中間試験、最終日。 最後の教科の答案用紙を前に、あくあはペンを握ったまま、しばらく動けなかった。 頭の中は数式や年号とは全然ちがうことでいっぱいだ。 （どうすれば、みんなとまた笑えるんだろう） （どうすれば、かなた先輩のことを諦めずに、でも、友情も壊さずにいられるんだろう） あの屋上での出来事から、何日も経った。 そらちゃんのおかげで、ふぶきともみおとも仲直りした。 おかゆも、あいかわらずマイペースにみんなをまとめてくれる。 でも、まだ何かが足りない。胸の奥に、小さなとげが刺さったままだ。 （このままじゃダメなんだ） チャイムが鳴って、試験が終わった。 あくあは、深呼吸をして、スマホを取り出した。 ロック画面を何度もつけたり消したりしてから、メッセージアプリを開く。 文章を打っては消し、打っては消し、三十分かけてようやく送信ボタンを押した。 『大事な話があるの。放課後、息切れ坂の桜並木に集まってほしい』 ふぶき、みお、おかゆ、そら。 四人の名前を確認する。 送信完了のチェックマークがついた瞬間、指が、ちょっとだけ震えてた。 —— 秋の夕暮れ。 空は、オレンジと紫が混ざったようで、ホシミ川の桜並木をやさしく染め上げていた。 葉っぱはほとんど落ちて、枝だけになった木が、空に向かって細い線をたくさん描いている。 受験生の先輩たちが、ちらほらと坂を下っていく時間だ。 あくあは、一番大きな桜の木の下で、四人を待っていた。 腰まである黒い髪をツインテールにしているけど、今日はふしぎと左右がそろってる。 「あ、みんな！」 最初に来たのは、ふぶきだった。 銀色の長い髪が、夕日を反射してキラキラ光ってる。左側の三つ編みの赤いリボンが、走ってきたせいでちょっとだけ揺れてた。 「あくたん！なに、なに、大事な話って！」 キツネみたいな金色の目が、わくわくしたようにあくあを見つめる。 「もうちょっと待って。みんなが来てから」 「もー、気になるなー」 ふぶきが口をとがらせた。 次に、みおとおかゆが二人で坂を上がってきた。 みおは肩より少し長い黒髪を後ろで結んでいて、背筋がピンと伸びてる。おかゆはマイペースに、みおの半歩後ろを歩いてた。 「あくあ、待たせましたか？」 「ううん、大丈夫」 「いい天気だねー。桜は咲いてないけど、夕日がきれいだよ」 おかゆが、枝だけの桜の木を見上げて言った。 最後に、そらが息を切らせて走ってきた。 腰まである長い黒髪が、ばさばさと揺れてる。 「す、すいません！机の整頓をしてて遅くなりました！」 そらは、前髪のぱっつんが乱れるのも気にせず、深くおじぎをした。 「そらちゃん、そんなに慌てなくて大丈夫だよ」 あくあは、思わず笑ってしまった。肩の力が、ほんの少し抜けた。 ——五人がそろった。 「……あのね」 あくあは、ぐっと自分の両手を胸の前でにぎった。 心臓が、うるさいくらいにドキドキしてる。 話すことを、何度も練習した。鏡の前で、声に出して。 それなのに、いざとなると言葉が全部飛んでしまいそうだった。 「あたし、この何日か、ずっと考えてたの……あぅ」 声が震える。 みおが、じっとあくあを見つめた。その視線が、続きを促している。 「かなた先輩のこと、どうすれば、みんなと一緒にいられるのかなって……あたし、先輩が好きで、でもふぶきもみおも大好きで、どっちも選べなかった。あたしの気持ちを見ないふりして、ずっとずるいことしてたんだと思う……」 ふぶきの顔から、笑顔が消えた。夕日のせいだけじゃない、何かが陰っている。 みおの口元が、ぎゅっと引き締まる。制服のスカートの端を、指でつまんだ。 「それで……結論を出したの！」 あくあは、顔を上げた。 紫色の大きな目が、涙でゆらゆらと揺れてる。でも、まっすぐ前を見ていた。 「あたし、かなた先輩の推し活をすることに決めた！」 ——しーん。 桜並木に、風が通り抜ける音だけが響いた。 どこかでカラスが鳴いた。 「……推し活？」 ふぶきが、ぽかんとした顔でまばたきする。金色の目が、二度、三度、瞬いた。 「そう！推し活なの！恋は……一時休戦だよ。