右手の指先が、光った。 　ほんの一瞬のことだった。だがその蒼い閃光は、石造りの壁に反射して、地下通路全体に広がった。リーラ・ヴァレンティナ——通称リーヴァ——は息を止めて、自分の手のひらを見た。 　何も起きていない。 　そのはずだった。 --- 　パルカ密林の奥地は、午後の二時でも夜のように暗い。 　樹冠が空を塗りつぶして、地上には薄い緑色の影だけが落ちている。湿度は九割を超える。息を吸うたびに、水を飲んでいるような感覚がある。カサ・ヴェルデから歩き続けて五日目、リーヴァはようやく遺跡の入口を見つけていた。 　翡翠の帳——現地の案内人がそう呼ぶこの区域に、単独で踏み込んでいるトレジャーハンターはほとんどいない。 　リーヴァはその少数派だった。 　蒸気機関式ランタンの燃料残量を確認する。残りおよそ六時間分。充分ではないが、足りないわけでもない。右手の蒸気式多機能グローブを締め直して、石段を降りていく。グローブの関節部分が小さく蒸気を吐いた。ヴェンハルト——オルディス帝国の首都にして、大陸最大の工業都市——の職人通りで特注した品で、クランプ機能と計測機能が内蔵されている。値段は四十二ギルダ——帝国考古庁の調査員の半月分の給与に相当する。帝国考古庁とは、遺跡の発掘と管理を国家として一元的に担う組織で、独占調査権を持つことで知られる。それだけの値段を出す気になったのは、それだけの価値があったからだ。 　壁に指先を触れる。亀裂の走り方を読む。 　この場所は古い。二千年以上は確実に経っている。石材の組み方が独特だった。現代のどの建築技術とも、微妙に違う。アルケイオン——二千八百年前に大陸から突然消滅した古代文明であり、現代の技術体系の多くがその遺産を起源とするとされる——の遺産であれば、帝国考古庁はすぐに独占調査権を主張するだろう。 　だが今はまだ、誰も知らない。 　（入っていい理由になるか、これ） 　天井の変色を見上げる。浸水している箇所がある。北側の壁は特に染みが多い。雨季になれば浸水するかもしれない。今は乾季だが、念のため北側には近づかない方がいい。 　リーヴァは赤銅色の髪を首の後ろで束ねた。ウェーブのかかったミディアムヘアは、こういう場所では邪魔になる。身長は百六十八センチ、引き締まった細身の体型——見た目より力がある。ダークグリーンの軽装革ジャケットは動きやすさを優先した一着で、腰のベルトには古代紋様が刻まれている。先代の持ち主から譲り受けたもので、特に機能があるわけではない。ただ、手放せなかった。 　左目が金色で、右目が深緑色。 　生まれつきのオッドアイを、子供の頃は気にしていた。今はどうでもよかった。どちらの目で見ても、遺跡の暗闇は同じように暗い。 　石段を降りきると、通路は横に広がった。 　三叉路。 　リーヴァは迷わず中央を選んだ。根拠はある。床の石材の摩耗度が、中央通路だけ均一だった。頻繁に使われた道は、均一に磨り減る。つまり、最も重要な場所に繋がっている可能性が高い。 　（慎重に、慎重に） 　そう自分に言い聞かせながら、それでも足は奥へ向かっていた。 　この引力の正体を、リーヴァはまだうまく言葉にできない。危険だとわかっている。一人で来るべきではない、とも思っている。でも足が止まらない。止まったことがない。それが問題だと、師匠は言っていた。 　師匠の声が頭をよぎった瞬間、リーヴァは顔を上げた。 　考えるな、今は。 --- 　最奥部の円形空間は、ランタンの光を静かに吸収した。 　直径は十五メートルほどあった。天井は高い。壁面には装飾がなく、ただ石だけが積み上げられている。そして床に、幾何学紋様が刻まれていた。 　直径約三メートルの円形図案。 　リーヴァはその前で立ち止まって、しばらく眺めた。