縄が、手首に食い込む。 冷たい石の壁に背中を預けたまま、カイルは自分の指先を見ていた。薄暗い迷宮の空気は湿っていて、吐く息だけが白く濁る。鼻の奥に、黴と鉄錆の匂いがまとわりついて離れない。 （また、これか） 深淵の喉——タルヴァの町の北東に口を開けた天然洞窟型の迷宮。全五層からなるその四層目、袋小路の行き止まり。冒険者たちの間で「置き去りポイント」と呼ばれる場所に、カイルは縛りつけられていた。 この国では、誰の肌にも生まれつき「才能の紋」が刻まれている。魔力の器の大きさを示す紋様で、その濃さが人生のすべてを決める。濃い者は貴族や騎士団へ、薄い者は下働きや、使い捨ての囮へ。それがレグニカ王国の——アルカス同盟に所属する三万人の冒険者たちの間でさえ、当然とされる常識だった。 カイルの首筋から鎖骨にかけて、薄く消えかかった紋の痕が走っている。紋級で言えば一級。最低の下働きにも満たない、「無能」の烙印。 「無能は荷物だ。荷物は、囮に使うのが一番合理的だろ」 袋小路の入り口で、ゲイルが笑った。短く刈り込んだ金髪、青い目、百八十五センチの鍛え上げられた体躯。暁の牙のリーダーは、腰に下げた剣の柄を親指で弾きながら、縛りつけられたカイルを見下ろしていた。 「お前みたいな紋無しが、俺たちと一緒に飯を食えるだけでも感謝しろよ。三年だぞ、三年。よく生かしてやったと思わないか」 カイルは答えない。 灰色の瞳を伏せたまま、左の手のひらをそっと開いた。古い火傷の痕が、そこに白く固まっている。三年前、初めての探索でゲイルに「焚き火の番をしろ」と言われ、眠ってしまった罰として、燃えさしを押しつけられた。あの夜の匂いを、まだ覚えている。自分の肉が焼ける匂いを。 （怒るな。怒ったら、もっと悪くなる） 心の奥底で、何かが静かに澱んでいる。それを言葉にしてはいけない。言葉にした瞬間、この三年間の我慢が全部、意味を失ってしまう気がした。 「ゲイルさん、もう十分でしょう」 鈴を転がすような、それでいて芯のある声。セラフィナだった。銀色の長い巻き髪を揺らして、切れ長の紫の瞳を細める。百七十センチの長身を黒い魔導士ローブに包み、唇には常に薄い笑みを浮かべている。暁の牙の実質的な頭脳であり、紋級七——貴族級の魔導士。 「紋の薄い者は、生きる価値も薄い。でも、だからこそ使い道があるのよ。死ぬまで、ちゃんと役に立ってもらわないとね」 彼女の声は、子守唄のように柔らかい。その柔らかさが、刃物のようにカイルの胸を裂いた。 （この人たちは、本気でそう思っている） それが一番、堪えた。 「……カイル」 小さな声が、ゲイルの背後の闇から聞こえた。 栗色のゆるい三つ編み。大きな茶色の瞳。百五十五センチの小さな体を、薄い緑の治癒師ローブに包んだ少女が、迷宮の岩壁に手をついて立っていた。リゼット。暁の牙の治癒師で、カイルより三つ年下の十七歳。 彼女の瞳は、まっすぐにカイルを見ていた。縛りつけられた彼の手首、火傷の痕、薄暗がりの中でなお灰色に光る彼の目。そのすべてを、彼女はじっと見つめていた。 「リゼット、下がっていなさい。これ以上は危険よ」 セラフィナが振り返らずに言う。リゼットは一歩、前に出た。 「でも、このままじゃカイルが……魔獣が来たら、本当に死んじゃう」 「だから囮にしたのよ。囮が死なないで、誰が死ぬの」 リゼットの唇が、震えた。 ゲイルが笑い声を上げる。 「セラフィナ、そろそろ行くぞ。こいつに食いついた魔獣を、上から仕留める。いつものパターンだ」 「ええ。……リゼット、あなたも来なさい。足手まといは、一人で十分」 リゼットは動かなかった。 「おい、治癒師。聞こえなかったのか。お前も一緒に来るんだよ」 ゲイルの声が低くなる。リゼットの肩が、びくりと跳ねた。