廃工廠の地下に、淀みはあった。 シオカワの河口から、歩いて十五分。潮の匂いが鼻の奥に張り付くような、古い鉄骨とコンクリートの建物。その一番奥、地下一階へ続く階段を下りた先に、ぽっかりと黒い穴が口を開けている。 湊悠は、その前に立っていた。 右手の甲が、痛い。 手袋の下で、黒い紋様が脈打っている。心臓の鼓動に合わせて、ずくん、ずくんと。 （また、来ちまった） 悠は、自分でも分かっていた。ここに来ることは、もう止められない。夜になると、足が勝手にこの方向へ向かう。あの黒い穴が、悠を呼んでいる。 淀みの中は、いつも通り、暗かった。 光が、ない。 いや、正確には、光が「死んでいる」。懐中電灯の明かりも、ここでは意味を成さない。光は、黒い空気に吸い込まれて、消える。 悠は、手探りで、奥へ進んだ。 足元の感覚だけが頼りだった。コンクリートの床のはずなのに、時々、ぐにゃりと柔らかいものを踏む。それが何なのか、考えないようにした。 ——キィ、キィ、キィ。 音がした。 赤ん坊の泣き声に似ているが、もっとか細く、耳の奥を直接引っ掻くような音。 ヌメリカサだ。 半透明の体。クラゲと赤ん坊を混ぜたような異形。触手を伸ばして、悠に絡みつこうとしてくる。 「来たか」 悠は、右手を、前に突き出した。 集中する。 手の甲の紋様が、熱を帯びる。黒い刃の形が、浮かび上がる。 ——影斬りの刃。 見えない異形を「見える」ようにする力。そして、それを「斬れる」ようにする力。 ヌメリカサの輪郭が、はっきりと見えた。 一匹、二匹、三匹。 奥から、さらに湧いてくる。 悠は、走った。 触手が、足首を狙って伸びてくる。跳んでかわす。着地と同時に、右手を振り抜く。 ザシュッ。 手応え。ヌメリカサの体が、真っ二つに裂ける。半透明の体液が飛び散り、コンクリートの壁に叩きつけられて、ぐちゃりと崩れた。 （一匹） 悠は、心の中で数えた。 振り返らず、次の異形へ。 二匹目が、触手を振り回す。しゃがんで避ける。触手が、悠の頭上を通過して、壁を打った。 （二匹目） 踏み込んで、横薙ぎ。 ヌメリカサが、悲鳴を上げる。赤ん坊の泣き声のような、耳障りな音。それが、断末魔だと分かるまでに、少し時間がかかった。 （三匹目） 悠は、止まらなかった。 体の奥底から、痛みが這い上がってくる。 魂を削られる痛み。 筋肉痛でも、骨折でもない。もっと深い、存在そのものを薄く削がれていくような、暗い痛み。 （でも、止まれない） 悠は、歯を食いしばった。 四匹目。五匹目。六匹目。 ヌメリカサの群れを、斬り続ける。 どれだけ経ったのか。 気がつくと、周囲に動くものは、いなくなっていた。 悠は、膝をついた。 荒い呼吸。汗が、顎から滴り落ちる。右手の甲が、燃えるように熱い。紋様が、どくどくと脈打っている。 （終わった……か） 顔を上げる。 ——そこに、いた。 淀みの最深部。 黒い靄が、人の形を取っている。 頭部から伸びる、二本の角。 顔には、目がない。ただ二つの、光のない眼窩だけが、底なしの闇を覗かせている。 身長は、二メートルを超えている。 足元は、地面と繋がっていて、どこからが体で、どこからが地面なのか、区別がつかない。 陰の門番。 悠が、最初に戦い、そして敗れた相手。 「よく来た」 感情のない、平たい声。 淀みの空気が、震える。 「立て」 悠は、ゆっくりと立ち上がった。 足が、震えている。 「戦え」 門番が、右手を上げる。 黒い靄が、渦を巻いて、門番の手に集まっていく。それが、一本の剣の形を取った。 漆黒の、刃。 悠は、自分の右手を見た。 黒い紋様が、応えるように、輝いている。 （やるしか、ない） 悠は、駆け出した。 門番の剣が、振り下ろされる。 空気を切り裂く音。 悠は、横に跳んだ。剣が、悠のいた場所を、深くえぐる。コンクリートが、砕け散る。 （速い） でも、前より、見える。 影斬りの刃を手に入れてから、門番の動きが、少しだけ、読めるようになっていた。 悠は、門番の懐に、飛び込んだ。 右手を、突き出す。 黒い刃が、門番の体を、切り裂く—— ——手応えが、ない。 門番の体が、靄のように、揺らいだ。 「甘い」 門番の左手が、悠の胸を、打った。 「がっ……！」 悠の体が、吹き飛ぶ。 背中から、壁に叩きつけられる。 