中間試験の朝。 教室の空気は、いつもよりずっと重かった。 鉛筆を走らせる音。時計の秒針。ため息。そんな音ばかりが聞こえてくる。 あくあは窓際の席で、数学の問題用紙を見つめていた。腰まである黒いツインテールは、今朝も左右の長さがちょっとだけ違っている。 （Xの二乗……マイナス……5X……） でも、頭の中は数式とは全然関係ないことでいっぱいだった。 ふぶきの顔。みおの顔。教室を飛び出していったみおの背中。ぱたん、と閉まったドアの音。それから、屋上の冷たい風。 指が震える。 （あたし、どうすればよかったんだろう） 昨日も一昨日も、ずっと同じことを考えてる。 答えは出ないまま、時間だけが過ぎていた。 ——ガラガラガラッ。 突然、教室の前のドアが開いた。 「はい、静かに。今日から新しい仲間が増えます」 担任の先生の声に、全員が顔を上げる。 先生の後ろから、一人の女の子が教室に入ってきた。 その子は—— 腰まである長い黒髪。前髪は眉の上でぱっつんに切りそろえてある。大きな紫色の目が、教室の中をきょろきょろと見回していた。制服は真新しくて、スカートの折り目がくっきりしてる。 緊張してるんだろう。指先が、スカートのすそをぎゅっとつまんでる。 「はいばら そらです。今日からこのクラスでお世話になります」 声は、ちょっとだけ震えてた。 でも—— 次の瞬間。 そらの目が、大きく見開かれた。 視線の先には、あくあ。それから、ふぶき。みおの席を探すように、教室中をぐるりと見回して——みおが窓の外を見つめているのを見つけると、その紫色の目が、キラキラと輝き始めた。 「あ——」 そらが一歩、前に出る。 「あくあ先輩！ ふぶき先輩！ みお先輩！ また会えました、私、そらです！ 前世であくあ先輩たちの後輩だった——」 ——しーん。 教室が、水を打ったように静まり返った。 （……え？） あくあの頭の中が真っ白になる。 （い、今、なんて？） 「あぅ……！」 思わず変な声が出た。 隣の席のふぶきも、銀色の髪を揺らして固まってる。金色の目をまんまるにして、口をパクパクさせてた。 みおも、窓の外から顔をこっちに向けて、ぱっつん前髪の下の茶色い目を大きく見開いてる。 「ちょ、ちょっと！ それ、前世とか言っちゃダメ——」 ふぶきが慌てて手をばたばたさせた。 そらは、はっとした顔で自分の口を押さえる。 「……あ。しまった」 でも、もう遅い。 クラス中が『？』って顔で、そらを見つめてる。 「……えーと、彼女はちょっと緊張してるだけよ。アニメの話ね、アニメの」 みおが、委員長の冷静さをなんとか取り戻して、助け舟を出した。 先生は、しばらくまばたきしてから、一つ咳払い。 「……まあ、そういうことだ。はいばらさん、空いてる席はあそこだ」 そらは、まだちょっと照れくさそうに、ぺこりと頭を下げて、指定された席に向かった。 あくあの三つ後ろの席。 歩きながら、そらはあくあの顔をじっと見て—— ふと、足を止めた。 「……あくあ先輩、目が真っ赤ですよ。何かあったんですか？」 あくあは、ぎくっとした。 （バレてる……） 昨日も一昨日も、寝る前に泣いて、朝も泣いてたから、目の周りがまだちょっと腫れてる。 「な、なんでもないの……」 あくあがうつむくと、そらは何か言いたそうに口を開きかけて——でも、先生に「早く席に」って言われて、しぶしぶ自分の席に着いた。 —— 昼休み。 チャイムが鳴ったけど、あくあは机に突っ伏したまま、動けなかった。 お腹は空いてる。でも、教室にいるのがつらい。みおの顔を見るのが怖い。ふぶきと話すのも怖い。 （どうしよう） 結局、あくあはお弁当も食べずに、教室を抜け出した。 行き先は、屋上。 もう、ここしか居場所がなかった。 —— 「あの、ふぶき先輩、みお先輩」 そらが、ふぶきとみおの席の前に立った。 ふぶきは、自分の弁当をつつきながら、気まずそうに顔を上げる。みおは、窓の外を見たまま、こっちを見ようとしない。 「あくあ先輩は、どこに行かれたんですか？」 「……屋上」 ふぶきが、小さな声で答えた。 「あの子、ずっと一人で、そこで泣いてるのよ」 みおが、背を向けたまま言った。声は、怒ってるというより、悲しそうだった。 「……何があったんですか？ 教えてください」 そらはまっすぐに二人を見つめた。 ふぶきとみおは、顔を見合わせて……それから、ぽつりぽつりと、これまでのことを話し始めた。