それでも彼女は、カイルから目を離さない。 「……ごめん、カイル」 彼女の声は、涙で濡れていた。 「ごめんなさい。私、何もできなくて……」 カイルは初めて、顔を上げた。 灰色の瞳が、闇の中でリゼットを捉える。彼女の大きな茶色の瞳が、揺れていた。泣き出すのを必死に堪えている。治癒師として、仲間として、何もできない自分を呪っている。そんな顔だった。 （違う。お前は何も悪くない） そう言いたかった。でも、声には出せなかった。出したら、彼女まで巻き込む。ゲイルの不興を買って、彼女が次の囮にされるかもしれない。それだけは、避けたかった。 だからカイルは、ゆっくりと、一度だけ首を横に振った。 （行け） リゼットの瞳から、一筋の涙がこぼれた。 「もう行くぞ」 ゲイルがリゼットの腕を掴む。彼女は一瞬だけ抵抗したが、セラフィナの冷たい視線に射抜かれて、力なくうなだれた。三人の足音が、迷宮の闇に吸い込まれていく。 最後に、リゼットが振り返った。 彼女の唇が、動いた。 「……生きて」 声にはならなかった。でも、カイルには聞こえた。 （ああ） カイルは心の中でだけ、返事をした。 ——— 迷宮四層の闇は、音を食べる。 遠くから、水が滴る音が聞こえる。自分の心臓の鼓動が、やけに大きく響く。手首の縄が食い込むたびに、血が滲んだ。 （魔獣は、まだ来ない） カイルは耳を澄ませた。この三年間で、魔獣の気配には敏感になっていた。地を這う足音、岩を削る爪の音、獲物を探す嗅覚の気配。そういうものが、空気の震えとして伝わってくる。 まだ、来ない。 （来ないなら、今のうちに） 彼は手首の縄を、岩の角に擦りつけ始めた。麻縄は硬く、少しずつしか切れない。何度も、何度も。手首の皮が剥けて、血が滑る。痛い。でも、痛みには慣れていた。 （三年前は、泣いた） 初めて置き去りにされた夜。グランドウルフの群れに囲まれて、死ぬほど怖くて、声も出なかった。ゲイルは上から見ているだけで、助けてくれなかった。結局、狼たちは満腹だったのか、一晩中カイルの周りを歩き回っただけで去っていった。 翌朝、カイルは生還した。ゲイルは言った。 「運が良かったな。次はもっと深くに縛りつけてやるよ」 あの日から、カイルは「囮」になった。 （運が良かった。本当に、それだけだ） カイルは自分の紋を、そっと指でなぞった。首筋から鎖骨にかけて走る、薄い痕。紋級一。測定器にかざせば「1」と表示される。魔力はほとんどない。魔法は使えない。治癒魔法だけは例外で、紋が薄くても扱えると言われているが、カイルにはそれすらできなかった。 （俺は、本当に無能だ） それが、カイルの結論だった。 この国では、紋が濃い者だけが価値を持つ。王宮魔導院が管理する紋級制度——一級から十級まで、数字がそのまま人間の値段になる。カイルは一級。最低の、下働きにも満たない存在。 （ゲイルの言う通りだ。無能は荷物だ。荷物は、囮に使われる） そう思わなければ、正気を保てなかった。 ——— どれくらい経っただろう。 縄が、切れた。 手首の皮がずるりと剥けて、血が滴る。カイルは痛みを無視して立ち上がった。足が痺れていて、最初の一歩で壁に手をついた。 （戻らなきゃ） パーティーのところへ。ゲイルたちは、カイルが囮になった魔獣を上から仕留める手はずだ。でも、魔獣はまだ来ていない。なら、今戻れば「囮の役目を果たさなかった」と怒られるかもしれない。 （それでも、ここにいるよりはマシだ） カイルは袋小路を出て、四層の本道へと足を踏み出した。 瞬間、空気が変わった。 （——来る） 本能が、全身の毛を逆立てた。 闇の奥から、赤い光が二つ。三つ。四つ。五つ。 シャドウハウンド。四層に生息する、体長二メートルを超える黒い犬型魔獣。