そのかわり、みんなで一緒に、かなた先輩を一番の方法で応援するんだよ！先輩が今よりももっと輝けるように！グッズを作ったり、イベントのときはうちわで応援したり！恋を諦めるんじゃなくて、みんなで先輩を応援する形に変えるの！」 あくあの口調が、どんどん早口になっていく。 オタクのスイッチが入った時みたいに、言葉がとめどなくあふれた。 「そしたら、もう奪い合う必要なんてないんだよ！みんなで一緒に先輩を推せるんだよ！チーム『かなた先輩推し隊』の結成なの！」 「……ずるいよ」 ふぶきが、ポツリと言った。 次の瞬間。 「ずるいよ、あくたんばっかり！なんで、そんなにかっこいいこと言うの！」 ふぶきが、わああ、と泣きながらあくあに飛びついた。 銀色の髪が、あくあのツインテールにからまる。 肩に顔をうずめて、子どものように声を上げて泣いている。 「あたしは、あくたんを出し抜くことばっかり考えてたのに……ノートを隠したり、嫌な気持ちにさせたり……」 「違うよ！あたしだって、ふぶきばっかり先輩と仲良くて、ずるいなって思ってた！」 あくあも、涙がボロボロとこぼれてきた。ふぶきの背中に回した手に、ぎゅっと力を込める。 「それに、みおがカフェで怒った時、あたし、何も言えなくて……置き去りにして……本当にごめん！」 あくあは、ふぶきを抱きしめながら、みおを見た。 声が、涙でぐしゃぐしゃに濡れている。 みおは、肩をふるわせて、唇をかんでいた。 でも、次の瞬間には、ぱっつん前髪の下の茶色い目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 みおは、手の甲でぐいっと目をこすった。でも、涙は止まらなかった。 「私こそ……あの時、あんな酷い言い方をするつもりじゃなかった。でも、ずっと焦ってて、自分だけが置いていかれてる気がして……」 みおも、一歩前に出て、あくあとふぶきに重なるように、ぎゅっと抱きついた。 三人で、くっついて、泣いた。 声を上げて。涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で。 制服の袖が濡れて、冷たくなっていく。誰の涙かもわからない。 夕日が、そんな三人をあたたかく照らしている。 「いいねー、青春」 おかゆが、にこにこと、ゆるい拍手をした。音は小さくて、風に溶けていった。 「さすが先輩です！これが、推し活の鑑ですね！私、感動しました！」 そらが、涙をぬぐいながら、キラキラした目であくあたちを見ていた。ハンカチを握りしめて、鼻をすする。 「ほら、みんな泣かないで！こっちがこれからの推し活計画なの！」 あくあが、ナップサックから、一枚の大きな紙を取り出した。 涙でにじんだ字で、『かなた先輩推し活動計画書』と書いてある。マーカーで色分けされて、付箋まで貼ってある。 「まず、グッズは三種作るよ！応援うちわと、推し活ノートと、それから……非公式ブロマイド！放課後の先輩を隠し撮り——じゃなくて、芸術的な自然写真を撮る係が必要なの！」 「ちょっと、あくあってば、完全にオタクのノリになってるじゃない！私、写真係やる！自信ある！」 ふぶきが、涙をふきながら、笑って手をあげた。銀色の髪が、勢いでふわりと広がる。 「待ってください。応援にも計画性が必要だと思います。まずは、先輩のスケジュールを分析して、効率的な応援ポイントを……」 みおが、ポケットからビジネス手帳を取り出した。ボールペンを耳にかけて、もう仕事モードだ。 「うちわより、猫のおもちゃの方が先輩は喜ぶかもよー。中庭で猫と遊んでる姿、かわいいし」 おかゆが、ひょいっと首をかしげた。 「私は、のぼり旗を作ります！横断幕も必要ですね！『生徒会長 雨宮奏多 世界一！』って！」 そらが、やる気十分に両手をふりまわした。前髪がぶわっと浮き上がる。 「そ、そらちゃん、それはちょっと行き過ぎかも……あぅ」 ——あたたかい空気が、桜並木に満ちていた。 あくあは、自分の計画書を取り出す時に、いっしょに持ってきたもののことを思い出した。 ナップサックの底で、画用紙の感触が指に触れる。 