かなた先輩のこと。おかゆの爆弾発言。ケンカになって、みおが飛び出して、あくあが泣きながら屋上にこもったこと。 全部話し終わると、そらは少しだけ考えてから、にっこり笑った。 「なるほど。先輩たちは、そろってドジなんですね」 「……え？」 「ちょっと、どういう意味よ。私たちは真剣に——」 みおがむっとした顔で振り返る。 でも、そらは笑顔を崩さなかった。 「だって、全員が同じ人を好きになって、みんなで仲良くケンカして、それで『どうしようどうしよう』って、それってつまり、自分の気持ちも友達の気持ちも、全部大事にしたいってことでしょ？」 「不器用だけど、優しい。先輩たち、やっぱり全然変わってない」 ふぶきが、口を開けたまま固まる。 みおも、何か言い返そうとして、でも言葉が出てこなかった。 「私、行ってきます。あくあ先輩を、連れ戻しに行きます」 そらはくるりと背を向けて、教室を出て行った。 —— 屋上。 ひゅう、と風が吹いた。 10月の風はもう冷たくて、スカートのすそがふわりと揺れる。 あくあは給水塔のうしろに膝を抱えて座ってた。顔を膝にうずめて、動かない。遠くで、体育の授業の声が聞こえてる。 ギィ。 屋上のドアが開く音。 あくあは顔を上げなかった。 （ふぶき……かな。それとも、みお？） でも—— 「先輩、見つけました」 知らない声だった。 顔を上げると、そこに立ってたのは、今朝転校してきたばかりの後輩。 はいばら そら。 長い黒髪が、風にふわっと流れる。紫色の大きな目が、まっすぐにあくあを見下ろしてた。 「……そら、ちゃん？」 「はい。そらです。前世で、あくあ先輩の後輩だった、そらです」 そらは、あくあの隣に、すとんと座り込んだ。 近くで見ると、そらのまつげは長くて、肌はきれいで、でも手はスカートをぎゅっと握ってて——緊張してるのがわかった。 「……ごめんなさい、あたし、今、ちょっと、いろいろあって……」 あくあがしゃくりあげながら言うと、そらは首を横に振った。 「謝らないでください。私、もう全部聞きました。ふぶき先輩とみお先輩から」 「……そっか」 あくあはまた、膝に顔をうずめた。 （後輩にまで迷惑かけてる） （あたし、ほんとにダメだな） 風が、びゅう、と音を立てた。 そらは、しばらく黙って、あくあの横顔を見てた。 それから、静かに口を開く。 「先輩。私、前世で一番尊敬してたのは、あくあ先輩です」 「……え？」 あくあが顔を上げると、そらは遠くの空を見ながら、話し続けた。 「あくあ先輩は、いつもドジで、よく転んで、配信でもよく噛んでて。でも、誰よりも諦めが悪かった」 「歌が下手だって言われて、何時間も練習して。配信で失敗して、泣きながら次の日もちゃんと出てきて。誰かが困ってたら、自分のことは放っておいて助けに行く」 そらは、あくあの方を向いて、にっこり笑った。 「だから、先輩が泣いてるのは、見たくないなって思います」 あくあの胸の奥が、じん、と熱くなった。 「それで、ですね」 そらは、急にいたずらっぽい笑顔になって、あくあの顔をのぞき込んだ。 「私、あめみや かなた先輩のこと、好きになります」 ——え？ 「…………は？」 あくあの頭が、完全に停止した。 「好きになって、先輩たちの恋をもっとめちゃくちゃにかき回して、それであくあ先輩がもっと泣くようにしてあげます！」 「え、え、ちょ、ちょっと待って、意味が——」 あくあは、ぱちぱちとまばたきを繰り返した。 涙が、止まってる。 驚きすぎて、泣くのを完全に忘れてた。 「先輩が、ここで諦めて泣いてるだけなら、私が全部持って行きます」 そらは、真っ直ぐにあくあの目を見つめた。 その紫色の目は、さっきまでの柔らかさが嘘みたいに、真剣だった。 「でも、それが嫌なら——」 そらは、あくあの両手を、ぎゅっと握った。 冷たい指だった。でも、力は強かった。 「ちゃんと、自分の気持ちを言ってください。みんなに。私に黙ってるのは、なしです」 「私、先輩が本気で走ってるところが見たいんです。諦め悪いところ、見せてください」 ——ああ。 あくあは、ようやくわかった。 これは、怒ってるんだ。 そらは、怒ってる。 あくあが、自分で何もしないで、ただ泣いてるだけなのが、悔しくてたまらないんだ。 だから、こんなふうに、わざと怒らせるようなことを言ってる。 あくあの心に、火をつけるために。 （後輩に……ここまで言わせちゃった） （あたし、ほんとに、ダメダメだ） でも—— 不思議と、心は軽くなってた。 ずっと胸に詰まってた重い石が、そらの言葉で、がらがらと崩れたみたいだった。 「……ぷっ」 あくあは、思わず吹き出してた。 「あは、あははは！」 笑いが止まらない。 「せ、先輩？ 私、結構真面目に怒ってたんですけど！？」 そらが、今度は自分が驚いた顔で、あくあの顔を見つめる。 「だって、だって、そらちゃん、怒り方が変だよ！ 『めちゃくちゃにかき回す』って……あはは！」 あくあはお腹を抱えて笑った。 屋上の冷たい風が、笑い声をさらっていく。 「もう！ 笑いごとじゃないんですからね！」 そらは顔を赤くして、ぷんぷん怒りながらも、その口元はちょっとだけ笑ってた。 「……ありがと、そらちゃん」 あくあは、涙を手の甲でぬぐった。 今度の涙は、悲しい涙じゃなかった。 「よし！」 あくあは、勢いよく立ち上がった。 「先輩？ どこへ？」 「みおに、謝りに行く！」 あくあは、振り返らずに叫んで—— 屋上のドアを、バンッと開けて、階段を駆け下りた。 —— 教室。 放課後の教室は、ほとんどの生徒が帰った後で、しんと静かだった。 窓際の席で、みおは一人で座ってた。 肩より少し長い黒髪は、いつもと同じように、後ろで赤いひもで結んである。背筋はピンと伸びてて、でもその横顔は、とても寂しそうで—— 「みお！」 あくあは、教室に飛び込んで、真っ直ぐにみおの元へ走った。 みおが、驚いた顔で立ち上がる。 「あくあ……どうしたの、そんなに走って——」 あくあは、みおの前で立ち止まって、息を切らしながら、深く、深く頭を下げた。 「ごめんなさい！ 全部、あたしがはっきりしなかったから！ ふぶきに作戦ノートもらったことも、先輩と図書室で会ったことも、ちゃんと話せばよかったのに、あたし、もじもじしてて——」 「みおが怒るのは当然だよ！ あたしが悪かったの！」 涙が、あとからあとから溢れてきて、床にぽたぽた落ちた。 「……あくあ」 みおの声が、震えてる。 「私も、ごめんなさい。私、頭に血が上って、言わなくていいことまで言って……あくあの気持ちも聞かないで、怒鳴ったりして……」 みおも、涙をこぼしてた。 いつも冷静な委員長の目から、大粒の涙が、静かに落ちていく。 「みお……」 あくあは、一歩前に出て、みおをぎゅっと抱きしめた。 みおも、あくあの背中に腕を回して、強く抱きしめ返す。 「ごめんね、ごめんね……」 「私こそ……本当にごめん……」 二人は、しばらくの間、抱き合って泣いてた。 ——ガラガラッ。 「私もごめん！」 教室の入口のドアが開いて、ふぶきが飛び込んできた。 銀色の髪を振り乱して、赤いリボンがぴょんぴょん跳ねてる。キツネみたいな金色の目から、涙がぼろぼろ溢れてた。 「あたしが、あたしが二人をひっかきまわしたんだ！ ノート見せたり、隠れて会ったりして——」 「ふぶきも、ごめんね」 あくあは、ふぶきにも手を伸ばして、三人で一緒に、ぎゅっと抱き合った。 「あぅ……うぅ……」 「うわああん！」 「……もう、みんな、泣きすぎよ……」 みおが、涙をぬぐいながら、泣き笑いの顔で言った。 「……どんな顔、これ」 あくあも、涙でぐしゃぐしゃの顔で笑った。 三人の顔は、涙と鼻水で、すごいことになってた。でも、そんなの、どうでもよかった。 教室の入り口で、その光景を見守ってる影が二つ。 「これでやっと、スタートラインですね、先輩」 そらが、ほっとした顔で、そっとつぶやいた。 「うんうん、いいねいいねー。青春だねー」 いつの間にか隣に立ってたおかゆが、にこにこしながら、ゆるーく拍手してる。 「お、おかゆ！？ いつからいたの！？」 あくあが驚いて叫ぶと、おかゆは首をかしげた。 「最初からだよー」 「えぇっ！？」 あくあ、ふぶき、みおの声が、ぴったり重なった。 そらが、くすくす笑いながら、一歩後ろに下がる。 「あ、そらちゃんも！ いつから！？」 「だから、最初からですって。先輩を屋上から連れ出したの、私ですよ」 そらは、いたずらっぽくウインクした。 「……もう、みんなずるい！」 ふぶきが、涙をふきながら笑う。 「なんか、もう、わけわかんないよ！」 あくあも、声を上げて笑った。 教室に、久しぶりの笑い声が響き渡った。 それは、ぎこちなくて、まだちょっとだけ痛くて、でも、確かにあたたかい、みんなの笑い声だった。