群れで行動し、獲物を追い詰めて喰らう。推奨紋レベル五以上の探索者でも、単独ではまず生きて帰れない。 それが、五頭。 カイルの足が、止まった。 （動くな。背を向けるな。……いや、走れ） 思考が混乱する。心臓が、喉の奥で暴れている。冷や汗が背中を伝う。 シャドウハウンドの一頭が、低く唸った。 （ああ、またか） カイルは思った。 （俺は、ここで死ぬのか） その時、頭の奥で何かが軋んだ。 胸の奥——紋の痕の真下あたりで、栓をされた何かが、ほんの僅かに脈打った。一瞬だけ、視界が白く染まる。 「……っ」 カイルは頭を振った。幻覚だ。恐怖が見せた、幻覚。 シャドウハウンドが、跳んだ。 ——— 「おい、カイルの奴、戻ってきやがったぞ」 三層への昇り口で待機していたゲイルが、血まみれのカイルを見て吐き捨てた。 カイルは、這うようにして戻ってきた。左腕に深い裂傷。ローブは肩から引き裂かれ、右足を庇っている。それでも、生きていた。 「あら、しぶといのね」 セラフィナが、感心したように首を傾げた。 「五頭のシャドウハウンドに囲まれて、よく生きて帰れたものだわ。囮としての才能は、一級品ね」 カイルは答えない。岩壁に背中を預けて、荒い呼吸を繰り返す。血が、石畳に黒く染みていく。 「カイル！」 リゼットが駆け寄ってきた。彼女の顔は青ざめていて、大きな瞳が今にも溢れそうな涙でいっぱいだった。 「どうして、どうしてこんな……手当て、今すぐ手当てを……」 彼女の手が、カイルの傷口に触れる。小さな、温かい手。 「……やめろ」 カイルは、掠れた声で言った。 「やめろ。お前の魔力が、もったいない」 リゼットの手が、ぴたりと止まった。 「何言ってるの。もったいないなんて、そんなこと……」 「治癒師の紋は消耗品よ。無能の囮に使う魔力は、一ミリだって無駄」 セラフィナが、後ろからリゼットの肩を掴んだ。 「戻りなさい。こいつはもう、囮としても使えないわ」 リゼットは、セラフィナの手を振り払った。 「嫌です」 声が、迷宮に響いた。 「カイルは三年間、ずっと囮をやってきた。何度も死にかけて、それでもパーティーのために耐えてきた。そんな人を、どうして見捨てられるんですか」 リゼットの体が、震えている。怒りで、悲しみで、どうしようもない感情で。 ゲイルが、リゼットの前に立った。 「お前、今なんて言った」 低い声。青い目が、リゼットを射抜く。 「こいつがパーティーのために耐えてきた？ 笑わせるな。こいつはな、俺たちに生かしてもらってたんだよ。紋無しのクズが、中級パーティーに置いてもらえるだけで、どれだけの価値があると思ってる」 リゼットは、一歩も引かなかった。 「カイルは、クズなんかじゃない」 「黙れ、小娘」 ゲイルが手を上げた。 その手を、カイルが掴んだ。 血まみれの手。骨ばった、長い指。 「……やめてくれ」 カイルの声は、静かだった。 「俺のことは、どうでもいい。リゼットに手を出すな」 ゲイルの青い目が、カイルの灰色の瞳とぶつかった。 「へえ。囮の分際で、俺に指図するのか」 「指図じゃない。頼んでる」 「どっちでも同じだ。……もういい。お前は今日で、暁の牙を追放だ」 ゲイルはカイルの手を振り払った。 「無能は荷物だ。荷物は、捨てる。当たり前だろ」 カイルは、ゆっくりと立ち上がった。右足が痛む。左腕の裂傷から、まだ血が流れている。 「次に会うときは敵だ。この町にいるなら、覚悟しておけ」 ゲイルが、カイルの背中に向かって言った。 カイルは振り返らなかった。 「……カイル」 リゼットの声。 「待って。お願い、待って」 彼女の手が、カイルの背中に触れた。 温かい。 淡い緑の光が、リゼットの手から溢れ出る。治癒魔法。彼女の紋が、薄暗い迷宮の中で柔らかく輝いていた。 