複雑な線の集合体で、一見すると装飾的に見える。だが視線を動かしていくと、線の交点に一定の法則があることに気づく。これは単なる意匠ではない。何らかの機能を持つ構造だ。 　紋理術——古代アルケイオンが開発した、幾何学紋様を媒介とする技術体系——の刻印に似ていた。だが現代の紋匠組合が管理する図録には、この形状は載っていない。少なくとも、リーヴァが見た範囲では。 　右手のグローブを外した。計測のために、より正確なデータが必要だった。素手の指先を紋様に近づけて—— 　光が走った。 　蒼い、金属的な光。 　リーヴァは反射的に手を引こうとしたが、遅かった。意識が、内側から侵食される感覚があった。言語とも映像ともつかない何かが、頭の中に流れ込んでくる。断片的で、連続していない。古い言語で刻まれた文字の列——その中の一節だけが、意味として届いた。 　『封じよ。開くな。これは終焉の——』 　そこで途切れた。 　壁面が動いていた。 　石の中から何かが浮かび上がってくる。表面に細かい紋様が刻まれた、金属製の装置。形状はわからない。ランタンの光だけでは、全体を把握できない。遺跡全体が低い振動を始めて、床が揺れた。天井から砂が落ちる。 　背後で、崩壊の音がした。 　ドン、と地の底から突き上げるような衝撃。振り返ると、通ってきた土塁が崩れ落ちていた。連鎖的に、速い。逃げ道が塞がれていく。 　リーヴァは走った。 　荷物を捨てる。計測道具、予備ランタン、食料の半分。重量を落として、速度を上げる。崩落の連鎖はこちらに向かっていた。足元の石材が歪んでいる。走りながら、次に踏む石の位置を計算する。崩れそうな場所を避けて、安定した石材を選んで、跳んで—— 　地上の光が見えた。 　石段を一気に駆け上がって、密林に飛び込んだ。背後で、深い崩落の音が続いた。 　リーヴァは木の根に背中を押し当てて、荒い息をついた。 　しばらくそのままでいた。 　密林は静かだった。鳥の声が戻ってくる。風が葉を揺らす音。遺跡が崩れていく音は、もう聞こえない。 　（座標、取り忘れた） 　その事実に気づいたのは、それから十分後のことだった。 --- 　カサ・ヴェルデに戻ったのは、五日後の昼過ぎだった。 　人口千二百ほどのこの集落は、パルカ密林への入口にあたる。蒸気船でセルペンテ海峡を渡り、南岸から内陸へ六十キロ——オルディス帝国の首都ヴェンハルトからは遥か遠く、ここでは帝国考古庁の目も届きにくい。 　それがトレジャーハンターには都合よかった。 　案内人組合の詰所の前で、ベルタ・クルツがいた。がっしりした体型の四十代の女性で、この地域で最も信頼されている案内人のひとりだ。リーヴァの姿を一瞥して、腕を組んだ。 「また一人で潜ったのか」 　リーヴァは返事をしなかった。泥と煤にまみれた革ジャケット、擦り傷だらけの手。答えは見ての通りだった。 「このくらいの傷なら診療所代の方が高いくらいだろうが」　ベルタは続けた。「まあ、座標は取れたんだろうな」 　沈黙。 「取れなかった」 　ベルタが天を仰いだ。大げさに、深く。 「……帰れ、飯食って寝ろ」 　それだけ言って、彼女は詰所の中に戻っていった。責めるでもなく、慰めるでもなく。ただ事実を受け取って、それで終わり。 　リーヴァは少しだけ、緑蔦荘の方向へ歩き出した。 　途中、道端の水たまりに足を止めた。表面に密林の緑が映っている。空は見えない。ここでは空は常に葉の向こうにある。 　（いつから、こんな場所が当たり前になったんだろう） 　とりとめもなく、そう思った。それから歩き続けた。 --- 　緑蔦荘の個室は狭かった。 　一泊一点五ギルダ、蚊帳と解毒剤込み。それだけあれば充分だった。ランタンを床に置いて、蚊帳の内側に入る。ギシ、と寝台が軋む。