四時間目が終わった。チャイムが鳴って、教室が一気に騒がしくなる。 あくあは机に突っ伏したまま、横目で隣の席を見た。 ふぶきが、銀色の長い髪をかきあげながら、あくあにウインクしてくる。左側の三つ編みの先で、赤いリボンがぴょんと跳ねた。 「あくたん、お昼、中庭で食べない？」 「え、いいけど……どうして？」 あくあが顔を上げると、ふぶきは金色の目をキラキラさせて、声をひそめた。 「だって、かなた先輩が通りかかる確率が一番高いのが中庭なのよ。私、ちゃんと調べたんだから」 「ふ、ふぶき！ それ、作戦ノートに書いてあったやつ！？」 「そうよ。データは嘘をつかないの」 あくあは思わず身を乗り出した。ふぶきのくれた「かなた先輩攻略データ」、あれはすごい。先輩の行動パターンが時間割みたいにまとめてあって、あくあの宝物だった。 その時、前の席から声がした。 「二人とも、またそんなこと言ってるの？」 振り返ったみおが、じとっとした目であくあたちを見てる。肩より少し長い黒髪が、後ろで赤いひもで一つに結ばれてる。ぱっつん前髪の下の茶色い目が、ちょっと怒ってるようにも、あきれてるようにも見えた。 「今日はね、私の親友を紹介するから、変なことはしないでほしいの」 「親友？」 「え、みおに親友なんていたの！？」 「失礼ね！ いるわよ、それくらい！」 みおは腰に手を当てて、ふぶきをにらみつけた。でも、すぐにその表情が、ちょっと照れくさそうな笑顔に変わる。 「同じ中学で、ずっと一緒だったの。名前は、ねこまた おかゆっていうのよ」 「へぇ、どんな子？」 「うーん……説明するより、会った方が早いわ。ちょうど、約束してたの。もう来る頃よ」 みおが教室の入り口に視線を向ける。 あくあとふぶきも、つられてそっちを見た。 ——その時。 「みおー、お待たせー」 扉のところに、ふわっとした雰囲気の女の子が立ってた。 肩くらいまでの、ちょっと茶色がかった髪。前髪は眉の上でぱっつんに切ってあって、大きな目が印象的だった。 でも、何より目を引いたのは、そのゆるーい笑顔。 なんていうか、見てるだけでこっちまで眠くなりそうな、ほわほわした雰囲気。 「紹介するわ。ねこまた おかゆ。親友なの」 みおが手を差し出すと、おかゆはあくあたちの方に、のんびりした足取りで近づいてきた。 「おかゆだよー。みおから話は聞いてるよー」 「あ、あくあです！ よろしく……あぅ」 あくあは慌てて立ち上がろうとして、机に膝をぶつけた。 「私はふぶき。よろしくね、おかゆちゃん」 ふぶきが笑いながら手を振る。おかゆも、ゆっくり手を振り返した。 「みんなで同じ人が好きなんだって？ 大変だねー」 ——え？ あくあの動きが止まった。 ふぶきの笑顔も、凍りついた。 「お、おかゆ……！ ちょっと！」 みおが真っ赤になって、おかゆの口に手を当てようとした。 でも、おかゆは気にした様子もなく、にこにこ続ける。 「みおがねー、恋愛相談してきたんだよー。かなた先輩にどうやって近づけばいいかって。それで、その話をしてたら、他の子も同じ人を好きだって言ってて」 「あぁあああ！ もう、言わないで！」 みおがおかゆの腕をつかんで、必死に止めようとしてる。 でも、おかゆはまるで雲をつかむみたいに、するりとかわして続けた。 「そしたら、『あくあちゃん』と『ふぶきちゃん』も同じ人を好きだって。わー、これは三角関係だねーって。でも、みおが『三角じゃなくて五角かも』って言ってて」 「もう許して……おかゆ……！」 みおが、机に突っ伏した。耳まで真っ赤だ。 教室中が、なんとなく静かになってた。 何人かのクラスメイトが、こっちをチラチラ見てる。 （五角……って、どういうこと？） あくあは、頭が真っ白になって、声も出なかった。 「……みお、ちょっと話があるんだけど」 ふぶきの声が、急に低くなった。 いつものキラキラした笑顔が消えてる。金色の目が、真剣な光を帯びてた。 「ふ、ふぶき……？」 みおが顔を上げる。目がうるうるしてる。 「なんで、私たちの恋愛のことを、他の人に話したの？」 「そ、それは……おかゆは親友だから……それに、あくあやふぶきの悪口を言ったわけじゃなくて、ただ、相談に乗ってほしくて……」 「……でも」 「あー、私が悪いんだよー」 おかゆが、あくあたちの間に、ひょいっと割り込んできた。 「みおはね、すごく悩んでたの。それで、私が『教えて』って言ったの。無理やり聞き出したのは私の方。みおは悪くないよー」 「……おかゆ」 みおが、涙をためた目でおかゆを見上げる。 おかゆは、にこにこしながら、あくあの方を見た。 「それにね、あの先輩、よく中庭で猫と遊んでるよねー。