「それじゃあ、まず、推し活第一号のグッズを発表するよ！これを見て！」 あくあは、ナップサックから、自分で作ったうちわを取り出した。 ピンクの画用紙に、銀色のラメで『ファイト！かなた先輩』と書いてある。ちょっと字はヘタだけど、一生懸命に作ったのがわかる。ラメが指について、夕日にキラキラ光った。 「どう！？あたし、昨日の夜、三時間かけて作ったんだよ！」 「うわ、あくあ偉い！」 「素敵ですね。気持ちがこもってます」 その時だ。 「それじゃあ、かなた先輩にエールを！ファイトー！！」 あくあが、思いっきりうちわを上に振った。 瞬間。 ——スポッ！ 気の抜けるような音がして、うちわの画用紙の部分が、持ち手の棒から外れた。 「あ」 うちわの紙は、風に乗って、くるくるくるっとコマのように回転しながら、坂道を下っていく。 秋の風が、予想外に強く吹いた。 「あっ、あっ、あっ！」 あくあの顔が、一瞬で青ざめる。 「逃げた！うちわが逃げたよ！まるで生きてるみたい！」 「ふざけてる場合じゃないでしょ！追いかけるわよ！」 「風を読むんです！うちわの軌道を予測して——」 「あ、先輩だ」 ——全員の時間が、止まった。 息切れ坂の下の方から、誰かがランニングで登ってくる。 ジャージ姿。栗色の髪が、夕日をあびてふわっと揺れてる。 あめみや かなた先輩だ。 「え？」 「うそ」 「まさか」 うちわは、一直線に、かなた先輩の顔面へと飛んでいく。 パシィィィン！ 乾いた音が、坂道にひびいた。 「うわっ！？」 かなた先輩が、声を上げて、たたらをふんだ。 うちわは、先輩の顔面にクリーンヒットした後、ふわりと地面に落ちた。 「ぎゃーーーー！！！」 あくあの絶叫が、夕空にこだました。カラスが数羽、驚いて飛び立っていく。 —— 「先輩！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！！」 あくあは、土下座せんばかりの勢いで、何度も何度も頭を下げた。 ツインテールが、ぶんぶんと勢いよく上下してる。後ろでそらが、同じように頭を下げていた。 「え？みなとさん？……と、みんな？」 かなた先輩は、目をパチクリさせて、あくあたち五人を見回した。 顔には、くっきりと、『ファイト！』のラメの文字が逆さまにうつってる。銀色の光が、額と頬でまたたいていた。 「ははっ、びっくりしたよ。何かの作戦かな？戦国武将の奇襲みたいで、なかなか面白いね」 かなた先輩が、顔についたラメを指でぬぐいながら、にこやかに笑った。 ぬぐったラメを、興味深そうに指先で見つめている。 （か、神対応すぎる……） あくあの中で、推しが神格化された瞬間だった。 心の中で、後光が差した。 「これはですね、推し活の応援グッズでして、その、素人工作だったから接着が甘くて、暴走したというか……」 みおが、しどろもどろになりながら弁解した。手帳を胸に抱えて、耳まで赤い。 「運命です！これで先輩が推し活の第一号を受け取ったことになります！」 「そ、そらちゃん、フォローがめちゃくちゃだよ……」 「ねー、先輩は猫みたいな反射神経だねー。うちわをキャッチできると思ったのに」 おかゆが、場違いな感想を言って、さらに混乱させる。 ——その時だった。 「……騒がしいぞ」 低くて、感情のない声。 温度というものが、完全に抜け落ちている。 全員が、ギクリとして振り返った。 いつのまにか、そこに立っていた。 黒に近い藍色の髪。灰がかった銀色の目は、何を考えてるのかまったく読めない。 学園で一番近寄りがたい空気をまとった、つきしろ りお先輩だ。 「りお！」 「ランニングの付き添いだ。途中でお前を見失った。……これはなんだ？」 りお先輩は、無表情で地面に落ちたうちわを拾い上げた。 銀色のラメが、その指にも移る。 「あ、あくあ、あくあが作った推し活グッズです……」 あくあが、蚊の鳴くような声で説明する。声がどんどん小さくなっていく。 りお先輩は、しばらくうちわをじっと見つめていた。 ラメの文字を、指でゆっくりなぞる。それから、顔を上げずに、あくあにだけ聞こえるくらい小さな声で呟いた。 