息が、止まる。 （くそ……） 悠は、咳き込みながら、立ち上がろうとした。 でも、体が、動かない。 魂を削られる痛みが、全身を貫く。 （まだだ） （まだ、立てる） 悠は、歯を食いしばって、膝をついたまま、顔を上げた。 門番は、悠を見下ろしていた。 「よく耐えた」 その声に、ほんの少しだけ、何かが混ざっていた。 悠は、門番を見た。 「我は、お前を試した」 門番が、一歩、悠に近づく。 「お前は、逃げなかった」 悠は、黙って、門番を見上げた。 「ゆえに、教える」 門番の、眼窩の闇が、悠を捉えた。 「お前が斬っているのは、異形だけではない」 悠の、呼吸が、止まった。 「お前の刃は、魂を削る。だが、削っているのは、お前の魂だけではない」 門番の声が、淀みの空気に、染み込んでいく。 「お前が異形を斬るたび、遠く離れた場所で、呪いが一つ、解けている」 悠は、何も言えなかった。 「四つ目の少女の、呪いだ」 ——四つ目の、少女。 悠の脳裏に、あの日の光景が、蘇る。 路地裏。 泣き声。 四つに分かれた、目。 「お前の痛みは、あの子の呪いを解くための、代償だ」 悠の、心臓が、激しく脈打った。 胸の奥で、何かが、崩れていく音がした。 （俺の、痛みが） （あいつの、呪いを、解いてる？） 悠は、自分の右手を、見た。 黒い紋様。 影斬りの刃。 これは、異形を斬るための力だと思っていた。 自分の、罪滅ぼしのための力だと。 でも、違った。 この痛みは、あの子を、救うための痛みだった。 「戦いの意味を、考えよ」 門番は、そう言って、ゆっくりと、後退した。 「次の戦いが、最後だ」 門番の体が、靄に溶けていく。 「オオイキが、目覚める」 その言葉を残して、門番は、消えた。 悠は、一人、淀みの最深部に、取り残された。 （オオイキ） （最後の、異形） 悠は、ゆっくりと、立ち上がった。 体が、痛い。 魂が、削られている。 でも、その痛みが、今は、少しだけ、違う意味を持っていた。 （俺の痛みは、あいつの呪いを、解く） 悠は、右手の甲を、ぎゅっと握りしめた。 （なら、もっと、斬らなきゃ） （もっと、痛みを、受け止めなきゃ） 悠は、淀みの出口へ向かって、歩き出した。 廃工廠を出ると、外は、すっかり暗くなっていた。 海からの風が、生ぬるく、頬を撫でる。 悠は、空を見上げた。 厚い雲が、月を隠している。 （あの子の、呪い） 悠の脳裏に、目隠しをした少女の姿が、浮かんだ。 燈。 学校で、何度もすれ違った。 目隠しの下から、悠のことを、じっと見つめていた。 「あなたは、悪くない」 あの日、燈が言った言葉。 （お前は、何を知ってるんだ） 悠は、歩きながら、考えた。 （お前は、あの日の、あの子なのか） 確信は、ない。 でも、門番の言葉が、頭から離れなかった。 ——四つ目の少女の、呪い。 燈の目隠しの下に、四つの目があるとしたら。 燈が、あの日、路地裏で泣いていた少女だとしたら。 （俺は、お前に、何をした） 悠は、足を止めた。 右手の甲の紋様が、ずきりと痛んだ。 それは、戦いの痛みではなく、もっと別の、罪悪感に似た痛みだった。 翌日。 悠は、学校に行った。 体は、鉛のように重かった。 魂を削られた疲労が、全身にまとわりついている。 教室に入ると、クラスメートたちの視線が、一斉に悠に集まった。 （またか） 悠は、内心で呟いた。 最近、周囲の視線が、以前よりも鋭くなっている気がする。 「湊、また夜遊びか？」 「目の下、やばいぞ」 「マジで何してんの？」 悠は、何も答えず、自分の席に座った。 机に突っ伏す。 （眠い） （でも、眠れない） 目を閉じると、門番の言葉が、繰り返し響く。 ——お前が斬っているのは、異形だけではない。 ——四つ目の少女の、呪い。 悠は、顔を上げた。 教室の窓の外、校庭の向こうに、シオカワの水面が、曇り空を映して、鈍く光っている。 （あいつ、今日も来てるのか） 悠は、無意識に、隣のクラスのことを考えていた。 燈のクラス。 目隠しをした少女。 ——その時、教室の扉が、開いた。 悠は、反射的に、顔を向けた。 そこに立っていたのは、燈だった。 白い目隠し。 ぶかぶかの制服。 肩まで伸びた黒髪が、廊下からの風に、ふわりと揺れる。 教室の空気が、わずかに、変わった。 クラスメートたちが、ざわつく。 