闘技場の地下は、いつもより静かだった。 石壁から落ちる水滴の音が、やけに大きく響く。冷たい空気が、裸の肩と腰を撫でた。グレイは薄暗い通路の突き当たりで、係員から初めての剣闘士装備を受け取っていた。 無骨な長剣。刃渡り九十センチの、ずっしりと重い鉄の塊。それから、直径六十センチの木製の盾。表面は無数の傷で覆われ、縁は欠けている。 「これが、お前の装備だ。剣闘士様のな」 係員の声には、薄い嘲笑が混ざっていた。 「剣闘士になったからって、調子に乗るんじゃねえぞ。どうせ今日で死ぬんだからな」 グレイは、無言で長剣を握った。 ずしり、と腕に食い込む重み。エサ用の短剣とは、比べ物にならない。 （これで、殺す） 彼女は、木の盾を左腕に通した。革の取っ手は汗と血で黒ずみ、手のひらに吸い付くような感触がした。 「髪、どうするんだ？」 係員が、汚れた灰色の髪を指さした。 「剣闘士は、髪を纏めるのが決まりだ。視界の邪魔になるからな。ほら、これを使え」 差し出されたのは、一本の革紐だった。 グレイは、無言で髪を後ろに束ねた。長く伸びた灰色の髪を、ぎゅっと一つに纏める。首の後ろで、革紐をきつく結んだ。 （カインが、生きていたら） ふと、そんな考えが頭をよぎった。 （あいつは、何て言っただろうか） グレイは、唇を噛んだ。 次に、額に銅のプロテクターを当てる。冷たい金属が、額の骨に触れた。それから、肩・腕・腰の左右に、茶色い革の防具を装着していく。セパレート形状の防具は、動きを妨げないように設計されていた。 防具の下から、汚れた黒いサラシとふんどしが見える。 「……貸与品だ」 係員が、低く言った。 「その装備は、てめぇの物じゃねえ。興行主様の貸与品だ。自由になれば、返却しなきゃならねえ。分かったか」 グレイは、答えなかった。 ただ、長剣を握る手に、力を込めた。 （分かっている） （全部、上の連中の物だ） （私の命も、この体も、この首輪も） （だから、奪う） 彼女は、通路の先にある鉄格子の扉を見つめた。 扉の向こうから、観客のざわめきが聞こえる。何千人もの、血に飢えた声。 「行くぞ。今日の相手は、マンティコアだ」 係員が、扉に手をかけた。 「前座のエサどもは、もう食われた。お前も、せいぜい長く苦しんで死ね」 鉄格子が、ぎい、と音を立てて開いた。 まばゆい光が、地下通路に雪崩れ込んでくる。 グレイは、光の中へ、一歩踏み出した。 ——闘技場の砂の上には、血と肉片が撒き散らされていた。 赤黒い染みが、砂に染み込んでいる。白い骨の破片が、陽の光を反射していた。指なのか、歯なのか、判別できない肉の欠片が、あちこちに落ちている。 前座のエサたちの残骸だ。 グレイは、その光景を、無表情で見つめた。 鼻をつく血の匂い。むせ返るような、鉄と内臓の匂い。 （これが、私の戦場か） 彼女は、砂を踏みしめた。裸足の裏に、生温かい血の感触が伝わる。 そして、闘技場の中央に、そいつはいた。 ——マンティコア。 異国の怪物。体長は三メートルを超える。獅子の体躯に、人間の顔がついている。その顔は、歪に笑っていた。口元から、鋭い牙が覗いている。 首の周りには、青銅のたてがみが生えていた。一枚一枚が金属の刃のように鋭く、陽の光を弾いてぎらぎらと輝いている。 そして、尻尾。 サソリの尾だった。長く伸びた尾の先端には、曲がった毒針が光っている。麻痺毒の針。あれが掠るだけで、体は動かなくなる。 「——ああ、ああ、ああ」 マンティコアの口が、開いた。 人間の声が、その口から漏れ出した。 「たすけて、たすけて、おかあさん」 それは、前座で食い殺したエサ奴隷の声だった。 「おねがい、ころさないで、おねがい」 別の声。別の命乞い。 「いやだ、いやだ、いたい、いたいよぉ」 マンティコアは、殺した人間の悲鳴を、そっくりそのまま真似ていた。 