リーヴァは発掘記録の手帳を開いた。 　ペンを持った。 　書けなかった。 　何を書けばいい。座標のない遺跡の記録。壁から浮かんだ装置の、不完全なスケッチ。意識に流れ込んだ断片的な言語——記録にはなりえない。 　師匠が言っていた言葉がある。 　「書けないなら、まだ理解していないんだ」 　名前を口にする気にはなれなかった。いや、言える。いつでも言える——エイダン・クロス。独立鑑定師にして紋理術の研究者、リーヴァが十二歳の頃から師事した人物だ。だから意識して避けていた。あの人が亡くなったのは六年前、ある遺跡での発掘中だった。リーヴァは十八歳だった。その時の選択が正しかったのかどうか、今でも答えが出ない。 　エイダンはリーヴァに紋理術の基礎を教えた。刻印の読み方、セラフィン石の特性、古代言語の入口。帝国考古庁に属さない独立した鑑定師で、権威には興味がないが好奇心だけは際限なかった。リーヴァはそれを丸ごと受け継いだ。好奇心も、無謀さも。 　（似た者同士だったのかもしれない） 　手帳を閉じた。代わりに、鞄から取り出した技術書を開く。紋理術の図録。現代で解読されている刻印の一覧が、細かい図と共に載っている。 　これをやっている間は、余計なことを考えなくて済む。 　それがわかっていても、やめられない。好奇心と逃避は、リーヴァの中で同じ顔をしている。 --- 　深夜、水差しの水で手を拭いた。 　ランタンを持ち直した瞬間に、気づいた。 　右手のひらに光がある。 　蒼い光。消えていない。それどころか、手首の方向に細い線のように伸びていた。布で強く擦った。消えない。強さを変えて、何度も擦った。消えない。 　皮膚の表面ではなかった。もっと深い層にある感触。紋理術の刻印が施された時の質感に——似ているが、違う。刻んだ覚えがない。そもそも、誰かに刻まれた記憶もない。 　リーヴァは図録と自分の手を照らし合わせた。 　ページをめくる。一致するものを探す。円形図案、放射状の線、交点の形状——これに近い図案はあるが、完全には一致しない。現代の紋匠組合が管理する図録に載っている刻印は、全てエイダンから叩き込まれた。その全てと照合しても、見つからない。 　（遺跡で何かが起きた。それは間違いない） 　ランタンの炎が揺れた。 　その瞬間、右手の蒼い光が明滅した。呼応するように、確かに。炎の揺れに、光が反応した。 　リーヴァはしばらく、自分の手を見つめた。 　怖いかどうか、自分でもよくわからない。痛みはない。熱もない。光は穏やかで、攻撃的なものは何も感じない。むしろ——これが問題なのだが——どこか既視感があった。初めて見るはずなのに、知っているような気がする。 　それが怖いと言えるのかもしれない。 　手帳を開いた。新しいページ。ペンを取る。今度は、書けた。 『右手掌に発光現象。遺跡起動との因果関係、不明。現代図録との一致なし。痛み・熱感なし。ランタン炎に呼応して明滅。要調査』 　短い記録。 　それだけを書いて、リーヴァは灯を落とした。 　蚊帳の内側が暗くなる。密林の湿気が、じわりと夜の空気に混ざっている。遠くでどこかの鳥が鳴いた。 　暗闇の中で、右手のひらだけが、静かに光っていた。 　消えない。揺れない。ただ、確実に、そこにある。 　リーヴァは目を閉じなかった。しばらく、その光を見つめていた。 　エイダンが生前、一度だけ言っていた言葉を思い出した。紋理術の最奥には、現代では解読不能な刻印がある。アルケイオンが極限まで発展させた末に、なぜか全てを置いて消えた。その理由を探すことが、本当の考古学だ——と。 　その時のリーヴァは、半分しか聞いていなかった。 　今は、もう少しだけ、その言葉の意味がわかる気がした。 　光は、朝になっても消えなかった。