「私、治癒師なのに……あなたを、一度も守れなかった。ごめんなさい。ごめんなさい、カイル……」 光が、カイルの傷を塞いでいく。血が止まり、裂けた肉がゆっくりと繋がっていく。彼女の魔力が、カイルの体に染み込んでいく。 （あたたかい） カイルは思った。 （人の魔力って、こんなにあたたかいのか） 三年間、誰にも触れてもらえなかった。治癒魔法をかけてもらうことすら、カイルは拒んできた。自分のような無能に、魔力を使わせるのが申し訳なかったから。 でも、今は。 （もっと、この手に触れていたい） そう思ってしまった。 「……リゼット」 カイルは、彼女の手をそっと外した。 「ありがとう。……でも、もういい」 「カイル……」 「お前は、いい治癒師だ。暁の牙にいるべきだ。俺みたいなのに、構うな」 リゼットの瞳から、涙が溢れた。 「私、あなたのことが……」 「リゼット。それ以上は、治癒師としての立場を捨てることになるわよ」 セラフィナの声が、冷たく響いた。 リゼットの言葉が、途切れた。 カイルは、リゼットの顔を見た。栗色の三つ編み。大きな茶色の瞳。泣き腫らした顔。それでも、まっすぐにカイルを見つめている。 （綺麗だな） そう思った。 （この子は、こんな汚い迷宮にいるべきじゃない） カイルは、リゼットの頭にそっと手を置いた。 「元気で」 それだけ言って、カイルは歩き出した。 ——— 迷宮を出ると、雨が降っていた。 タルヴァの町の北東、深淵の喉の入り口。黒い岩肌に囲まれたその場所は、雨に煙って輪郭を失っていた。冷たい雨が、カイルの継ぎ当てだらけの灰色のローブを濡らしていく。 （追放、か） カイルは空を見上げた。灰色の雲が、どこまでも広がっている。 （三年間、耐えてきた。でも、結局こうなるのか） 雨が、顔を伝う。 （俺は、無能だから） 首筋の紋の痕を、雨が冷たく撫でる。薄く消えた紋。王宮魔導院の紋量計にかざせば「1」と表示される、最低の数字。 （無能だから、捨てられた。それだけだ） カイルは、ゆっくりと歩き出した。 明日を生き延びる。ただ、それだけを目標に。 雨の迷宮前を、一人の男が歩いていく。その後ろ姿を、迷宮の入り口から見つめている少女がいた。 リゼットは、雨に濡れながら、カイルの背中が消えるまで立ち尽くしていた。 彼女の視線は、カイルの首筋にあった。 薄く消えた紋の痕。 （あの痕……） リゼットは、自分の手を見た。さっき、カイルに治癒魔法をかけた手。 （私の魔力が、あの痕に触れた時……何かが、動いた） 彼女の胸の中で、小さな疑問が芽生える。 （カイルの紋は、本当に「無能」なの？） 雨が、彼女の三つ編みを濡らしていく。 リゼットは、誰に言うでもなく、小さく呟いた。 「……カイル」 その声は、雨音に溶けて消えた。 ——— カイルは、雨の中を歩いていた。 左の手のひらの火傷の痕を、無意識に右手で握る。古い痛みが、雨の中で鈍く脈打っていた。 （明日、何をすればいい） 金はない。宿もない。頼れる者もいない。 （でも、死ぬわけにはいかない） なぜか、そう思った。 （死んだら、あの子が泣く） リゼットの顔が浮かぶ。泣き腫らした、大きな茶色の瞳。 （俺みたいな奴のために、泣いてくれた） それが、嬉しかった。 嬉しいのに、胸の奥が苦しい。 （信じるな。誰も、信じるな） カイルは自分に言い聞かせた。 （信じた分だけ、裏切られた時が辛い） 三年間の囮の日々が、そう教えてくれた。 でも。 （リゼットの手は、温かかった） 雨に濡れた頬を、生ぬるい風が撫でる。 カイルは俯き加減のまま、タルヴァの町へと続く道を、一人で歩き続けた。 首筋の薄い紋の痕が、雨の中で淡く、ほんの一瞬だけ、青白く光ったように見えた。 でも、それに気づく者は、誰もいなかった。