夜が明けた。 それでも猫猫の手は止まらなかった。 薬房の卓上には、失敗した試作品の残骸が並んでいる。小さな泥状の固まり、変色した液体、焦げた葉の破片。薬草庫の棚は昨夜から半分以上空になっていた。 荒れた手が次の薬草を引っ張り出す。指の皮がひび割れて、薬品の刺激でじんじん痛む。それでも手が止まらない。 （あと一つ。あと一つだけ） それが昨夜から何度繰り返したかわからない言葉だった。 体は正直だ。足がふらつく。立ち上がるたびに視界がぼやける。いつ食事をしたかも思い出せない。 それでも。 壬氏を差し出す、という選択肢を頭から消すためなら、倒れるまでやるしかない。それが、猫猫にとっての薬師としての意地だった。 「……この組み合わせで」 茘朝の本草書にも載っていない転性草の成分を、既知の薬理作用から逆算する。鉱物薬の反応を頭の中で組み立てる。ペンが走る。試薬を垂らす。 じゅ、と細い音がした。 液体が黒く変色した。 また失敗だ。 猫猫は鉛のように重い腕を卓上についた。少しだけ、目を閉じた。 扉が開いた音で目が開いた。 「……お前、何日起きてる」 振り返ると、壬氏が薬房の入り口に立っていた。長い黒髪。白い肌に、昨夜より隈が濃い。女の体になってから三日以上が経つが、その立ち姿の真っ直ぐさはいつも通りだ。 ただ、今は目が怒っていた。 「まだやめてない。もうやめろ」 「あと一つだけ試させてください」 「昨夜もそう言った。その前の夜もそう言った」 「今度は成分の配合を変えました。昨日とは違います」 壬氏が近づいてきた。卓上の失敗作の山を一瞥して、猫猫の手を見た。ひび割れた指先に、染み付いた薬品の黄色。 「お前が倒れたらどうする」 「倒れる前に完成させます」 「強がるな」 「強がっていません。事実の確認です」 壬氏がため息をついた。それから、少し間を置いた。 「……猫猫」 声が変わった。 「私のことはいい。私を差し出せば、それで済む」 その瞬間、猫猫の手が止まった。 ゆっくりと、壬氏を見た。 壬氏は真面目な顔をしていた。本気で言っている。諦めたような、どこか静かな顔だった。 猫猫の中で、何かが切れた。 立ち上がった。ふらつきながらも、真っ直ぐ壬氏に向いた。 「それは許せません」 壬氏が少し驚いた顔をした。 「私の患者を、勝手に犠牲にしないでください！！」 薬房に声が響いた。 猫猫は怒鳴ったことがほとんどない。滅多に感情を表に出さない。だから壬氏は一瞬、何が起きたかわからなかったように固まった。 「後宮の人間は全員、今の私の患者です。壊れた体を元に戻すことが私の仕事です。壬氏様を渡すことで解決する気は、最初から一切ありません。それを勝手に決めて済ましたような顔をしないでください」 荒い息。手がふるえていた。怒りと疲労と、もっと別の何かが混ざって、うまく整理できない。 壬氏は黙って聞いていた。 それから、目を細めた。 何かが壊れるように、大きな黒い瞳から、ひと筋、涙が落ちた。 「……女の体は、涙が出やすいな」 小さな声だった。自分に言い聞かせるような。 猫猫は固まった。 壬氏が泣いている。 （……なぜ） 理由がわからなかった。怒鳴られたから泣いているのか。そうじゃない気がした。泣く人間をどう扱えばいいか、猫猫には正直わからなかった。ただ、目の前の涙が、なぜか胸に刺さった。 「……申し訳ありませんでした。怒鳴りすぎました」 「謝るな」 壬氏は素早く目をぬぐった。ぎこちない沈黙が、二人の間に落ちた。 扉が開いた。 