そして、その人間の顔が、グレイの方を向いた。 口元が、にい、と歪む。 「——たべないでよぉ」 観客席が、沸騰した。 「うわあああああああ！！」 「マンティコアだ！本物のマンティコアだぞ！」 「あの魔族のガキ、今日こそ食われるぞ！」 「賭けはどうする！？俺はマンティコアに金貨五枚！」 「当たり前だろ！あんなガキが勝てるわけねえ！」 歓声と罵声が、滝のように降り注いでくる。 「魔族のガキ！さっさと死ね！」 「角をへし折られて、腸を引きずり出されろ！」 「お前の死に様で、俺たちを楽しませろ！」 グレイは、その声を、聞いていた。 （食われると、賭けている） （私が、死ぬと） （私の死が、娯楽だと） 彼女の胸の奥で、何かが燃え上がる。 怒りだ。 （気に入らない） グレイは、長剣を構えた。 左手に木の盾、右手に無骨な長剣。 （たてがみは、刃を通さない） 彼女は、マンティコアを観察した。 青銅のたてがみは、首と背中を覆っている。あれに斬りかかっても、刃が弾かれるだけだ。 （狙うのは、顔と腹と脚） （たてがみに守られていない場所） （そして、尾が来る前に詰める） （一発も、毒を食らうな） マンティコアのサソリ尾が、砂を擦った。 ざり、ざり。 毒針が、弧を描いて持ち上がる。 「——はじめ！」 審判の声が、闘技場に響き渡った。 マンティコアが、飛びかかってきた。 獅子の巨体が、砂煙を上げて突進する。 グレイは、右に跳んだ。 マンティコアの前足が、彼女がさっきまで立っていた場所を薙ぎ払う。砂が舞い、地面がえぐれた。 （速い） （でも、見える） グレイは、猛獣との戦いで学んでいた。 相手の動きを、観察する。 牙と爪の軌道を、盗む。 マンティコアが、振り返る。 その口が、開いた。 「——おかあさん、おかあさん」 悲鳴の真似。 グレイは、無視した。 （悲鳴など、聞く価値もない） 彼女は、マンティコアの左側に回り込んだ。 たてがみの死角。 マンティコアの顔と腹が、晒される。 グレイは、長剣を振り抜いた。 ザシュッ。 刃が、マンティコアの脇腹を裂いた。 血が噴き出す。 「ギャアアアアアア！！」 マンティコアが、悲鳴を上げた。 今度は、真似ではない。本物の悲鳴だった。 サソリ尾が、鞭のようにしなった。 グレイは、盾を掲げた。 ガギンッ！ 毒針が、木の盾を打った。 衝撃が、左腕を貫く。骨が軋む。 （重い） （でも、防いだ） グレイは、後退しなかった。 むしろ、前へ出た。 （尾が来る前に、詰める） 彼女は、マンティコアの懐に飛び込んだ。 たてがみが、目の前で光る。 （触れるな） （掠るな） グレイは、たてがみを避けながら、マンティコアの顔面に長剣を突き出した。 ザクッ。 刃が、人面の頬を貫いた。 「ギャッ……！」 マンティコアが、首を振った。 グレイは、剣を引き抜き、素早く距離を取った。 観客席が、ざわついた。 「おい、今の見たか！？あのガキ、マンティコアに傷をつけたぞ！」 「まぐれだ！どうせすぐ食われる！」 「いや、あの動き……あのガキ、本気で殺しに来てる」 賭けの空気が、微かに揺れた。 マンティコアが、グレイを睨みつけた。 その人面は、怒りに歪んでいた。 「——いたいよぉ、いたいよぉ」 マンティコアが、再び突進してきた。 今度は、さっきよりも速い。 グレイは、盾を構えた。 ドゴッ！ 獅子の前足が、盾を打った。 木の盾が、真っ二つに割れた。 「——っ！」 グレイの体が、吹き飛ばされた。 砂の上を転がる。 左腕が、痺れている。盾は、もう使い物にならない。 （盾が、なくなった） （でも、まだ戦える） グレイは、すぐに立ち上がった。 口の中に、砂の味。血の味。 マンティコアが、追撃してくる。 サソリ尾が、頭上から振り下ろされた。 