くなった。 口が動いた。しかし言葉が出なかった。 広間が静止した。12家の当主たちが、フーゴの顔を見た。バルデウスを見た。またフーゴを見た。 沈黙が長くなるにつれて、その沈黙が答えになっていった。 バルデウスが口を開こうとした。だがケンジはもう動いていた。 「封印文書について話す」 声は静かだった。だが広間の全員が聞いた。 「先代王の書斎から消えた封印文書——私が持ち出したという証言がある。だが私はそれをしていない。なぜなら、あの文書には魔法の封印がかけられていたからだ。触れるだけで電撃が走る。これは宮廷魔導師全員が証明できる事実だ」 当主たちが互いに視線を交わした。 「封印を解除して文書を持ち出せる者は、宮廷魔導師に命令権を持つ立場の人間に限られる。この王国で宮廷魔導師に直接命令できる者は二人だ」 ケンジはバルデウスを見た。 「王と——宰相閣下だけだ」 ガッ——と何かが空気を切り裂いた気がした。 12家の当主の視線が、一斉にバルデウスへ向いた。 バルデウスの表情が、初めて揺れた。仮面の表面に、ほんの一瞬、亀裂が走った。それは0.5秒にも満たない揺らぎだったかもしれない。だが大広間にいる全員が見た。 「……それは推測に過ぎません。証拠もなく宰相を——」 声にわずかな間があった。 その間を、誰一人聞き逃さなかった。 「帳簿を見てもらう」 レイナが動いた。懐から紙の束を取り出し、広間の中央に広げる。夜に血を流しながら写し取った、宰相府の帳簿の断片だ。 「王領地の税収が宰相府の予算を経由して、鉄冠の徒——バルデウスを中心とする貴族派閥——の各領地に、行政補助金として流れている。この構造を、ここに示す」 広間がざわめいた。今度は沈黙ではなかった。声が上がり始めた。 そこへ、大柄な老人が立ち上がった。 ヴォルフ家当主ルートヴィヒだ。62歳、節くれだった手、深い皺と古傷。その目が、帳簿の数字を見ていた。 「私の領への行政補助金の額と、この数字は一致する。長年、なぜ補助金が予定より少ないのか不審に思っていた。宰相閣下、説明を求める」 続いて、黒髪を短く切った女性当主が立ち上がった。 カーゲン家当主ゼーナ、47歳。計算の光を宿した鋭い目が、帳簿を見ていた。 「同様の不審点が、我が家の会計にもある。この数字の説明を、宰相閣下には公開の場でしていただきたい」 連鎖が起きた。 鉄冠の徒に属しながらバルデウスへの不満を抱えていた当主が、次々と口を開き始めた。声が重なる。帳簿の数字の説明を求める声が、広間に積み重なっていく。 バルデウスが立ち上がった。 「断片的な写しと憶測に基づく中傷を、貴族会議の場で——」 「では潔白を証明するために」 ケンジは最後の一手を出した。静かに、しかし広間全体に届く声で。 「宰相府の帳簿の全面開示を、貴族会議の総意として求める。潔白な者が帳簿を見せることを恐れる理由はない——そうでしょう、閣下」 バルデウスが一瞬固まった。 「国家機密に関わる事項であり、開示は——」 その言葉が空気を変えた。 拒否した。 その事実が広間に落ちた瞬間、12家の当主たちの顔が変わった。疑念が確信に変わる顔を、ケンジは一人ずつ見た。バルデウスへの恐怖が、別の何かに変わっていく瞬間だ。 帳簿開示の決議が求められた。 多数決の結果は、開示賛成多数。 静寂が落ちた後、貴族会議議長代行が宣言した。宰相バルデウス・クロフォードの職を解き、蟄居を命じると。 --- バルデウスが立ち上がった。 誰も止めなかった。12家の当主たちが、道を開けた。昨日まで絶対的な権力を持っていた男が、広間を歩いて出口へ向かう。その背中には、まだ余裕があった——折れた矜持ではなく、別の何かを抱えた背中だ。 扉の前で、バルデウスは止まった。 ケンジの方を向かなかった。 「覚えておけ、小僧。鉄冠は砕けても……帝国の鉄靴はお前を踏み潰す。私がいなければ、この国はドルガンに飲み込まれるぞ」 低い声だった。広間の全員に届いた。 そして扉が閉まった。 --- 廊下に出ると、朝の光が石畳を白く染めていた。 ケンジは足を止めた。肩から力が抜けていく感覚。それが疲れなのか安堵なのか、自分でもよくわからなかった。ただ、終わったという事実だけが、体の中にゆっくりと染み込んでいった。 一歩後ろで、レイナが静かに近づいた。 何も言わなかった。ただ、短く一度だけ頷いた。 その頷きに、昨夜の帳簿の束が、頬の傷が、夜通しの二人の時間が全部込められていた。ケンジは何も言わなかった。言葉にする必要がなかった。 --- 夜になった。 王宮のバルコニーから、ヴェルトハイムの夜景が広がっていた。フロンティール河に月の光が落ちている。河岸市場はもう閉まっているが、遠くの南方、ミレニア平原の方角に目を凝らすと——農村の小さな明かりが、いくつか見えた。 改革の芽は、踏み荒らされてもまだ生きている。 レイナが隣に立った。白銀の髪が夜風に揺れた。オッドアイが、夜景を静かに見ている。頬の傷はもう赤みが引いていた。 「次は何をする」 「農業改革の再開だ。衛生改革も止まったままだ。一つずつ動かす」 「心得ております」 短い答えだった。 レイナが懐から一枚の羊皮紙を取り出した。静かな動作だった。差し出す手が、わずかに固かった。 「斥候からの報告です。ジーグハルト率いるドルガン帝国が、グレイフォーク丘陵の国境沿いに兵を増強しています。この三日間で、推定二千の増兵が確認されました」 ケンジは報告書を受け取った。 数字を読んだ。地図上の位置を頭に描いた。セルビア関所まで140km、帝国側の動きとしては明らかに示威ではなく準備の動きだ。 退出するバルデウスの声が、耳の奥で蘇った。 ——帝国の鉄靴はお前を踏み潰す。 ケンジは北東の空を見た。夜の空に、星が出ていた。その向こうにオルドグラート——要塞都市、三重城壁、皇帝ジーグハルト・ドルガンの鉄冠宮——がある。 「内なる敵は退けた」 低く、静かな声だった。 「外の敵は——これからだ」 レイナの視線が、北東の空に向いた。ケンジの視線と、同じ方向を見ていた。 二人の間に、言葉はなかった。 ただ夜風だけが、バルコニーを静かに吹き抜けていった。