「なんで隣のクラスの子が……」 「目隠しの子だよ」 「なんか、こわ……」 燈は、そんな声を、気にした様子もなく、まっすぐ悠の席へ向かって歩いてきた。 悠は、動けなかった。 燈は、悠の机の前で、足を止めた。 「湊くん」 小さな声。 海の底から響くような、透明な声。 「……なんだよ」 悠は、ぶっきらぼうに返した。 燈は、目隠しの下から、悠の顔を、じっと見つめた。 「あなた、また、戦ったの？」 悠の、心臓が、跳ねた。 「……何の話だ」 悠は、とぼけた。 燈は、首を、ほんの少し傾げた。 「体が、すごく、痛そう」 燈の手が、伸びる。 細い、白い指。 悠の右手首に、そっと触れた。 手袋の上からでも、燈の指先の冷たさが、伝わってくる。 「無理、しないで」 悠は、手を、引っ込めようとした。 ——引っ込められなかった。 あの日と同じだ。 路地裏で、泣いていた少女。 伸ばされた手。 振り払えなかった。 「……お前には、関係ない」 悠は、絞り出すように言った。 燈は、手を離さなかった。 「関係、あるよ」 その言葉に、悠は、顔を上げた。 燈の目隠しの、隙間。 ——光が、漏れていた。 ほのかな、青白い光。 以前は、なかった。 目隠しの下から、何かが、光っている。 「……お前、目」 悠は、言いかけて、止めた。 燈は、静かに、微笑んだ。 目隠しの下の口元が、ほんの少し、緩む。 「あと少しで、見えるの」 悠の、呼吸が、止まった。 （見える？） （何が？） （お前の、四つの目が？） 悠の脳裏に、あの日の少女の顔が、浮かぶ。 四つに分かれた、目。 泣き腫らした、赤い目。 「助けて」 あの日、少女が、確かに言った。 悠は、信じなかった。 「……お前、あの日」 悠の喉から、言葉が、絞り出されそうになった。 ——お前が、あの日の、あの子なのか。 ——俺が、突き放した、あの子なのか。 聞きたい。 聞かなければならない。 でも、声が、出ない。 恐怖が、喉を、塞いでいた。 （もし、お前が、あの子だったら） （俺は、なんて言えばいい） （ごめん？） （今さら、そんな言葉で、許されるのか） 悠は、目を、逸らした。 燈の、目隠しの下から漏れる光を、直視できなかった。 「……ごめん」 悠の口から、小さく、言葉が漏れた。 何に対しての謝罪なのか、自分でも分からなかった。 燈は、首を振った。 「謝らないで」 燈の指が、悠の手首を、ほんの少し強く握った。 「あなたは、何も、悪くない」 また、その言葉。 悠は、顔を、歪めた。 （違う） （俺は、悪い） （俺は、お前を、信じなかった） （お前が、泣いてるのに、助けを求めてるのに） （俺は、逃げた） 心の中で、言葉が、渦巻く。 でも、声には、ならない。 悠は、ただ、黙って、下を向いた。 燈は、しばらく、悠の手首を握っていた。 それから、ゆっくりと、指を離した。 「また、後で」 燈は、そう言って、教室を出て行った。 悠は、一人、席に座ったまま、動けなかった。 右手首に、燈の指の冷たさが、まだ残っている。 （あと少しで、見える） 燈の言葉が、頭の中で、繰り返される。 （呪いが、解けてる） （俺が、斬るたびに） （あいつの、呪いが、解けてる） 悠は、右手の甲を、見た。 黒い紋様。 それは、これまで以上に、昏く、脈打っていた。 ——その夜。 ミナモクラゲの街に、異変が起きた。 最初に気づいたのは、ナギサミチを歩いていたカップルだった。 「ねえ、なんか、聞こえない？」 「え？　波の音だろ」 「違う、もっと、こう……泣き声みたいな」 二人は、足を止めた。 海からの風が、生ぬるく吹き抜ける。 その風に乗って、確かに、聞こえた。 ——オギャア、オギャア。 赤ん坊の、泣き声。 でも、何かが、違う。 悲しみが、そのまま音になったような、深い、暗い、泣き声。 「なに、これ……」 若い女性が、海の方向を見た。 ——その時。 遊歩道の、すぐ脇。 黒い染みが、空中に、広がっていた。 淀み。 そこから、這い出してくるもの。 巨大な、影。 人の形をしているが、大きさが、違う。 三メートルを超える、黒い巨体。 頭部には、無数の目が、ぎょろぎょろと動いている。 口からは、絶えず、泣き声が、漏れている。 ——オオイキ。 「ひっ……！」 女性は、悲鳴を上げようとした。 