この間、生徒会の仕事をサボって猫に餌をあげてたのを見たよ」 ——今、なんて？ あくあの耳が、ピンと立った。 ふぶきの表情も、変わった。 みおも、涙が引っ込んだみたいに、目を見開いてる。 「ちょっと待って。それ、本当？」 ふぶきが、おかゆに詰め寄った。 「うん。白い猫と黒い猫の二匹でねー。かなた先輩が『おいで』って言うと、猫たちがすごく懐くんだよー」 「なんでおかゆだけ、そんなこと知ってるの！？」 ふぶきの声が、ちょっとだけ尖ってた。 あくあの胸の中にも、チクリと痛みが走る。 （おかゆ……先輩と猫の話、したのかな） （それって、おかゆだけが特別ってことじゃ……） 「たまたまだよー。野良猫を追いかけてたら見つけただけ」 おかゆの声は、相変わらずのんびりしてる。悪気はまったくなさそうだった。 でも、その言葉が、あくあの心に、小さなささくれみたいに引っかかった。 （たまたま……？ それだけで？） みおも、唇をかんでる。 教室の空気が、なんとなく重くなった。 ——その時。 「……よし！ 決めた！」 ふぶきが突然、拳を握った。 「放課後、中庭に行くわよ！ みんなで！」 「え、全員で？」 「そうよ。おかゆの情報が本当かどうか、確かめるの。もし本当なら、先輩に会える。もし嘘なら……まあ、それはそれで」 「……わかったわ。私も行く」 「あ、あたしも！」 あくあは勢いよく手を挙げた。 「じゃあ、私も行くねー」 おかゆは、ゆっくりうなずいた。 ——放課後。 中庭の空気は、ちょっとひんやりしてた。 大きなケヤキの木の葉っぱが、風でザワザワ揺れてる。 あくあは、花壇の影に隠れて、ケヤキの木のそばを見つめてた。 （まだかな……まだかな……） 心臓がドキドキして、めまいがしそう。 その隣では、ふぶきが双眼鏡を取り出して、真剣な顔で構えてる。 「どこで双眼鏡なんて買ったの……」 「黙ってて。これは私の秘密兵器なんだから」 ふぶきが小声で言い返した。 そして—— 「……あっ」 反対側のベンチの陰に隠れてたみおが、小さく声をあげた。 あくあも、息をのんだ。 ケヤキの木の下に、誰かが立ってる。 背が高くて、栗色の髪が夕日に透けてキラキラしてる。 かなた先輩だ。 先輩は、小さな紙袋から何かを取り出して、地面に置いた。 すると—— にゃあ、と鳴き声がして、茂みから白い猫と黒い猫が飛び出してきた。 「おいで。今日は鰹節だよ」 先輩がしゃがみこんで、猫たちの頭をなでる。 その笑顔が、すごく優しくて。 （わぁ……先輩、猫にこんな顔するんだ） あくあの胸が、きゅんと熱くなった。 「……行くわよ」 ふぶきが、立ち上がろうとした。 その時—— ガサッ！ 「あぅっ！」 あくあはバランスを崩して、花壇の枝に足を取られた。 「ちょっと、静かにしてよ！」 ふぶきがあくあの腕をつかんだ。 「ご、ごめんなさ……んぐっ」 みおが後ろから、あくあの口に手を当てた。 三人がもみくちゃになってるうちに—— 「あ、いけない。もうこんな時間か。生徒会の仕事が残ってた」 先輩が、腕時計を見て立ち上がった。 猫たちが、名残惜しそうに先輩の足にすり寄る。 「ごめんね、また今度」 先輩は、猫たちに手を振って、歩き出した。 あっという間に、本館の入り口に消えていく。 「……行っちゃった」 ふぶきが、双眼鏡を下ろした。その声は、怒りで震えてた。 「あんたがドジって大きな音を立てたからよ！」 「ち、違うの！ ふぶきが急に『行くわよ』って言うから！」 「私のせい！？ それはあくたんが花壇に突っ込んだからでしょ！」 「だって、足が引っかかって……」 「あんたたち、静かにしなさい！」 みおが、いつにない大きい声で叫んだ。 ふぶきも、あくあも、びくっとして口を閉じる。 みおは、こめかみをピクピクさせながら、二人を交互ににらみつけた。 「ふぶきが大声で作戦会議を始めたからよ！ あんなに堂々と隠れてたら、誰だって気配に気づくわ！」 「私のせい！？ じゃあ、みおは隠れるのが上手すぎて、むしろ挙動不審だったじゃない！」 「な、なんですって！？」 「そうよ！ あのベンチの陰、絶対に先輩から丸見えだったわ！」 「それはあなたの双眼鏡がギラギラ光ってたからでしょ！」 「ふ、二人とも！ 落ち着いて……！」 あくあが間に入ろうとしたけど、二人の勢いは止まらない。 「もういい！ 今日のことは、全部あくたんがドジったのが原因なんだから！」 「ふぶき！」 あくあは、目の奥がじんと熱くなった。 （……ひどいよ） （あたしだって、頑張ってたのに） 「みおも！ 隠れる場所くらい考えなさいよ！ どうせ恋愛作戦ノートに書いてなかったんでしょ！」 「ノートの話は関係ないでしょ！？ それに、私のノートには、ちゃんと『奇襲作戦は場所の選定が重要』ってメモしてあるわ！」 「あら、そう。じゃあなんで今日は失敗したのかしら」 「……もう、いい加減にして！」 みおが、拳を握って叫んだ。 三人の間に、冷たい風が吹き抜ける。 中庭のケヤキの葉っぱが、ザワザワと音を立てた。 ——沈黙。 誰も、口を開かなかった。 ふぶきは、唇をかんで、地面をにらんでる。 みおは、肩を震わせて、下を向いてる。 あくあは、どうしていいかわからなくて、ただ突っ立ってた。 （嫌だ……こんなの） （あたし、ふぶきとケンカしたくなんかないのに） （みおとも、仲良くしたいのに） でも、口からは何も出てこなかった。 「……帰る」 ふぶきが、小さく言って、背を向けた。 「ふ、ふぶき！」 あくあが呼びかけたけど、ふぶきは振り返らずに、早足で校舎に消えていった。 みおも、無言で立ち上がり、ふぶきとは反対の方向に歩き出す。 「みお……！」 みおの背中も、どんどん小さくなっていく。 あくあは、一人、中庭に取り残された。 ケヤキの木の下には、もう誰もいない。 さっきまで先輩がいて、猫たちが走り回ってた場所なのに。 今は、夕日だけが、地面に長い影を落としてる。 （どうして……） （どうして、こんな風になっちゃったの） あくあの目から、涙がこぼれた。 ——教室に戻ると。 窓際の席に、おかゆが一人で座ってた。 手に持ったスマホの画面を見て、にこにこしてる。 「あ、あくあちゃんだー。おかえりー」 「……ただいま」 あくあは、自分の席に座った。机の上に突っ伏したい気分だったけど、おかゆがいるから、なんとか耐える。 「ねえ、見て見て」 おかゆが、スマホの画面をあくあの方に向けた。 そこには、白い猫と黒い猫の写真。先輩の膝の上で、二匹が丸くなって寝てる写真だった。 「あの猫、かなた先輩にすごく懐いてるんだよねー。今度一緒に見に行かない？」 ——今度、一緒に。 その言葉が、あくあの胸に、ぐさりと刺さった。 （おかゆは、先輩と猫でつながってる） （あたしには……何もない） 「……おかゆ、それって」 あくあが言いかけた時、教室の扉が開いた。 「……ただいま」 「……私も、戻ったわ」 ふぶきとみおが、別々の扉から、ほとんど同時に入ってきた。 二人とも、あくあと同じくらい、暗い顔をしてる。 「あ、みんな揃ったね。どうしたのー？ 暗い顔して」 おかゆが、首をかしげた。 「……別に」 「……何でもないわ」 ふぶきとみおが、同時に言って、顔をそらした。 気まずい沈黙が、教室を包む。 「……そうなんだ。あ、それより、見て見て。猫の写真」 おかゆは、空気をまったく読まずに、ふぶきとみおにもスマホを見せた。 二人の顔色が、さらに暗くなる。 「……おかゆ、あなたも先輩のこと」 みおが、言いかけた。 でも、最後までは言えなかった。 だって—— 「うーん、先輩は猫がいるところがかわいいよね」 おかゆの答えは、いつものゆるーい口調で、それ以上でもそれ以下でもなかった。 好きなのか、そうじゃないのか、まったくわからない。 でも、あくあたちには、それが逆に怖かった。 （おかゆは、自分だけが先輩の秘密を知ってる） （そのことを、無邪気に自慢してるみたい） （それとも、本当に何も考えてないの？） 誰も、次の言葉を出せなかった。 ふぶきは、机に突っ伏した。 みおは、窓の外を見てる。 あくあは、自分の手をぎゅっと握った。 おかゆだけが、にこにこしながら、猫の写真をスクロールしてる。 教室の時計が、カチ、カチ、と音を立てた。 その音だけが、やけに大きく聞こえた。 外は、もうすっかり夕暮れだった。 ホシミ川の桜並木が、オレンジ色に染まってる。 あくあは、その景色をぼんやり見つめながら、心の中でつぶやいた。 （あたし、どうすればいいんだろう） （ふぶきと、みおと、もっとケンカしたくない） （でも、先輩のことも、あきらめたくない） （……おかゆのことも、なんだか怖いと思っちゃった） 教室に、誰もいないみたいな静けさが広がる。 でも、その静けさの真ん中で、四人の心の中だけは、ぐるぐると嵐みたいに荒れてた。 友情と、恋。 どっちも大事なのに、両方を一緒に持つことは、こんなにも難しい。 あくあは、こっそりと涙をぬぐった。 指の先が、制服のスカートに、小さなシミを作る。 （もしかしたら、あたしたち、もう戻れないのかもしれない） そんな考えが頭をよぎって、あくあは、ぎゅっと目をつぶった。 おかゆのスマホから、かすかに猫の動画の音が聞こえてる。 にゃー、にゃー、という鳴き声が、やけに場違いで、それが余計に、あくあの心を締めつけた。