「……今度は、もっと丈夫に作れ」 あくあの胸の奥が、ドキリと跳ねた。 その声には、棘がなかった。 りお先輩は、そのまま普通の声で「これは危険物だ。没収だ」と言って、うちわをポケットに入れた。 制服のポケットが、画用紙の分だけふくらんでいる。 そして、あくあに近づく。 誰にも気づかれないように、あくあの手に、スッと折りたたんだ紙片を握らせる。 指先が、一瞬だけ触れた。冷たい指だった。 「困ったときは、生徒会室に来い」 耳元で、ささやかれた声は、ぶっきらぼうだけど、どこか優しかった。 吐息があたたかい。 りお先輩は、何事もなかったかのように、一歩下がって、かなた先輩の肩をポンと叩く。 「行くぞ、かなた。生徒会室で片付けが待ってる」 「ああ。みなさんも、もう暗くなるから気をつけてね」 「また、面白い作戦を期待してるよ」 かなた先輩は、爽やかに笑って、手をふりながら、りお先輩と一緒に坂を登っていった。 ふたりの背中が、夕日の中に小さくなっていく。 ——その後ろ姿を見送りながら。 「あ！またあくあだけ！こそこそ何かもらってたでしょ！」 ふぶきが、ジト目であくあを追及した。金色の目が、疑惑の色にきらめく。 「えっ！？も、もらってないよ！なんでもないの！」 あくあは、あわててポケットに紙片を隠した。手をポケットに突っ込んだまま、後ずさる。 「怪しいです。後で見せてもらいますよ」 「りお先輩は、前世でもあくあ先輩だけに甘いんですか！？」 「やっぱり、前世で何かあったのかなー」 「な、ないってばー！」 あくあの顔が、耳まで真っ赤になる。夕日のせいだけじゃない。 —— 学園に戻った五人。 校門の掲示板に、新しいポスターが貼ってあるのに、そらが一番に気づいた。 「皆さん！見てください！これ！」 大きな紙に、達筆な字でこう書いてある。 『セイランフェスタ準備委員募集！今年は最高の学園祭にしよう！ 生徒会長 雨宮奏多』 「かなた先輩の直筆だ……」 あくあの紫色の目が、キラキラと輝いた。 指で、掲示板のガラス越しに文字をなぞる。 「ねえ！今度はライバルじゃなくて、仲間として学園祭を盛り上げようよ！先輩のために、私たちで何かを作るんだ！」 あくあが言うと、みんなが大きくうなずいた。五つの影が、掲示板の前でひとつに重なる。 「さんせーい！私、装飾のアイデアがいっぱいあるの！」 「私は、運営スケジュールと人員配置を担当したほうが良さそうですね」 「私は、屋上を猫カフェにしたらいいと思うんだよねー」 「私は、あくあ先輩の助手をやらせてください！」 みんなで笑い合う。久しぶりに、心から。 ——友情は、ちゃんと修復された。 新しい形の絆が、今、生まれようとしていた。 そう、思った。 でも。 その夜。 あくあは、自分の部屋で、こっそりとりお先輩の紙片を開いた。 6畳の部屋には、アニメのポスターが何枚も貼ってある。フィギュアが本棚に並んでいる。 デスクライトだけをつけて、オレンジ色の明かりの中で、折りたたまれた紙をていねいに広げた。 小さな文字を読んだ。 『学園祭で勝負を仕掛ける。覚悟しろ』 「……えぇっ！？」 あくあは、手紙を持ったまま、固まった。 紙を持つ指が、かすかに震える。 （か、勝負ってなに！？推し活宣言で丸く収まったと思ったのに！） ベッドに置いたスマホが震えた。 何度も、何度も。 グループチャット「かなた先輩推し隊」の通知だ。 ふぶきが、早速『学園祭で、かなた先輩と一緒に回るのは私よ！』と書き込んでいる。 みおも『先輩の護衛は私がやるわ。変な虫がつかないように』と返信。 そらが『私は先輩の荷物持ちをします！』、おかゆが『私は裏方でまったりするー』と続く。 スタンプが乱れ飛び、通知音が鳴り止まない。 「もう、全然休戦じゃないよぉ……」 あくあは、スマホを伏せて、手紙を机の引き出しにしまった。 そっと、一番奥に。 りお先輩の不穏な予告。 再燃した恋の陣取り合戦。 そして、これから始まる学園祭準備という新しい舞台。 あくあは、椅子の背にもたれて、天井を見上げた。 蛍光灯の紐が、かすかに揺れている。 スマホが、もう一度震えた。