でも、声が、出なかった。 オオイキの泣き声が、女性の思考を、塗り潰していく。 悲しい。 苦しい。 助けて。 誰か。 女性の目から、涙が、溢れた。 自分でも、なぜ泣いているのか、分からない。 ただ、悲しくて、悲しくて、仕方がない。 「おい、どうした！」 男性が、女性の肩を、揺さぶる。 でも、女性は、泣き続ける。 オオイキが、ゆっくりと、近づいてくる。 黒い手が、伸びる。 女性の、腕を、掴む。 「やめろ！」 男性が、オオイキに、殴りかかる。 でも、オオイキの体は、影でできている。 男の拳は、すり抜けた。 「なんだよ、これ……！」 オオイキは、女性を、抱きかかえるようにして、淀みの中へ、引きずり込んでいく。 「たすけて……たすけて……」 女性の声が、泣き声に、混ざっていく。 そして、消えた。 男性は、一人、遊歩道に、取り残された。 「なんだったんだ……今の……」 男の記憶から、オオイキの姿が、消えていく。 淀みを直視できない。 人の認識は、そうできている。 男は、しばらく、ぼんやりと海を見ていた。 「……俺、何してたんだっけ」 男は、首を振って、歩き出した。 遊歩道には、誰も、いなくなった。 ——同じ頃。 悠は、自宅で、右手の甲の痛みに、顔を歪めていた。 「くそ……」 紋様が、今までにないほど、熱い。 どくどくと、脈打っている。 （何かが、起きてる） 悠は、窓の外を見た。 街の方向。 学校のある方角。 ——そこから、黒い気配が、立ち上っている。 （あれは、淀みか？） 悠は、立ち上がった。 手袋を、はめ直す。 （オオイキ） 門番の言葉が、頭に響く。 ——オオイキが、目覚める。 （最後の、異形） 悠は、家を飛び出した。 夜の街を、走る。 海からの風が、生ぬるく、頬を叩く。 泣き声が、聞こえる。 街のあちこちから、オギャア、オギャアという、赤ん坊の泣き声が。 でも、その声に、人々は、気づかない。 淀みの存在を、認識できないから。 （俺だけが、聞こえる） （俺だけが、見える） 悠は、走りながら、右手の甲を、見た。 黒い紋様が、闇の中で、ほのかに光っている。 「おい、湊！」 突然、背後から、声がした。 悠は、足を止めて、振り返った。 そこにいたのは、来栖亮だった。 学校の制服ではなく、黒いパーカー姿。 片手には、白い包帯が、巻かれている。 「お前も、聞こえてるんだろ」 亮は、悠の隣に、並んだ。 「……ああ」 悠は、短く答えた。 亮は、学校の方角を、見た。 「あれ、やばいぞ。オオイキだ」 悠は、亮を見た。 「知ってるのか」 「影斬りなら、誰でも知ってる。あれは、人の悲しみを食う。泣き声で、獲物を、淀みに引きずり込む」 亮は、包帯を巻いた手を、持ち上げた。 「俺も、昔、あれにやられかけた」 悠は、亮の手を、見た。 包帯の下に、何があるのか。 「で、お前、行くんだろ」 亮は、悠の顔を、まっすぐ見た。 「……ああ」 悠は、頷いた。 「なら、行け」 亮は、学校の方向を、顎で指した。 「俺は、別の場所を、見てくる。住民が、何人も消えてる。オオイキは、一匹じゃないかもしれない」 亮は、そう言って、背を向けた。 「お前が、本命をやれ。あれを倒せるのは、影斬りの中でも、お前だけだ」 「なんで、そう言い切れる」 悠は、亮の背中に、問いかけた。 亮は、振り返らずに、答えた。 「お前の刃は、普通の影斬りとは、違う」 亮は、包帯を巻いた手を、ひらひらと振った。 「俺の刃は、もう、鈍ってる。でも、お前のは、まだ、切れる」 亮は、夜の闇に、消えていった。 悠は、一人、立ち尽くした。 （俺の刃は、違う） （門番が言ってた） （俺の刃は、呪いを、斬る） 悠は、学校の方角を、見た。 体育館のあたりから、黒い気配が、渦巻いている。 泣き声が、強くなる。 オギャア、オギャア。 助けて。 誰か。 悲しい。 苦しい。 ——あの日、路地裏で聞いた、泣き声。 悠の、胸が、締め付けられた。 （あの泣き声は、お前だったのか） （燈） 悠は、走り出した。 学校へ向かって。 体育館へ向かって。 右手の甲の紋様が、熱を帯びる。 黒い刃が、形を取る。 （もう、逃げない） （今度こそ、向き合う） 悠の足は、もう、迷っていなかった。 夜の街を、影が走る。 泣き声が、海からの風に乗って、街中に、響き渡っていた。