今度は、ノックがなかった。 宦官の服を着た男が入ってきた。猫猫は一瞬、見慣れた後宮の宦官かと思った。でも、違う。歩き方が違う。目が違う。鋭くて、全く何も怖がっていない目だ。 「時間切れだ」 流暢な茘朝語だった。だが、なまりがある。南方の——ナンカイ地方の、なまりだ。 男の手の中に、小さな瓶があった。中に、濁った液体が揺れている。 猫猫の全身が緊張した。 あれが解呪薬だ。 「壬氏を渡さないなら、ここで壊す」 「待て——」 飛びかかろうとした瞬間、男の腕が振れた。 パシャン。 床に、瓶が叩きつけられた。ガラスが砕けた。液体が飛び散った。 反射だった。猫猫は両手を床に向けて伸ばした。飛び散った液体を、少しでも受け止めようとした。 そこへ、横から体がぶつかってきた。 壬氏だ。猫猫を庇おうと体をぶつけてきて、そのまま二人が折り重なって床に倒れた。 どすん、と鈍い衝撃。 しばらく、誰も動かなかった。 「……交渉は明朝まで有効だ。考えておけ」 男の笑い声が薬房の天井に広がった。足音が遠ざかる。扉が閉まる。 静かになった。 猫猫は床に倒れたまま、薬師の習慣で鼻を動かした。 （……この匂い） 顔の近くに、液体が滲んでいる。甘くて、わずかに苦い。鉱物系の何かと、植物由来の何か。猫猫は考えるより先に舌先を床にごく近づけ、揮発した成分をかすかに確かめた。 苦い。甘い。少し塩気がある。 頭の中で引き出しが開いた。一つ、また一つ。 （……これ、わかる。この苦味は牡丹根皮。この甘さは棗の抽出物。そして——） 猫猫の目が大きく開いた。 （この塩気は、ナンカイの海塩だ。薬房にある成分だけで——再現できる！！） 全部ある。牡丹根皮も、棗の抽出物も、薬房の棚に今すぐある。 ただ一つだけ。 ナンカイの海塩だけが、ここにない。 （翡翠楼に、羅門の養父上の薬棚に——ナンカイの海塩があった。確実にある） 翡翠楼。翠禁城の南門から徒歩十五分の花街。だが今、翠禁城の門は封鎖されている。羅門に連絡する手段が—— 「……猫猫」 近くから声がした。 ものすごく近くだった。 猫猫はゆっくり顔を動かした。 壬氏が真上にいた。折り重なって倒れたまま、二人の顔が目の前にある。壬氏の黒い目が、猫猫の目と正面からぶつかった。 壬氏の顔が、みるみる赤くなった。 「——っ」 素早く顔を逸らした。耳まで赤い。 猫猫は気づいた。 自分の胸が、速く動いている。疲労とは違う速さで。なぜかはわからない。理由を考えようとしたが、うまく考えられなかった。 （……今はそれどころではない） 猫猫は先に立ち上がった。ふらついたが、棚につかまって持ちこたえた。 「成分がわかりました」 「え」 「薬房の材料で再現できます。一つだけ足りない——ナンカイの海塩です。翡翠楼の養父上の棚にあるはずです。残り時間は半日しかありません。翠禁城から翡翠楼に連絡する方法を考えます」 壬氏がゆっくり立ち上がった。まだ少し赤い顔で、猫猫を見た。 「……お前は今、床に倒れて、舌で液体を確かめた」 「薬師の習慣です」 「……そうか」 一呼吸の間があった。それから壬氏が真剣な顔になった。 「翡翠楼への連絡。方法は私が考える。お前は再現の準備をしろ」 「……はい」 猫猫は棚に向かった。牡丹根皮を取り出す。棗の抽出物を確認する。手がまだ薬品で荒れて痛んだが、指は確実に動いた。 絶望の底で、一本だけ光が見えた。 細くて、頼りなくて、あとは翡翠楼の海塩一つにかかっている。でも、確かにそこにある。 猫猫は調合卓の前に立ち、次の準備を始めた。