グレイは、横に転がって避けた。 毒針が、砂を深くえぐった。 （尾が来る前に、詰める） （尾を振り抜いた直後が、隙だ） グレイは、マンティコアの尾が地面に刺さった瞬間を見逃さなかった。 彼女は、一気に踏み込んだ。 たてがみを避け、マンティコアの右前脚の付け根に、長剣を突き立てた。 ザシュッ！ 「ギャアアアアア！！」 マンティコアが、体をよじった。 グレイは、剣を引き抜きながら、さらに深く斬り込んだ。 脚の腱を、断つ。 「——うがああああああ！！」 マンティコアの右前脚が、折れた。 巨体が、傾ぐ。 グレイは、その隙に、マンティコアの腹の下に潜り込んだ。 （ここなら、たてがみは届かない） （尾も、届かない） 彼女は、長剣を、マンティコアの腹に、深く、深く、突き立てた。 ズブリ。 内臓に達する感触。 「——しにたく、ないよぉ……」 マンティコアの口から、最後の悲鳴が漏れた。 それは、もう真似ではなかった。 怪物自身の、本物の悲鳴だった。 グレイは、剣を引き抜き、血まみれの体で、マンティコアの前へ出た。 人面が、彼女を見上げている。 恐怖に歪んだ、人間の顔。 グレイは、その喉元に、長剣を突き立てた。 ザクッ。 人面の悲鳴が、止まった。 マンティコアの巨体が、ゆっくりと、砂の上に崩れ落ちた。 ドォォォン……。 地響きとともに、砂埃が舞い上がる。 静寂。 一瞬の、静寂。 そして—— 「うわああああああああああああああ！！！」 闘技場が、爆発した。 「あのガキ、マンティコアを殺しやがった！！」 「ありえねえ！賭けが、賭けがパアだ！」 「すげえ！あの魔族、本物の戦士だ！」 「何言ってる！たまたまだ！魔族のガキが、まぐれで勝っただけだ！」 歓声と罵声が、入り混じる。 賞賛と嘲笑が、渦巻く。 グレイは、返り血を浴びたまま、立ち尽くしていた。 灰色の髪は、血で赤黒く染まっている。 額の銅のプロテクターも、革の防具も、黒いサラシも、全てが血に塗れていた。 彼女は、ゆっくりと、観客席を見上げた。 （戦士と見る目） （魔族のガキと見る目） 二種類の視線が、彼女に突き刺さっていた。 熱狂の温度が、急に冷えて、肌に残る。 （どちらでも、構わない） グレイは、血に濡れた長剣を、ぎゅっと握りしめた。 その時だった。 「——見事な試合だったよ、グレイ」 聞き覚えのある声が、試合場の側から聞こえた。 グレイが振り向くと、興行主ヴァルドが立っていた。 恰幅の良い体を、高価そうな外套で包み、指には宝石の指輪が光っている。赤ら顔に、笑みを浮かべていた。 そして、その隣には—— 貴族たちがいた。 三人の男たち。全員が、絹の服を着て、金の装飾品を身につけている。奴隷を値踏みするような、冷たい目で、グレイを見ていた。 「どうだい、諸君。私の言った通りだろう？この娘は、金になる」 ヴァルドが、貴族たちに話しかけた。 「たかが魔族のガキが、マンティコアを殺した。あの悲鳴を真似る怪物を、一発の毒も食らわずに、な。これは、天性の戦士だよ」 「ふむ……確かに、面白い」 「だが、魔族だぞ。観客が、いつまで熱狂するか」 「そこが味噌だよ。魔族の成り上がり。差別と偏見の中で、どこまで勝ち続けるか。観客は、そういう物語に金を払う」 ヴァルドが、グレイに近づいてきた。 彼は、グレイの首輪を、ぐいと握った。 「なあ、グレイ。お前さんは、私の商品だ。金の卵を産む鶏だ。今日の勝利で、お前さんの価値は、さらに上がった。次の興行では、もっと大きな見せ物にしてやるよ」 ヴァルドの冷たい灰緑の瞳が、グレイを射抜いた。 「自由になりたいか？なりたいだろう。だったら、勝ち続けるんだな。百連勝。それが、お前さんに与えられた、唯一の道だ」 グレイは、ヴァルドを睨みつけた。 首輪を握る手。宝石の指輪。金貨の擦れる音。 （こいつが、私の首輪を握っている） （こいつが、私の命を、商品として扱う） （こいつが、私の自由を、餌に操る） グレイの胸の奥で、烙印が、焼けつくように痛んだ。 カインを刺した手の感触が、まだ残っている。 （この熱狂も、この名誉も） （上の連中が、気まぐれに与え、気まぐれに奪う） （だったら——） グレイは、ヴァルドの手を、払いのけた。 「……触るな」 彼女の声は、低く、乾いていた。 「私は、あんたの商品じゃない。私は、私の自由を、あんたから奪う」 ヴァルドは、一瞬、驚いたような顔をした。 だが、すぐに、笑った。 「ふふ……いいねぇ、その目だ。反抗的な目。観客は、そういうのを好む。だがね、グレイ。お前さんの自由は、私が握っているんだよ。この首輪を外せるのは、私だけだ」 ヴァルドは、そう言って、グレイの首輪を、もう一度、ぎゅっと握った。 「だから、せいぜい、私のために勝ち続けるんだな。自由が欲しければ、な」 ヴァルドは、グレイの首輪から手を離すと、貴族たちとともに、試合場を去っていった。 グレイは、その背中を、血まみれの顔で、見つめていた。 （気に入らない） （あの男の顔も、声も、指輪も、笑い方も） （全部、気に入らない） 彼女は、長剣を、砂の上に突き立てた。 観客席の熱狂が、まだ続いている。 「グレイ！グレイ！グレイ！」 彼女の名前を呼ぶ声。 賞賛の声。 だが、その声の半分は、まだ「魔族のガキ」に向けられていた。 （戦士と見る目と、魔族のガキと見る目） （どちらも、私のものではない） （私の価値は、私が決める） グレイは、空を見上げた。 青い空が、どこまでも広がっていた。 闘技場の壁に囲まれた、小さな四角い空。 （いつか、この空の下を、自由に歩く） （そのために、私は、全てを奪う） （この闘技場も、あの興行主も、あの貴族どもも） （全部、奪って、踏み潰して、自由になる） グレイは、血に濡れた手で、胸の烙印に触れた。 焼き鏝で押された、奴隷の印。 （この烙印も、この首輪も、いつか必ず） 彼女は、長剣を引き抜き、地下への通路へと歩き出した。 その後ろ姿を、観客の歓声が、追いかけてくる。 「グレイ！グレイ！グレイ！」 熱狂の声が、彼女の背中を押した。 だが、グレイは、振り返らなかった。 彼女の暗い紫の瞳は、ただ、地下の闇だけを見つめていた。 通路の入り口で、憲兵が待っていた。 無精髭を生やした、大柄な男。鋭く見下すような黒い瞳。腰には鞭を携えている。 「おい、エサが剣闘士になったからって、いい気になるなよ」 憲兵が、グレイの前に立ちはだかった。 「てめぇは、所詮、魔族のガキだ。何連勝しようが、俺たちの足元に這いつくばる、汚ねえ奴隷だ。分かったか？」 グレイは、憲兵を、じっと見上げた。 （こいつも、いつか、殺す） 彼女は、心の中で、静かに誓った。 「……どけ」 グレイの声は、冷たかった。 憲兵は、一瞬、たじろいだ。 だが、すぐに、グレイの肩を、乱暴に押しのけた。 「ふん、まあいい。今日は、良い見世物になってきたか。せいぜい、明日も生きてるといいな」 憲兵は、そう言い捨てると、通路の奥へと歩き去った。 グレイは、憲兵の背中を、無言で見つめた。 （お前の顔も、声も、あの踏みつけた感触も） （全部、覚えている） （絶対に、殺す） 彼女は、地下通路の闇の中へ、消えていった。 冷たい空気が、血に濡れた体を包む。 石壁から落ちる水滴の音が、静かに響いていた。 グレイは、長剣を握りしめたまま、独房への道を歩いた。 足音だけが、暗い通路に、こつ、こつ、と響いていく。 その手には、まだ、カインを刺した時の感触が、微かに残っていた。 胸の烙印は、焼けつくように熱い。 （私は、奪う） （全てを、奪い返す） （この世界から、自由を） グレイの暗い紫の瞳が、闇の中で、ぎらりと光った。